— Нет, мальчик, — помотал головой Михаил Илларионович. — Ещё не время. Потерпи.

Он вернулся к мониторам. Повелитель добрался до хранилища. Тварь была огромной, в дверные проёмы не помещалась. И не пыталась.

Повелитель просто вцепился в массивную стальную дверь хранилища и вырвал её из стены. Одной рукой. Петли лопнули, и куски бетона посыпались на пол. Повелитель отшвырнул дверь в сторону — та пролетела через коридор и вмялась в противоположную стену.

Внутри, за тремя рядами защитных контуров, стоял кристалл-определитель. Полуметровый столб из чистейшего магического кварца, мерцающий голубоватым светом.

Сейчас три Пожирателя приближались к нему. Защитные контуры не были для них преградой — твари просто перешли в нематериальную форму. Чёрная дымка просочилась сквозь руны как вода сквозь решето. Контуры даже не сработали — им нечего было отражать.

Осталось немного.

И тут на десятом экране что-то изменилось.

Вспышка. Яркая, белая, на долю секунды ослепившая камеру. Изображение дёрнулось, пошло рябью.

Михаил Илларионович подался вперёд.

Когда картинка восстановилась, он увидел портал.

Первой вышла девушка. Рыжеволосая, с хлыстом из пламени в руке. За ней — здоровяк, широкоплечий, тяжёлый как медведь. Потом другие знакомые лица.

И последним вышел Глеб Афанасьев.

Михаил Илларионович откинулся в кресле. Пальцы медленно сжались в кулаки.

Этот мальчишка всё-таки успел!

Команда рассредоточилась мгновенно. Девчонка с огнём и здоровяк бросились к подконтрольным магам, чтобы оттаскивать их от Пожирателей, прикрывать, уводить подальше. Остальные так же перехватывали тех, кто шёл к кристаллу. Спасатели грёбаные!

А вот Афанасьев действовал иначе.

Он огляделся. Потом поднял обе руки и… На камере это выглядело, как будто воздух вокруг него сгустился. Невидимая сила хлынула во все стороны. Она вливалась в подконтрольных магов, заполняла их каналы, перегружала их.

Волна прокатилась по зданию.

Шестой экран мигнул. На нём подконтрольные маги вздрогнули — синхронно, как от удара током. Застыли. А потом… начали приходить в себя. Один за другим. Глаза расширялись, руки дрожали, кто-то упал на колени, кто-то схватился за голову. Но они были свободны.

Ментальный контроль Повелителя рассеялся. Энергия Афанасьева перегрузила каналы магов и выжгла ментальные нити, через которые тварь удерживала хватку.

Пока команда вытаскивала людей, Афанасьев двинулся вперёд. К Повелителю. Один.

Михаил Илларионович стиснул подлокотники кресла. Если бы не Ибрагим, он бы сейчас сам был там. Лично. Вошёл бы в сознание мальчишки и выжег бы его разум изнутри. Оставил бы пустую оболочку, неспособную даже моргнуть.

Но Ибрагим пил его силы. Кокон требовал постоянной подпитки, без которой трансформация не завершится. А без Ибрагима весь план, весь грандиозный замысел, ради которого Михаил Илларионович положил триста лет жизни, рухнет.

Поэтому он сидел здесь. Сидел и смотрел, как восемнадцатилетний мальчишка уничтожает его верных слуг одного за другим.

Афанасьев добрался до Повелителя.

Тварь попыталась перехватить контроль. Ментальные щупальца метнулись к мальчишке, обвили его, сдавили — и рассыпались. Как будто натолкнулись на стену. Ментальная магия не могла пробить эту защиту.

Повелитель Разума отступил. Он был напуган, и впервые Учитель видел у этой твари такое состояние.

Михаил Илларионович это чувствовал. Страх твари пульсировал в его сознании чужеродным, мерзким комком. Существо, которое он вскармливал собственной энергией, боялось.

Афанасьев поднял руку.

Пространство вокруг Повелителя затрещало. Разрывы появились один за другим — три, пять, семь. Они окружили тварь со всех сторон, как зубья капкана. Повелитель метнулся влево — разрыв отсёк путь. Вправо — ещё один. Вверх…

И Разрывы сомкнулись. Тело Повелителя Разума разорвало на части. Ментальная связь оборвалась так резко, что Михаил Илларионович вскрикнул и схватился за голову.

Боль была ослепительной. Как удар молнии изнутри черепа. На секунду он перестал видеть, слышать и даже думать.

Когда зрение вернулось, на экране ещё клубилась чёрная пыль. Там, где секунду назад находился громадный Повелитель, не осталось ничего. Тварь была мертва.

Михаил Илларионович медленно разжал пальцы. На подлокотниках остались вмятины — он сам не заметил, как продавил металл.

Прохор. Теперь Повелитель Разума. Этот мальчишка методично, одного за другим, уничтожал его самые ценные фигуры. Те, на выращивание которых уходили годы. Те, которых невозможно было заменить.

За стеной Ибрагим затих. Даже сквозь стенки кокона существо чувствовало настроение хозяина. И понимало: сейчас лучше не шуметь.

Михаил Илларионович поднялся из кресла. Подошёл к стене мониторов вплотную. Глядя на мёртвый десятый экран, он тихо произнёс:

— Я всё равно реализую свой план. А для этого тебе придётся умереть.

Он развернулся и прошёл к дальней стене. Приложил ладонь к неприметной панели. Она разъехалась, открывая нишу. Внутри лежал небольшой предмет — чёрная сфера размером с кулак, испещрённая красными прожилками. Она пульсировала, как живое сердце.

Козырь. Но раньше Михаил Илларионович не хотел его использовать. Слишком много побочных жертв. Активация этой сферы в черте города означала катастрофу, после которой последуют тысячи погибших. Море не украденных Даров, которые можно было бы собрать позже, сгорят в хаосе.

Он взял её в руки. Тёплая. Почти горячая. Пульсация участилась, словно предмет чувствовал намерение хозяина.

— Ради уничтожения Афанасьева, — произнёс Михаил Илларионович, — это всё несущественная плата.

Окончательное решение принято. Глеб Афанасьев умрёт. Даже если вместе с ним умрёт полгорода.

[Текущий опыт: 4016/4100]

Совсем немного не хватило до повышения уровня. И это после такого масштабного боя! Даже обидно немного.

Именно об этом я думал, когда вернулся в академию после сложного сражения не только с Пожирателями, которых было уже не обратить обратно, но и с Повелителем разума.

Забавно выходит: ещё месяц назад я совсем не представлял, как уничтожить эту тварь. Она казалась мне чуть ли не неприкасаемой. И у меня получалось только отрезать ей доступ к нашему миру, закрывая разломы.

А сегодня всё вышло иначе. Я смог загнать Повелителя в ловушку и уничтожил множественными Разрывами пространства.

Больше нет у Учителя его верной шавки. Как и нет больше любимого пространственного мага.

Такими темпами к моменту схватки с самим Учителем я наберусь достаточно опыта, чтобы победить этого трёхсотлетнего предателя человечества.

Это воодушевляет.

С таким настроением я вернулся к себе в комнату и привёл себя в порядок. До вечера было ещё далеко, а казалось, что день уже прошёл. Хотя на часах только два часа дня.

Делать было особо нечего, а энергия после боя восстанавливалась сама по себе. Я завалился на кровать и включил телевизор.

Первый канал. Там миловидная девушка-диктор рассказывала последние новости:

«…беспрецедентная операция по спасению Московской палаты тестирования завершилась успешно. По данным ФСМБ, кристалл-определитель не пострадал. Напомним, что это единственный кристалл подобного класса в столице, и его стоимость оценивается в несколько миллиардов рублей…»

На экране замелькали кадры. Палата тестирования снаружи — оцепление, бронетехника, скорые. Потом кто-то снял изнутри: разбитые стены, следы чёрной дымки, выбитые двери.

«…по предварительной информации, ключевую роль в операции сыграла команда под руководством Глеба Афанасьева — мага S-класса, получившего государственную награду буквально вчера, на церемонии в Кремле. Афанасьев лично уничтожил существо, способное подчинять волю магов на расстоянии…»

Переключил канал. Второй — то же самое. Третий — репортаж с улицы, журналистка стоит у ограждения палаты тестирования. Четвёртый — студия, двое экспертов спорят о том, можно ли было предотвратить нападение.