Кстати, о Кате. Я выслушал её, принял извинения. Она призналась, что отец использует её сестру, чтобы подобраться ко мне. Ну, точнее — чтобы такой сильный маг стал членом их семьи.

Для каких целей — и так понятно. Укрепить позиции президента. Привязать к себе мага S-ранга через родственные связи. Ведь в таком случае о сменяемости власти уже не может быть и речи.

Так себе план, если честно. Особенно с учётом того, что я не собирался никуда привязываться. Разве что к Даше, но это другое.

Катя тогда теребила юбку, нервничала. Было видно, что ей стыдно. Я сказал: «Ты поняла свою ошибку, извинилась. Я принял извинения. Больше не повторится, и всё нормально». Она кивнула и выпалила «спасибо» так быстро, будто боялась, что передумаю.

На этом инцидент был исчерпан.

И мне хотелось просто выспаться. Провалиться в подушку и не просыпаться часов двенадцать. Впервые за долгое время можно было не думать о разломах, тварях, уровнях. Просто лечь и отрубиться.

Но нет!

Дружинин разбудил рано утром. Позвонил в шесть тридцать. Телефон завибрировал на тумбочке, и я автоматически ответил, даже глаза не открыв.

— Глеб Викторович, доброе утро, — раздалось на том конце.

— Утро… — я посмотрел на часы. — Доброе — это когда позже восьми.

— Собирайтесь. Машина будет через двадцать минут.

И всё. Повесил трубку.

Я поднялся, умылся, натянул форму. Завтракать не стал, ибо не до того. Перехватил яблоко из вазы в комнате и спустился к КПП. Чёрный внедорожник уже ждал.

Дружинин сидел на переднем сиденье, листал что-то в планшете. Не обернулся, когда я сел сзади. Утром ни у кого не было настроения на разговоры, а потому мы просто тронулись.

Ехали минут сорок. Пока не остановились у Исследовательского центра ФСМБ.

Мать встретила нас у входа в лабораторный корпус. На этот раз выглядела получше, чем в прошлый приезд — волосы собраны, даже лёгкая помада на губах. Но круги под глазами никуда не делись. Она явно работала ночами.

— Глеб, — она улыбнулась. Сдержанно, но тепло. — Проходи. Я подготовила всё для работы с артефактами.

Мать привела нас в отдельное помещение. Небольшое, метров двадцать. Посередине стоял стол из магически усиленного металла.

На нём аккуратно разложены пять артефактов: плоские диски размером с ладонь, серебристые, с тонкой гравировкой рун по краям. Красивая работа. Явно делали лучшие артефакторы страны.

— Это они? — я взял один из дисков. Лёгкий, прохладный на ощупь. Без энергии внутри. Как батарейка, которую нужно зарядить.

— Да. Каждый артефакт рассчитан на одного носителя. Они одноразовые. Ты вкладываешь частицу Печати Пустоты, передаешь, и на этом артефакт можно выбросить.

— Радиус действия? — поинтересовался я.

— Прямой контакт или не более метра от тела, — мать подошла ближе и указала на руны. — Видишь эти символы? Они работают как проводники. Твоя энергия заполняет структуру и стабилизируется внутри. По принципу, аналогичному тому, как ты передаёшь защиту напрямую. Только здесь посредник — артефакт.

Понятно. То есть мне не нужно касаться людей, которые будут защищать президента. Просто наполнить эти диски — и готово.

Довольно удобно, мне, по крайней мере, не придётся отдельно с ними встречаться.

Я положил диск обратно на стол, закатал рукава и сел на стул.

— Можешь начинать, — мать отступила к стене, где стояла аппаратура для замеров.

Ну что ж. Работаем!

Взял первый артефакт в ладони. Закрыл глаза. Потянулся к источнику — к тому ядру внутри себя, где находилась Печать Пустоты. Она откликнулась сразу.

Направил поток в артефакт. Осторожно, тонкой струёй. Руны на диске слабо засветились голубоватым.

[Передача стабилизированной энергии хаоса]

[Артефакт защиты #1]

[Заполнение: 3%… 7%… 12%…]

Дело пошло. Медленнее, чем в прошлый раз, но эти варианты артефактов не должны давать осечек. И, как понимаю, их настроили под определённых людей, больше никто защитой не воспользуется.

Энергия текла ровно, без рывков. Артефакт принимал её жадно, как сухая губка впитывает воду.

Пока руки были заняты, голова оставалась свободной.

— Ты, кстати, видела церемонию? — спросил я, не открывая глаз.

— Видела, — мать ответила не сразу. Пауза получилась заметной. — Трансляцию показывали по всем каналам. Глеб, я понимаю, что тебе, наверное, всё равно на моё мнение. Но я горжусь тобой.

Хм, я открыл один глаз и посмотрел на неё. Мать стояла у стены и смотрела куда-то в сторону, будто боялась встретиться со мной взглядом. Руки сцеплены перед собой.

Удивительно, что сказанное было приятно. Наши отношения с матерью определённо налаживались.

— Спасибо, — кивнул я и вернулся к артефакту.

[Заполнение: 100%]

[Защита передана]

[Текущее количество носителей: 40/60]

Готово. Система засчитала передачу защиты ещё до того, как она дошла до человека. Интересный феномен. И думаю, он связан с тем, что артефакты привязаны к определённым личностям.

С этими мыслями я положил заряженный диск на стол и взял следующий.

Мать подошла к первому артефакту и приложила к нему какой-то прибор. Замерила. Кивнула, удовлетворённая результатом.

Второй артефакт пошёл быстрее. Минут пятнадцать, не больше. Третий — ещё быстрее. К четвёртому я уже набил руку настолько, что мог разговаривать, не отвлекаясь от процесса.

— А отец когда будет? — поинтересовался я, не отрываясь от работы.

— Должен подъехать с минуты на минуту. Он работал в другом корпусе с самого утра.

[Артефакт защиты #4]

[Заполнение: 100%]

[Защита передана]

[Текущее количество носителей: 43/60]

Четыре из пяти. Осталось немного.

Дверь лаборатории открылась, и вошёл отец. В руках его красовалась папка с документами. Халат застёгнут на все пуговицы, очки на носу. Типичный учёный до мозга костей.

Но взгляд у него был совсем не типичный. Жёсткий, оценивающий. Такой бывает у людей, которые привыкли принимать решения, от которых зависят жизни.

— Глеб, — он кивнул. — Как продвигается?

— Четыре готовы. Последний заканчиваю, — тем же тоном ответил я.

Он подошёл к столу, осмотрел заряженные артефакты. Взял один, повертел в пальцах. Достал из кармана небольшой сканер и провёл над поверхностью диска. Цифры на маленьком экране замелькали, он прищурился, считывая данные:

— Девяносто четыре процента заполнения кристаллической решётки. Неплохо.

Из его уст это звучало почти как комплимент. Мне начинает казаться, что эмоциональный интеллект у учёных на уровне табуретки. Кротовский тоже недалеко ушёл.

— Рад стараться, — я не стал скрывать иронию.

Он, впрочем, её и не заметил. Или сделал вид. Трудно было разобрать, мы мало общались искренне. Последний раз, когда я спас его из плена.

Отец положил артефакт обратно и повернулся ко мне. Снял очки, протёр их полой халата.

— Есть новости по нашему направлению, — продолжил он.

— Слушаю, — кивнул я.

— За последние трое суток удалось поймать ещё двоих обращённых живыми.

— Личности определили? — спросил Дружинин, который всё это время стоял у двери.

— Одну — да. Бывший оперативник ФСМБ из Екатеринбурга. Его команда видела, как он обратился и исчез. Второй… — отец покачал головой. — Личность не установлена. У чёрной дымки не снять ни отпечатки, ни ДНК не взять.

[Артефакт защиты #5]

[Заполнение: 100%]

[Защита передана]

[Текущее количество носителей: 44/60]

Пять из пяти. Договорённость выполнена. И, может, после этого мне всё-таки удастся сегодня поспать.

Я выдохнул и откинулся на спинку стула.

Мать собрала артефакты в специальный кейс, защёлкнула замки. Готово. Отправят президенту сегодня же.