Грот опустел. Стало слышно, как потрескивают остывающие останки Горниста и мерно капает что-то в дальнем углу. Мерцали аварийные лампы. Воняло гарью и химией.

Остались мы двое. Два пространственных мага в пустом гроте.

Незнакомец улыбнулся:

— Правильное решение, мальчик. Михаил Илларионович передаёт тебе привет. И одну-единственную просьбу — умереть. Пока из-за тебя не наступил закат всего человечества.

Я стоял посреди грота, заваленного трупами тварей и обломками лабораторного оборудования, и смотрел на человека, который только что пожелал мне смерти от имени своего хозяина. Спокойно так пожелал, даже буднично. Как будто сообщил прогноз погоды.

Команда уже в Кармане Громова — в безопасности. Это единственное, что сейчас имело значение.

А потому я позволил своей злости, которая уже слишком давно копилась внутри, вырваться наружу.

Но ярость вызвали не слова незнакомца. Не угроза мне лично. Я к угрозам давно привык — за столько лет жизни в статусе Пустого нарастил такую шкуру, что словами её не пробьёшь.

Злость разрасталась из-за команды.

Этот человек ударил по всем сразу. Но не чтобы убить меня, а чтобы надавить. Использовал моих людей для влияния на меня. И этого я не намерен прощать.

Монстры действуют по инстинктам. Тварей из разломов можно понять — у них нет выбора. Они то, чем родились.

А этот незнакомец выбрал такую жизнь. Добровольно встал на сторону предателя, который выращивает Пожирателей, создаёт разломы, убивает людей. И стоит передо мной с лицом человека, обсуждающего меню в ресторане, и говорит о моей смерти.

Таких я понять не могу. И не хочу.

Он серьёзно сказал, что из-за меня наступит закат всего человечества. Полнейший бред. Я даже не стал обращать на это внимания — нечего тратить мыслительный ресурс на шизофрению.

Лучше потратить его на то, чтобы выжить. И победить. Ведь живым сегодня из этого грота уйдёт только один из нас.

Я оценил ситуацию. Четыре слоя пространственных искажений вокруг мага, каждый из которых плотный, выверенный, идеально подогнанный к следующему.

Портал или разлом тут не поможет. Даже если открою проход и вынесу его куда-то — он откроет свой собственный и выберется. Пространственный маг такого уровня не заблудится в складках реальности.

Ладно. Попробую атаку в лоб.

Я активировал Разрыв пространства. Воронка возникла за стариком, закручивая воздух.

Он даже не напрягся. Сделал один взмах рукой, и воронка ушла в сторону, врезалась в стену грота. Каменная крошка брызнула во все стороны, пыль повисла в воздухе. И Разрыв исчез.

— Неужели ты думаешь, что сможешь меня победить? — усмехнулся он. — Лучше сдавайся, и смерть твоя будет быстрой. Раз уж не захотел встать на путь истинный и помочь человечеству процветать, то хотя бы не мешайся.

Говорил он так, как будто обсуждает что-то необязательное. Как будто моя жизнь — это мелкая административная помеха, которую нужно устранить и забыть. Это злило ещё сильнее.

Я швырнул серию Пространственных разрезов. Четыре штуки, с разных углов, одновременно. Каждый достаточно мощный, чтобы разрубить бронетранспортёр.

Все четыре разбились о слои защиты. Рассыпались, как стеклянные пластинки о бетонную стену. Четыре слоя даже не дрогнули.

Враг чуть наклонил голову и улыбнулся:

— Теперь моя очередь.

Он бросил Пространственный разрез. Всего один. Небрежный, словно он комара отгонял.

Мой щит лопнул, как мыльный пузырь. Разрез прошил его насквозь и полетел дальше.

Я рванул в сторону. И почти успел уклониться. Лезвие чиркнуло по левому плечу, рассекая форму и кожу под ней. Потекла тёплая кровь. Больно, но не критично — мышцы целы, сустав работает.

Дальше использовал Фазовый Сдвиг. Тело стало нематериальным, и я сместился на три метра правее, уходя из зоны поражения.

— Фазовый Сдвиг? — враг впервые проявил что-то похожее на интерес. — У Громова он был чище. Ты его наследник, а работаешь грубо. Как подмастерье, которому дали инструмент мастера. Бестолочь.

Это была провокация. Незнакомец старался вывести меня из себя. И я понимал, что ещё немного — и у него получится.

Так, вдох, выдох… Сейчас мне нужна холодная голова.

Я вышел из Сдвига и атаковал из новой позиции. Разрыв пространства возник в метре за спиной врага.

Он не обернулся. Даже не посмотрел. Просто шевельнул пальцами, и моя собственная воронка развернулась и полетела обратно. В меня.

Твою ж дракониху!

Я еле увернулся. Воронка пронеслась мимо, затянув в себя обломок стола и пару осколков камня. Затем схлопнулась.

Ещё раз бросил в старика Пространственный разрез. Но он отскочил от слоёв.

Следующий Пространственный разрез от него прилетел мне в левое бедро. Я попытался уклониться, но старик рассчитал траекторию — разрез срезал угол и достал меня. Кровь хлынула по штанине. Нога не перебита, но глубокий порез. Это было больно.

Я захромал. Перенёс вес на правую ногу.

Так, спокойно, Глеб. Думай!

Лобовая атака не работает. Это очевидно. Разрезы, разрывы, порталы — всё отскакивает, всё перенаправляется. Его защиту не пробить ничем из моего арсенала. Четыре слоя щита — это не стена, это целая крепость.

Но, может, и не нужно её пробивать?

Я перестал атаковать.

Враг чуть приподнял бровь — видимо, не ожидал. Готовился к следующему раунду бессмысленных атак, а я вместо этого замер.

И обратился к Абсолютному Восприятию. Активировал навык на полную мощность.

Посмотрел сквозь слои защиты, сквозь плотные пространственные искажения, сквозь видимую структуру его магии — глубже. Туда, куда обычно не заглядываешь в бою, потому что некогда.

Четыре слоя были мощные, сложные, но не самодостаточные. Они потребляли невероятно много энергии. И питались они откуда-то извне. Источник магии находился не в груди врага, а где-то в другом месте. Я видел, как от него исходит множество энергетических нитей.

А это значило, что у незнакомца тоже энергия не имеет конца. И мы можем чуть ли не вечно обмениваться ударами.

Так не пойдёт.

[Анализ цели: пространственный маг]

[Источник энергии: внешний]

[Тип энергии: нестабильная энергия хаоса, переработанная]

[Внимание: цель способна к обращению (контролируемая трансформация в Пожирателя)]

[Совместимость с Печатью Пустоты: высокая]

[Рекомендация: передача Защиты от энергии хаоса нейтрализует внешний источник]

Вот оно что. Его сила — заёмная. Пространственная энергия вместе с нестабильным хаосом попадает в мага, перерабатывается и питает всё: защитные слои, атакующие навыки, само его существование в качестве мага такой мощности. И более того — он может контролируемо превратиться в Пожирателя.

А моя Печать Пустоты нейтрализует нестабильную энергию хаоса. Если передать Защиту врагу, то поток извне оборвётся. Слои останутся без топлива. Как автомобиль, у которого отключили бензобак — проедет ещё немного на остатках в трубках, а потом встанет.

Но для передачи нужен физический контакт. Система уже обозначила, что в случае с этим человеком удалённо никак не получится.

Просто нужно дотронуться. С одной стороны, звучит просто.

А с другой — как подобраться к человеку, который отражает любую атаку и предугадывает каждый манёвр? Который в сотни раз опытнее меня.

Нужна обманка. Хорошая, убедительная, на которую он купится не потому, что глупый, а потому, что занят.

Я шумно выдохнул. Демонстративно. Пусть думает, что устаю, что теряю кровь, что отчаиваюсь. Покачнулся на раненой ноге — не пришлось даже особо играть, нога и правда подкашивалась.

А потом атаковал.

Создал целых три Разрыва пространства одновременно. Веером — слева, справа, сверху. Максимально отвлекающие. Я вложил в них столько энергии, сколько смог — не для того чтобы пробить, а чтобы он занялся ими всерьёз.