— Сроки? — коротко бросил я.

— Если государь даст отмашку в июне, то к августу мы раздавим организованное сопротивление в центре Маньчжурии. В сентябре полки должны войти в Шаньхайгуань. К первым заморозкам мы закончим зачистку от хунхузов и местных. Дальше я так думаю, нужно будет какое-то политическое решение. Возможно ли будет убедить Пекин полностью отказаться от Маньчжурии? Ханьцев то там совсем считай и нет.

Он снова замолчал, глядя на карту, которая теперь выглядела как план грандиозного раздела Азии.

— Это будет стоить два или три миллиона золотых рублей, — глухо добавил он. — Транссиб задохнется. Мы будем возить каждый патрон за тысячи верст.

Я выпрямился, чувствуя, как внутри разгорается торжество. План есть, осталось добиться его выполнения.

— Деньги — это забота Витте и моя. Маньчжурия окупит каждый вложенный рубль своим лесом, углем и золотом. Но главное — она даст нам господство в Желтом море. Ваш прежний план, Алексей Николаевич, я объявляю ничтожным. Принимайте этот. Готовьтесь к большой кампании.

Куропаткин долго молчал, его перо скрипело по чистому бланку с министерским гербом. Он писал быстро, сосредоточенно, словно боялся передумать.

— Я исполню, Ваше Сиятельство. Но я прошу вас… Нет, я требую. Этот план — с его новыми границами, огромными расходами и обязательством аннексии — должен быть лично утвержден Его Величеством. Я не сделаю ни одного приказа о передвижении войск, пока не увижу на этом листе высочайшее «Быть по сему». Ответственность перед историей знаете ли….

Я забрал карту с новыми пометками.

— Государь подпишет, — отрезал я, направляясь к выходу. — Готовьте детальный план и начинайте отдавать директивы в штабы. Не забудьте про действия тихоокеанской эскадры. Отсиживаться в Порт-Артуре я ей не дам.

НЕ ЗАБУДЬТЕ ДОБАВИТЬ 6-Й ТОМ В БИБЛИОТЕКИ! ПРОДА УЖЕ СКОРО.

Перед самым отъездом у меня состоялась встреча, которую я не мог проигнорировать, —в Мало-Михайловский дворец явился адмирал Чихачев. Вид у него был торжественный и одновременно просительный. Николай Матвеевич притащил на подпись свой многострадальный проект с ромбическим броненосцем. Я смотрел на чертежи, на эти причудливые обводы, и чувствовал, как внутри закипает глухое раздражение, смешанное с горьким осознанием неизбежности политических компромиссов. По нашей договоренности с Витте, ни один новый проект — будь то военный или гражданский — дороже полумиллиона золотых рублей без моей подписи в работу в правительстве более не запускался. Это был мой финансовый поводок для амбиций ведомств, но сегодня мне пришлось его ослабить. У нас с Чихачевым была сделка — он сдал мне генерал-адмирала, я обещал реализовать его мечту. Самый мощные линкор в мире. Ага, у страны, бюджет которой на душу населения в два раза меньше, чем у Германии и Англии. Но договор дороже денег. Я скрепя сердце завизировал бумаги.

Разглядывая аккуратную подпись на бюджете проекта, я невольно перенесся мыслями в то будущее, которое пытался предотвратить. Даже через пятнадцать лет, к началу Первой мировой, ситуация на море останется для империи аховой, сколько бы золота мы ни вбухали в эти стальные коробки. На Балтике мы сможем выставить от силы четыре дредноута. Если напряжемся — пять. В то время как германский флот, пользуясь Кильским каналом как операционной линией, будет способен перебрасывать из Северного моря вдвое, втрое большее количество вымпелов всего за сутки. Это стратегический тупик.

Я прикинул в уме цифры будущих сводок: чудовищное отставание по легким крейсерам и почти десятикратный разрыв в количестве миноносцев. Флот, на который тратятся миллионы, в итоге превратится в «плавучую крепость», запертую в Финском заливе за минными полями и фортами Кронштадта. Да, береговая артиллерия Ревеля и Свеаборга не пустит немцев к столице, но боевая ценность таких морских сил стремится к нулю. Корабли будут стоять без дела, ржаветь в базах, а матросы от скуки и безделья станут благодатной почвой для революционной заразы. Флот обязан воевать, иначе он разлагается, превращаясь из опоры трона в его могильщика. И этот ромбический уродец, на который я только что дал добро, лишь увеличит расходы, не меняя сути: на Балтике нам суждено лишь огрызаться из-за минных заграждений, пока мы не найдем способ захлопнуть или уничтожить Кильский канал. В принципе заблокировать его брандерами-«утоплениками» можно. Но это будет очень сложная операция. Которая 100% пока недоступна наши зарождающимся спецслужбам.

Адмирал, не замечая моей мрачности, бережно забрал подписанные документы и просиял, словно получил орден.

— Благодарю вас, Ваше Сиятельство, — Чихачев позволил себе легкий поклон. — Не могу не высказать признательности за вашу решительность в деле с великим князем Алексеем Александровичем. Избавление ведомства от его… специфического надзора стало для всех нас глотком свежего воздуха. Теперь в Морском министерстве дела идут значительно быстрее, исчезла эта вечная волокита с согласованием каждого винтика через адъютантов Его Высочества. Ну и по средствам… хм… все стало сильно свободнее.

Я откинулся на спинку кресла, рассматривая адмирала. Он был крепким профессионалом, но старая школа тяготела над ним, как ядро на ноге каторжника.

— Это только начало, Николай Матвеевич, — произнес я, наблюдая, как он довольно попивает кофе напротив. — Порядок в делах требует ведомственных изменений, а не только смены лиц. Сообщаю вам конфиденциально: должность генерал-адмирала в ближайшее время будет полностью упразднена, как анахронизм. Управляющий морским министерством станет единоличным главой всего флота в статусе министра, с прямым подчинением премьер-министру и государю. Раз уж мы с вами нашли общий язык и вы понимаете необходимость жесткой финансовой дисциплины, я могу вас опять же конфедициально сообщить, что в Царском Селе рассматривается именно ваша кандидатура на эту новую должность. Адмирал Тыртов, при всем к нему уважении, слишком тесно связан с людьми Алексея Александровича, а мне нужны исполнители, смотрящие в будущее, а не оглядывающиеся на капризы великих князей.

Чихачев на мгновение замер, переваривая услышанное. Перспектива стать полноправным министром в обход старых дворцовых интриг была для него слишком заманчивой. Как говорится, старый конь борозды не испортит. Правда, и новой не вспашет. Но я со своими знаниями будущего четко понимал — флот нам ни на одном театре военных действий картины не сделает. Тут стоит задача не победить, а банально не обосраться, как с Цусимой и Порт-Артуром.

— Благодарю за доверие, господин граф, — Чихачев расплылся в улыбке. — Я готов служить делу.

— В таком случае, перейдем к делам насущным, — я подался вперед, сцепив пальцы в замок. — Кадровые вопросы — это важно, но флоту нужна проверка на прочность. Сейчас я сообщу вам секретные сведения, о которых вы, впрочем, можете и так догадываться. Весьма вероятна большая война с Китаем, причем события могут начать развиваться уже этим летом.

— Что же… к этому все идет — согласился адмирал, доставая из портфеля карту. Какой запасливый…

— Можете мне сообщить, какими силами мы располагаем на Дальнем Востоке?

— Ситуация, скажем так, далека от идеала, — тяжело вздохнул Чихачев. — В Порт-Артуре и Владивостоке мы имеем два полноценных броненосца — «Сисой Великий» и «Наварин». Далее семь крейсеров различных рангов, от броненосных до легких, и несколько мореходных канонерских лодок. Есть еще миноносцы, но их число невелико. Если китайцы решатся на активные действия, этого хватит, чтобы преподать им урок. Но против немцев в Циндао или англичан в Вэйхайвэйе. Не говоря уж о Гонкогне или Сингапуре. Но позвольте уточнить, какие именно задачи Его Величество планируете поставить перед флотом? Намечается крупная десантная операция? Силы китайского Бэйянского флота после поражения от японцев в девяносто пятом году крайне малы, они вряд ли рискнут выйти в открытое море.