[Причина: высокая концентрация нестабильной энергии хаоса в зоне разлома]

[Рекомендация: определить ранг при сближении]

Не удаётся определить ранг. Хаос экранирует. Настораживало, но не удивляло — в аномальных разломах и такое бывало. Нестабильная энергия забивала помехами любые сканеры, включая мой природный.

Ладно. Разберёмся уже по факту.

— Чувствую здесь тридцать четыре твари от D до А ранга, — объявил я группе. — Альфа где-то в центре разлома, ранг пока определить не удаётся, слишком много фоновых помех. Зачищаем от периферии к центру. Не разделяемся.

Каменные пустоши оказались именно тем, что обещало название. Бесконечная равнина, покрытая серым щебнем и обломками скал. Ни деревьев, ни воды. Вместо неба — низкий свинцовый потолок облаков метрах в пятидесяти над головой. Воздух сухой, с привкусом пыли и железа. Видимость — метров пятьдесят, дальше — серая дымка.

Первую тварь мы увидели через минуту.

Она выползла из-за каменного выступа — плоская, вытянутая, похожая на гигантскую каменную многоножку длиной метров пять. Панцирь из сегментов, между которыми виднелась бледная плоть.

— Штурмовая группа, работайте! — скомандовал я.

Шевченко шагнул вперёд и ударил ногой в землю. Из-под камней вырвались три шипа, пронзив тварь насквозь. Та забилась, и Хромов добил её кулаком, расколов панцирь.

У него, кстати, была такая же способность, как у Стаса, но рангом пониже. Довольно редкая — всего второй раз встречаю её за время работы.

Следующие десять минут мы зачищали периферию. Штурмовая тройка работала слаженно: Шевченко задерживал каменными ловушками, Хромов крушил, Касаткин дожигал.

Фланговая группа заходила с тыла. Прикрытие держало периметр.

Я координировал — подсказывал, откуда идут твари, предупреждал о засадах. Абсолютное восприятие работало как радар, даже сквозь помехи от хаоса ближние цели считывались чётко.

Дважды пришлось вмешаться лично — два каменных скорпиона подобрались слишком близко к целительнице.

[Каменный Скорпион уничтожен ×2]

[Получено: 80 опыта]

[Текущий опыт: 1366/4500]

К концу зачистки первой волны Шевченко смотрел на меня уже с интересом.

Потом мы двигались к центру разлома. И вдруг Личаев — водник из фланговой группы — остановился. Посреди шага. Будто врезался в стену.

— Личаев? — позвал его Рыжов. Маг из его тройки.

Ответа не было. Личаев стоял неподвижно, с остекленевшим взглядом. Потом медленно повернул голову, и я увидел его глаза — пустые, без единой мысли.

Ментальный контроль. Тот самый взгляд…

Чёрт побери, а он-то здесь откуда взялся? Неужели локация под контролем Учителя?

Личаев развернулся и ударил Рыжова водяным хлыстом — мощным, прямо в грудь. Того отбросило назад, он врезался спиной в камень и сполз на землю.

Мне пришлось срочно вмешаться. И Пространственный барьер встал между Личаевым и остальными за долю секунды.

— Не трогать его! — я обернулся к Хромову, который уже занёс кулак. — Он свой. Мы его вытащим, а не покалечим.

Хромов замер. Опустил кулак.

Я подошёл к барьеру. Личаев за ним продолжал колотить по стенке водяными атаками — бессмысленно, монотонно.

Я уже снимал подобное влияние раньше. Принцип тот же: перегрузить каналы направленным импульсом, чтобы воздействие сбросилось. Для этого даже не пришлось барьер снимать, я просто отправил мощные потоки своей энергии к оперативнику.

Личаев дёрнулся. Закричал. Глаза расширились, и в них вернулась жизнь. Он рухнул на колени.

— Что… произошло? — прохрипел он.

— Ты потерял контроль над своим разумом. Уже всё закончилось, — ответил я.

Но в голове крутилось другое… Слишком странно его тело отреагировало при снятии, обычно происходит иначе.

Система, было ли реальное ментальное воздействие?

[Анализ остаточных следов…]

[Ментальное воздействие: не обнаружено]

[Обнаружен артефакт-имитатор]

[Тип: кулон с руной иллюзии для имитации ментального контроля]

[Местоположение: шея объекта]

Я присмотрелся. На шее Личаева, под воротником формы, тускло блестел серебристый кулон с гравировкой руны. Понятно, этот спектакль — всего лишь часть экзамена.

Это радует, потому что Учителя здесь ждать не придётся.

— Личаев, ты в строю? — спросил я у парня.

— Да… в строю, — он поднялся, шатаясь.

— Рыжов? — обернулся я к тому, кого отбросило.

Рыжов тоже встал — ушибы, но ничего серьёзного. Полякова уже подлечивала его.

Дальше мы вышли на открытую каменную площадку, окружённую скальными выступами. Идеальное место для засады.

Из-за скал полезли твари — сразу штук десять. Каменные многоножки, скорпионы и два новых вида: горгульи с крыльями из каменных пластин и длинными шипастыми хвостами.

— Штурмовая — фронт! Фланговая — правый край! Прикрытие — назад! — скомандовал я.

Бой завязался нешуточный.

Шевченко и Хромов приняли первую волну. Касаткин дожигал. Я координировал и параллельно снимал тварей, прорывавшихся через линию.

[Горгулья Пустошей уничтожена]

[Получено: 55 опыта]

[Текущий опыт: 1421/4500]

[Каменная Сколопендра уничтожена]

[Получено: 50 опыта]

[Текущий опыт: 1471/4500]

И тут ещё одна горгулья спикировала на Данилина. Он не успел среагировать — тварь ударила хвостом в бок. Данилин отлетел, врезался в камень.

— Рёбра! — крикнула Полякова, уже осматривая его. — Два сломаны!

Данилин побледнел, стонал сквозь зубы. Так, он больше не боец.

Фёдорова увидела кровь и замерла. Побелела. Стояла как вкопанная, а каменный скорпион шёл прямо на неё. Видимо, у неё в этой группе меньше всего опыта. Но мне специально дали столь разношёрстную команду, чтобы я показал работу со всеми.

И три дрона разведки, висящих над нашими головами, всё это снимали.

Я бросил в тварь Пространственный разрез.

[Каменный Скорпион уничтожен]

[Получено: 40 опыта]

[Текущий опыт: 1511/4500]

Я подскочил к Фёдоровой, схватил за плечи, посмотрел девушке прямо в глаза.

— Очнись, ты же оперативник!

— Я… да, — паника начала сходить на нет.

— Иди помоги целительнице с раненым.

Она моргнула. Кивнула. Побежала помогать Поляковой с Данилиным.

Нужно было эвакуировать раненых. Данилин — не боец. Личаев вон после моего импульса ещё шатался. Хотя будь это реальное ментальное воздействие, таких последствий можно было избежать.

— Полякова, Фёдорова, — скомандовал я. — Берёте Данилина и Личаева и уводите. Я открываю портал к разлому, и вы уходите. Всё понятно?

— Да! — хором отозвались девушки.

Они в группе самые слабые, поэтому и принял такое решение.

Портал раскрылся, и свечение прорезало серый воздух. Четверо вошли туда, и портал закрылся.

Нас осталось шестеро.

— Идём дальше! — скомандовал я.

Мы двинулись к центру. По пути я снял ещё двух тварей, помогая команде.

[Каменная Сколопендра уничтожена]

[Получено: 50 опыта]

[Текущий опыт: 1561/4500]

[Горгулья Пустошей уничтожена]

[Получено: 55 опыта]

[Текущий опыт: 1616/4500]

И вот мы добрались. Впереди, за грядой камней, открывалась обширная площадка. Абсолютное восприятие показывало, что Альфа прямо там.

Система, повтори анализ ранга. Мы ближе, помехи должны быть слабее.

[Повторный анализ…]

[Альфа-существо: Каменный Владыка]

[Ранг: S]

[Предупреждение: ранг существенно превышает заявленный класс разлома]

[Причина: аномальная мутация под воздействием нестабильной энергии хаоса]

[Рекомендация: эвакуация группы]