В центре зала, который папа прозвал «болотом», рядами стоят столы колумнистов. Пробегаю глазами по рядам и останавливаюсь на Гербе, ветеране «Austin Speak», одном из первых, кого нанял папа. Сейчас ему под семьдесят, и он работает неполный день. Можно с уверенностью сказать, что сейчас он скорее неотъемлемая деталь интерьера, чем важная часть газеты. Но тогда он был здесь и, несомненно, был свидетелем отношений Стеллы и моего отца.

Я резко встаю, без малейшего понятия, как я буду к этому подступаться, и делаю шаг к двери своего кабинета, как вдруг папа замечает мое движение краем глаза и замирает напротив, через «болото». Он смотрит на меня, его губы растягиваются в фирменной улыбке. Я не успеваю взять себя в руки, и его брови сдвигаются, когда он видит мое выражение лица.

Держись, Натали. Спокойно.

Изо всех сил стараясь скрыть внутреннюю борьбу, я пытаюсь изобразить ободряющую улыбку, но понимаю, что уже поздно. Черты лица отца искажаются беспокойством, когда он беззвучно произносит: «Всё в порядке?»

Я лишь энергично киваю, отмахиваюсь рукой, хватаю свою кофейную кружку и устремляюсь прямиком в комнату отдыха. В работе журналиста есть место небольшой игре, хотя бы как упражнение в самообладании. Люди менее склонны давать тебе то, что тебе нужно, если ты выглядишь слишком уж заинтересованным. В то же время чрезмерная уверенность может вызвать схожую проблему – подорвать доверие.

Это тонкий баланс и постоянная тренировка выдержки, пока ты не достигнешь уровня, где твоё имя само по себе ценно, а регалий достаточно, чтобы к тебе стремились, как к Опре, Дайан Сойер или Стелле Эмерсон Краун.

Выйдя из колледжа зеленой, будучи дочерью одного из самых уважаемых редакторов в журналистике, я должна многое доказать и себе, и коллегам по цеху. Хотя я пишу под девичьей фамилией матери, – Натали Херст – моя работа для любого в этой сфере всегда будет ассоциироваться с Нейтом Батлером и его известным, авторитетным изданием. На мне лежит большая ответственность, учитывая, что мой отец превратил журнал из газеты, зависящей от рекламы, в издание высшего уровня. И когда он уйдет на пенсию, а он настаивает, что это случится скорее рано, чем поздно, мне предстоит помочь сохранить его репутацию.

Хотя я выросла в редакции, папа никогда не давил на меня, заставляя продолжить дело, но именно он привил мне любовь к слову. Как и он, я предпочитаю писать в основном материалы о человеческих судьбах. Его собственный писательский путь начался с пронзительной истории, случившейся в момент, который никто не забудет, – 11 сентября.

Несмотря на дислексию, он persevered и нашёл способ обойти её, чтобы осуществить свою мечту – управлять газетой, и это более чем достойно восхищения. Мой отец – мой герой, и был им с тех пор, как я была достаточно мала, чтобы это осознавать. Поэтому вполне естественно, что всё своё детство я провела, сидя рядом с его столом, копируя каждое его движение, печатая на одном из его старых ноутбуков ещё до того, как научилась говорить. Благодаря маме, у папы есть с дюжину видеозаписей, полных гордости, где я именно этим и занимаюсь.

Черты характера и любовь к журналистике – не единственное, что я унаследовала от него. Мои рыжевато–русые волосы и тёмно–синие глаза делают наше родство очевидным, когда мы находимся рядом, и даже когда нас разделяет расстояние.

Кроме того, папа делился со мной так много о себе, что я, кажется, могу перечислить вехи его жизни в хронологическом порядке, не задумываясь. Возможно, именно поэтому я так потрясена – ведь, оказывается, в его истории есть пробелы, о которых мне намеренно не рассказывали. Резкая смена восприятия: видеть отца не как тренера по детскому бейсболу, а как двадцатис–чем–то летнего мужчину, влюблённого до гроба, – выбивает меня из колеи.

Конечно, у моих родителей была жизнь до встречи друг с другом и свадьбы. Безусловно, есть части их жизни, которыми они не делятся с дочерью – секреты, которые они планируют унести с собой в могилу. Но есть что–то в этом конкретном секрете, что не даёт мне покоя. Совершенно не даёт.

– Натали? – окликает меня Алекс, наш спортивный обозреватель, с недоумением глядя на меня со своего рабочего места.

С пустой кофейной кружкой в руке я уставилась на него, сама не понимая, как оказалась рядом с его столом.

– Я могу вам чем–то помочь?

– Я п–просто хотела предложить вам кофе? – неуверенно бормочу я, поднимая кружку, словно он никогда раньше такой не видел.

– Уже второй час, – сухо отвечает он, столь же озадаченный моим поведением, как и я сама. – Я не пью кофе после двух.

– Ладно, – киваю я, взгляд снова устремляется на кабинет отца, до которого рукой подать.

Как раз в этот момент папа кладет трубку и направляется к нам. Чувство вины и паника смешиваются, заставляя меня ретироваться до того, как он успеет дойти до меня со своим проницательным взглядом. Но едва я собираюсь сбежать, он уже уверенно шагает в мою сторону, выглядя не менее озадаченным, чем Алекс.

– В чём дело? – спрашивает папа, подходя к столу Алекса.

– Дитя тут предлагало мне кофе.

– Сам можешь налить, придурок, – подкалывает папа, подмигивая мне.

– Ну, как всем известно, – парирует Алекс, – я не пью кофе после двух.

– Никто не знает об этом, Алекс, – сухо издевается папа, – да и всем плевать.

– Мне не нужно никаких особых отношений, – напоминаю я ему. – У меня нет проблем с тем, чтобы налить кофе.

– Но тебе не обязательно быть на побегушках или мыть туалеты. Ты уже прошла эту школу. Это семейный бизнес, и быть Батлером должно давать некоторые привилегии, даже если ты пишешь под фамилией Херст.

Я киваю – не потому, что согласна, а потому что смотрю на него с новым пониманием, пытаясь забыть прочитанное, хотя тяжесть на душе не проходит.

Он любил Стеллу. Он действительно любил её. Это было так очевидно.

В голове всплывает образ улыбающейся мамы, скачущей рядом со мной на Дейзи, её любимой хафлингерской лошади, и новая боль обжигает грудь.

– Ну? – папа усмехается.

– Ну, что? – переспрашиваю я.

– Твой кофе, – он кивает в сторону моей забытой кружки.

– Ах, да. Хочешь?

– Нет, спасибо, малыш, я не хочу.

– О! – восклицаю я так громко, что он вздрагивает. – Мама просила захватить китайскую еду по дороге домой.

– Ладно, – кивает он, затем хмурится. – А ты не зайдёшь?

– Завтра, – медленно отступаю, не отрывая от него глаз. – Я пойду налью кофе. Я показываю большим пальцем через плечо, разворачиваюсь и почти бегу в комнату отдыха. Наполняя кружку, я начинаю паниковать, что могла оставить открытым окно на рабочем столе. Бросив кружку в раковину, я несусь обратно в кабинет и вижу, что папа всё ещё стоит у стола Алекса, болтая о чём–то. Заметив, что я с пустыми руками, он следует за мной в мой кабинет.

Чёрт. Чёрт. Чёрт. Чёрт. Чёрт.

– Ладно, – раздаётся за моей спиной его фирменный отцовский тон. – Самое время рассказать, в чём дело.

Облегчение ненадолго омывает меня, когда он садится напротив моего стола, а я, обежав его, вижу, что всё закрыла.

– Ничего, я просто думаю. У меня есть зацепка, но я не уверена в надёжности источника.

Он понимающе кивает.

– И каковы же правила?

– Согласно моему дорогому образованию или моему папе?

– Папе, – он усмехается. – Лучший выбор.

– Не публиковать, пока не будут железные доказательства.

– Вот именно, – он улыбается. – Или?

– Найти более надёжный источник.

– Вот умница. – Он встаёт, пока я его разглядываю. Ему далеко за пятьдесят, но выглядит он не старше сорока пяти. Женщины всегда носили его на руках, особенно мои учительницы в начальной школе. Это было так неловко.

Он бросает взгляд через плечо, направляясь к двери. – Ты уверена, что это всё?

– Сколько раз ты был влюблён, пап? – спрашиваю я так непринуждённо, как только могу.

– А, так это насчёт парня? Всё объясняется, – он хмурится. – Ты не говорила мне, что снова встречаешься с кем–то.