— Около тысячи? — переспросил я, листая бесконечный список. — Серьёзно?

— Не спешите радоваться, Глеб Викторович, — Дружинин откинулся на стуле. — Вам нужно выбрать из них только сотню. Тех, кто подойдёт для операции против Учителя. Плюс с вами будет ваша команда и при необходимости — поддержка отряда Андропова.

— Критерии отбора?

— На ваше усмотрение. Но Крылов рекомендует обратить внимание на тех, кто имеет опыт работы в нестандартных условиях. С ментальным контролем в том числе. Все, кто хотя бы раз сталкивался с монстрами Учителя и не потерял голову — в приоритете.

Тысяча досье. Сто мест. Операция, от исхода которой зависит судьба мира. Задачка не из простых. Но решаемая, особенно если привлечь Систему к анализу. Она может прогнать всю тысячу профилей за минуты и выдать рейтинг по критериям.

Хотя в мыслях я надеялся, что этого действительно хватит. И что не придётся просить помощи у магов других государств. Всё-таки это репутация страны. Но если не победить Учителя — пострадает уже весь мир. А значит, выбор очевиден. Когда на кону жизни миллионов, репутация — последнее, о чём стоит думать.

— И в-третьих, — продолжил Дружинин, и на его лице появилась лёгкая улыбка.

Я насторожился. Когда Дружинин улыбается — это либо очень хорошая новость, либо очень плохая, замаскированная под хорошую.

— Перед тем как начать руководить этим отрядом, — сказал куратор, — вам нужно закончить одно очень важное дело…

За городом, в тридцати километрах от Москвы, стояла настоящая зима. Заснеженное поле, редкий лес на горизонте, низкое серое небо. И девять незнакомых магов передо мной.

Вчера я сдал теоретическую часть экзамена на командира отряда. Ведь для этой должности нужна отдельная лицензия.

У меня проверяли такие вещи, как тактика, стратегия, координация, принятие решений в критических ситуациях, я провёл четыре часа за столом с бумагами и картами.

Крылов тогда лично сидел передо мной и задавал вопросы, и каждый второй начинался со слов «а если». А если половина группы под ментальным контролем. А если Альфа выйдет раньше расчётного времени. А если одному из группы понадобится срочная медицинская помощь. Отвечал я, видимо, правильно, потому что Крылов не возражал ни разу. А после всех моих мучений объявил результат: «Отлично. Завтра будет практика».

И вот теперь я стоял на этом поле, в боевой форме, перед людьми, которых видел впервые в жизни.

А Дружинин проводил инструктаж.

— Разлом открылся здесь тридцать шесть часов назад, — говорил он, стоя перед группой с планшетом. — Класс A. По данным разведки, внутри находится от тридцати до сорока аномальных существ рангом от D до A. Твари за всё это время наружу не вышли.

На самом деле я с подобным уже сталкивался. Аномальные разломы — те, что пропитаны нестабильной энергией хаоса — иногда вели себя именно так. Странно, и их поведение не могла предсказать даже Система.

Сейчас же твари внутри как будто ждали чего-то, накапливали силы, может, менялись под действием нестабильного хаоса. Такое встречалось редко, но в последнее время большая часть разломов открылась с аномальными показателями. Ещё одно наследие Ибрагима и Учителя. И вернётся всё на круги своя не скоро — пространству понадобится не один год на восстановление.

— Разлом классифицирован как аномальный, — подтвердил Дружинин. — В связи с чем принято решение зачистить его до того, как ситуация изменится и твари полезут наружу. Командует операцией Глеб Викторович Афанасьев. Все указания выполнять беспрекословно. Вопросы задаём сейчас, если есть.

Это была не имитация и не учебный полигон. Настоящий разлом, настоящая опасность. Именно поэтому мне дали опытных магов, а не курсантов. И именно поэтому сюда отправили мага S-класса.

Девять пар глаз настороженно смотрели на меня.

Я тоже окинул их взглядом.

Команда была разношёрстной. Возраст — от двадцати до сорока с лишним. Ранги — от C до A. Экипировка — стандартная боевая форма ФСМБ, у кого-то поновее, у кого-то видавшая виды. Все оперативники с боевым опытом. Но вместе они никогда не работали. И со мной — тем более.

Один выделялся особо. Мужчина лет сорока с лишним, с сединой на висках и шрамом через левую бровь. Стоял чуть впереди остальных, скрестив руки на груди. Маг A-ранга. Бывший командир собственной группы, это я узнал из его досье (оно было среди тех, что отправил мне Дружинин). Этот человек привык отдавать приказы, а не получать.

— Вопрос, — хрипло сказал он. — Моя фамилия Шевченко. Маг земли. Четырнадцать лет в оперативных группах. Шесть из них работаю командиром. И что, теперь пацан будет нами командовать?

В группе прошёл лёгкий шёпот.

— Сегодня — да, — ответил я спокойно. — Если не устроит, то после миссии сможете высказать все свои претензии.

Шевченко усмехнулся. Но смолчал. Принял факт. Посмотрим, надолго ли его хватит.

Рядом с ним стояла молодая женщина — лет двадцати двух, светловолосая, с большими серыми глазами. Целительница, судя по зелёной нашивке. И судя по выражению лица, она сильно нервничала — не самое лучшее начало для операции.

— Ваше имя? — обратился я к ней.

— Ирина Полякова, — тихо ответила она. — Целительница, ранг C.

— Не волнуйтесь, Ирина. Вы будете в группе прикрытия.

Она кивнула, и по лицу было видно, что ей стало чуть легче.

Я осмотрел остальных семерых, они тоже представились. Судя по опыту и рангам, здесь собрались крепкие средняки. Мы договорились обращаться друг к другу на «ты», поскольку в бою весь этот официоз только мешает.

И мне нужно было превратить этих людей в команду. За считаные минуты до входа в разлом.

А ведь именно это и проверяли. Не умение убивать тварей — этого у меня в избытке. А умение работать через людей. Видеть их сильные стороны, компенсировать слабые, ставить каждого на нужное место. Вчера, на теоретической части, Крылов спросил: «Что самое сложное в командовании?» Я ответил: «Доверять людям, которых не знаешь». Он тогда кивнул и ничего не сказал. А сегодня — дал мне именно таких людей.

Я знал, что где-то высоко над нами висели три дрона ФСМБ. Камеры транслировали всё в штаб, где сидели Крылов и заместитель начальника оперативного управления генерал-майор Ковалёв. Да и помимо них в эту комиссию входило немало людей, как мне вчера объяснил Крылов. Каждое моё решение сейчас фиксировалось и оценивалось этими людьми.

— Формируем тройки, — распорядился я. — Штурмовая: Шевченко, Хромов, Касаткин — принимаете основной удар. Фланговая: Рыжов, Личаев, Зубов — обход справа, удар с тыла по моей команде. Группа прикрытия: Полякова, Данилин, Фёдорова — держите периметр, лечите раненых, без приказа никуда не лезете. Я буду в центре, координирую.

Шевченко хмыкнул:

— А ты что, в бой не пойдёшь?

— Командир — не тот, кто бьёт сильнее всех, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. Говорил так, как меня научили Алексей и Андрей Валентинович. — А тот, кто решает, куда бить. Когда понадобится моя сила, то вы это увидите. А пока моя задача — чтобы все вы вернулись живыми.

Шевченко выдержал мой взгляд. Медленно кивнул.

Разлом висел в воздухе в трёхстах метрах от нашей позиции, под прикрытием магических куполов и оцепления из военных — протоколы здесь были соблюдены.

Снег вокруг разлома подтаял — земля была чёрной и парила.

Мы подошли. Я остановил группу в двадцати метрах.

Мы вошли. И сперва ударил лютый холод, который так же быстро исчез.

[Анализ разлома завершён]

[Локация: «Каменные пустоши»]

[Класс разлома: A (аномальный)]

[Статус: нестабильный, высокая концентрация энергии хаоса]

[Обнаружено аномальных существ: 34]

Система, где Альфа? Направление, ранг?

[Анализ…]

[Альфа-существо обнаружено]

[Направление: 480 метров от входа, азимут 340]

[Ранг: определить не удаётся]