Очень быстро. Между моментом, когда прозвучало моё имя, и опровержением прошло от силы две минуты. А для того, чтобы одёрнуть журналиста в прямом эфире, нужно позвонить главному редактору, тот связывается с режиссёром, режиссёр выходит на ведущего через наушник.

Это долгая цепочка. За две минуты её можно пройти только в одном случае: если звонит кто-то, кому главный редактор не смеет отказать.

Уровень тех, кто сейчас за мной наблюдает, весьма высокий.

Телефон завибрировал. Это пришло сообщение от Дружинина:

«Улажено. Виновного ищут. Не комментируйте ничего и никому».

Коротко и по делу.

Я набрал такой же ответ:

«Понял».

И убрал телефон.

Затем повернулся к студентам в дверях:

— Опровержение слышали? Ошибка журналиста. Бывает. Всё, расходимся. Спокойной ночи!

Они переглядывались. Один парень вовсе смотрел на меня с такой надеждой, что аж неловко стало. Другой, постарше, с цепким взглядом, явно прикидывал что-то в уме. Но оба развернулись и ушли. За ними потянулись и остальные.

Конечно, они не поверили. Опровержение после того, как имя уже прозвучало, работает примерно никак. Все запомнили. Все расскажут соседям. К утру весь город будет знать.

Я закрыл дверь и привалился к ней спиной.

— Ну и денёк! — выдохнул Денис.

Это он ещё мягко сказал.

Лена сидела на моей кровати, скрестив руки на груди.

— Даже с опровержением, Глеб, от тебя теперь не отстанут, — озвучила она очевидное. — Имя прозвучало на всю страну в прямом эфире. Журналист может хоть десять раз извиниться, а люди запомнят только: «Глеб Афанасьев» и «защита от хаоса».

— Может, обойдётся? — Саня попытался разрядить обстановку. — Всё-таки опровержение официальное, от ФСМБ.

Лена посмотрела на него так строго, что он замолчал.

— А кто вообще мог слить? — спросил Денис. — Из нас точно никто. Кто знал?

Я не ответил. Потому что ответ на этот вопрос требовал времени, а не разговоров при всех. Да и не хотелось мне рассказывать про президента и его родственников.

Конечно, я ожидал, что информация рано или поздно просочится. Такая способность не могла остаться секретом надолго — слишком ценная. Среди генералов, чиновников, министров, высшего руководства ФСМБ она бы разошлась за неделю-две.

Но я не ожидал узнать об этом через федеральный канал.

Кто-то связался с журналистами напрямую. Намеренно вытащил информацию в публичное поле. И подача была точная: имя и суть способности. Это целенаправленный слив.

Только какова его цель? Явно не оповещение населения об очередной моей способности. Это выглядит как атака на меня. Попытка усложнить мне жизнь. А учитывая, какая новость, ажиотаж и вовсе может сделать её невыносимой.

Список тех, кто знал, невелик. Команда меня сдать не могла. Дружинин — тоже. Президент — зачем ему, если его люди сами же и заткнули журналиста через минуту? Обращённые из центра исследований вовсе оттуда ещё не выходили. Сидят без связи.

Остаётся совсем небольшое количество тех, кто мог сделать такую подлянку.

— Разберёмся, — сказал я вслух. — Но уже не сегодня. Все и так устали.

Лена кивнула и поднялась.

— Если завтра начнётся давление, мы будем рядом. Не забывай, — улыбнулась она.

— Можем вовсе ходить как твоя личная охрана, — улыбнулся Саня, пытаясь разрядить обстановку.

— Спасибо, — вернул я улыбку.

Ребята быстро разошлись — больше настроения на посиделки ни у кого не было. Но пироги от матери Дениса мы все съели и хотя бы этим остались довольны.

Когда комната опустела, я сел на кровать.

Ну что, Система. Я готов к повышению уровня.

[Подтверждение запроса на повышение уровня]

[Для повышения и перерасчёта необходимо войти в медитативное состояние]

[Длительность: минимум 12 часов непрерывного покоя]

[ВНИМАНИЕ: в течение этого времени носитель будет находиться в состоянии глубокого сна]

[Пробуждение до завершения процесса НЕВОЗМОЖНО]

[Желаете начать?]

[Да/нет]

Если что-то случится, то меня не разбудят. Но без нового уровня каналы продолжат перегреваться. Я пока с трудом закрываю высокоранговые разломы. Думаю, этот навык сейчас спасёт больше жизней, поэтому именно его необходимо будет улучшить.

Так что… хочу начать!

Я прилёг головой на подушку. Тело потяжелело, а веки закрылись сами. Знакомое ощущение погружения в транс, как будто тонешь в тёплой воде. Только приятное.

Сперва появилась темнота. А потом внезапно в сознании стали выскакивать новые системные окна:

[Обнаружен незачтённый опыт]

[Источник: навык «Передача защиты от нестабильной энергии хаоса»]

[Активных носителей защиты: 21]

[В соответствии с протоколом перерасчёта, каждый активный носитель генерирует 1 000 очков опыта для владельца навыка]

[Доступно к начислению: 21 000 очков опыта]

Двадцать одна тысяча!

Я даже в медитации, кажется, присвистнул. Или мне показалось.

Это мог быть самый халявный полученный опыт. Если бы не следующие уведомления…

[Пояснение: протокол перерасчёта активирован]

[Причина: критические события, заложенные в Систему, начались значительно раньше расчётного срока]

[Система адаптирует скорость развития носителя к текущему уровню угрозы]

[Цель: обеспечить выживание носителя в изменившихся условиях]

Значит, Система решила, что мне нужно стать сильнее, и побыстрее. Потому что то, что должно было случиться позже, уже началось. Мир рушится быстрее, чем было заложено.

Кем заложено? Громовым? Или тем, что стоит за Системой? Надеюсь, совсем скоро я это узнаю.

Однако я знал — с Системой бесплатно не бывает. И через миг получил подтверждение своим мыслям.

[ВНИМАНИЕ]

[Для начисления перерасчётного опыта необходимо пройти Испытание Системы]

[Испытание проводится в медитативном состоянии]

[Содержание: определяется индивидуально]

[Вероятность успешного прохождения: 65%]

[Вероятность критического исхода: 35%]

[Критический исход: носитель не выйдет из медитативного состояния]

Тридцать пять процентов. Больше трети за то, что я умру. Впрочем, уже много раз было такое, что видел от неё расчёты и похуже.

[В случае отказа от Испытания:]

[Перерасчётный опыт аннулируется безвозвратно]

[Повышение уровня произойдёт в штатном режиме: +1 уровень]

[Дальнейшее развитие будет происходить в обычном режиме]

Значит, либо я рискую и получаю двадцать одну тысячу опыта, а это несколько уровней разом. Либо отказываюсь, беру свой один уровень и дальше качаюсь в режиме улитки. Хотя моя улитка по сравнению с другими магами и сейчас чемпион гонок.

[Желаете пройти Испытание Системы?]

[Да/нет]

Конечно, выбрал вариант «да».

А что ещё оставалось? Качаться месяцами по двадцать пять-пятьдесят очков за тварь — это непозволительная роскошь.

Даже до Альф мне не всегда удаётся добраться при зачистке разломов, чтобы получить по-настоящему нормальное количество опыта. Было бы проще, если бы Система начисляла опыт за само закрытие разломов, но такой функции у неё нет.

Зато она предложила иную альтернативу, с которой я и согласился. И на то были причины.

И самая главная из них то, что над Москвой висит трещина, которая каждый день разрастается. Чем быстрее я доберусь до сорокового уровня, тем быстрее смогу с ней разобраться. Это даже не столько вопрос моей прокачки, сколько вопрос чужих жизней.

Всем оперативникам говорят, что наша основная работа — это спасение людей. И я давно считаю это основным смыслом своей работы. Даже не славу, а именно то, что раньше я был Пустым, которого считали ни на что не способным, а теперь могу внести реальный вклад в общество.