– Лучше, чем просто в порядке... Вспоминал вечер, когда увидел на вечеринке самую прекрасную разгневанную женщину и тут же захотел раздеть её.

Она сжимает мои руки, лежащие у неё на животе.

– Хорошая мысль, – говорит она, пока мы впитываем ощущение друг друга. – Сегодня будет один из тех дней, да?

Лёгкая дрожь в её голосе говорит мне, что никто из нас не выйдет сухим из воды – эмоции возьмут верх. Хотя моя жена твёрже стали – твёрже, чем я, – я чувствую тот же жгучий комок, что и она, когда её глаза наполняются влагой.

– Нас ещё так многое ждёт впереди, Эдди.

– Жаль, что у нас не было больше детей, – вздыхает она. – По крайней мере, тогда бы мы не сходили с ума каждый раз, когда она достигает новой вехи. Для неё это большая нагрузка, – говорит она сквозь смех.

– Я бы ничего не стал менять.

Она проводит рукой под глазами, смахивая слезу.

– Я тоже. А теперь отойди, пока не испортил мне макияж.

Я отказываюсь сдвинуться с места и прижимаю её к себе ещё на мгновение крепче.

– Я люблю тебя, Эддисон Батлер.

– Что я только что сказала, болван? – игриво огрызается она, пока я поворачиваю её к себе и большими пальцами осторожно смахиваю слёзы.

– Сам виноват, что ты плакса.

Она проводит ладонями по моим плечам, затем скользит ими вниз по рукавам моего пиджака, и в её глазах вспыхивает знакомый огонь. – Не пей слишком много, – приказывает она хрипло, и в её взгляде мерцает обещание прекрасного вечера, если я подчинюсь.

Я провожу носом по её носу.

– Есть, мэм.

Игнорируя её протест, я целую её, стирая её помаду, и она сопротивляется всего секунду, прежде чем позволить этому случиться. Поцелуй углубляется, и я заставляю себя оторваться, прежде чем осуществить то, что назревает между нами.

– Я пойду проверю невесту.

– Хорошо, – говорит она, вытирая с моих губ следы помады, прежде чем снова повернуться к зеркалу. – Я скоро буду.

– Не торопись, детка. У нас ещё есть пара часов.

– Иди, – отмахивается она, – хватит обо мне беспокоиться, иди позаботься о нашей девочке.

Влажная жара накрывает меня, как только я закрываю дверь нашего бунгало. Собирающийся на лбу пот, я иду по дорожке мимо пышного тропического ландшафта, впитывая всё вокруг. Кроме жары, день идеален. Всего в паре шагов аромат доносится от грозди каких–то экзотических цветов, которые я не могу опознать, и я глубоко вдыхаю его, решая выжечь в память каждую деталь этого дня. Это определённо один из тех дней, когда нужно быть внимательным, делать подробные заметки, лелеять каждое мгновение.

За годы, прожитые с Эдди, у нас были сотни таких дней, и мысль о том, чтобы добавить сегодняшний в эту коллекцию, вызывает горько–сладкие чувства. В горле подступает комок, пока воспоминания накатывают волнами, и я застреваю на одном: Эдди в салоне моего «Тахо», склонившаяся над новеньким детским креслом в тот день, когда мы забрали нашего ребёнка из больницы. В ужасе я ехал домой со скоростью десять миль в час, пока все мудаки в Остине обгоняли нас, осыпая проклятьями и гудя клаксонами. Та унизительная тревога, что я чувствовал тогда, осознавая груз ответственности; давление, нараставшее с каждой минутой, пока мир обнажал свою уродливую сторону, а я изо всех сил старался безопасно доставить домой жену и новорождённого. Эдди смеялась тогда надо мной за мою медлительность, но я видел лёгкий страх и в её собственном выражении лица, прежде чем она дрогнувшим шёпотом произнесла: «Мы справимся».

Не всегда у нас это получалось, по крайней мере, так нам казалось, пока мы не прошли через некоторые испытания. И лишь тогда, когда мы вышли из них сильнее, мудрее – пусть и немного потрёпанными, – эти слова обрели истинный смысл. Годы испытаний и триумфов проносятся в моей голове, пока я иду по хорошо размеченной тропе крошечного островного курорта к бунгало Натали. Повернув за угол, уже покрытый испариной от влажной жары, я замираю, увидев Стеллу, выходящую из двери и прикрывающую её за собой, с сомкнутыми губами в улыбке. Она спускается по нескольким ступенькам и останавливается. Словно почувствовав меня, она поднимает взгляд, и наши глаза впервые встречаются почти за три десятилетия.

– Нейт, – вырывается у неё, и её влажные глаза скользят по мне с головы до до блеска начищенных оксфордов.

– Привет, Стелла. Какая неожиданная встреча, – шучу я, засовывая руки в карманы брюк от сшитого на заказ смокинга. Рид и Стелла опоздали из–за тропического шторма и пропустили репетиционный ужин. Они прилетели поздно прошлой ночью, и у нас ещё не было возможности поприветствовать друг друга.

– Боже мой, – восклицает она, – мы постарели.

– Эй, говори за себя. Сегодня я чувствую себя настоящим красавчиком, – ухмыляюсь я, театрально поправляя бабочку.

– Ну, в этом ты, безусловно, прав, – льстит она, пока её взгляд скользит по мне. Я тоже разглядываю её: струящееся бледно–розовое платье, длинные чёрные волосы, завитые и ниспадающие на плечи.

– Ты выглядишь прекрасно. – Я делаю шаг вперёд. – Рад тебя видеть. Готова к сегодняшнему дню?

Она тут же поднимает ладонь.

– Не подходи!

Я вздрагиваю от её внепособного окрика и замираю.

– Прости, – всхлипывает она и смеётся. – Но предупреждаю: сегодня я – ходячая эмоциональная и сентиментальная развалина. Если ты подойдёшь ближе, я расплачусь.

– Что ж, – говорю я, направляясь к ней, – терпи.

За два шага я оказываюсь рядом, и она крепко обнимает меня, пока я приподнимаю её над землёй. Мы обнимаемся несколько секунд, и я продолжаю держать её на весу, когда она отстраняется, кладёт ладони мне на плечи и сияет, пока слеза скатывается по её щеке.

– Я предупреждала, – говорит она. – Ух... Нейт. – Она с недоверием качает головой.

– Знаю... Но ты должна знать, что не одна, – говорю я, опуская её на землю. – Тебе стоит познакомиться с Эдди. Бунгало 12. Она с нетерпением ждёт встречи с тобой и до сих пор не может выйти из комнаты, потому что в таком же состоянии. Хотя ей будет сложно в этом признаться.

– Правда?

– Да, правда, – улыбаюсь я. – Верь или нет, но я женился на женщине с ещё более вздорным характером, чем у тебя.

– Ооо, в таком случае, – она игриво потирает руки, – я определённо зайду. Может, прихвачу с собой бутылочку чего–нибудь покрепче, чтобы разделить с ней.

Я усмехаюсь.

– Это очень хорошая идея, и в то же время чертовски пугающая.

Она смеётся, и этот звук пробуждает во мне прилив ностальгии. Мы на несколько секунд замираем, погрузившись в собственные воспоминания.

– Увидимся чуть позже? – спрашивает она, давая нам обоим возможность выйти из ситуации.

– Увидимся там, – говорю я с подмигиванием, прежде чем повернуться и подняться по ступеням к бунгало.

– Нейт?

Оборачиваюсь через плечо и вижу, что Стелла уже у подножия лестницы, опустив глаза. Её испуганное выражение заставляет меня спуститься обратно и встать перед ней.

– Да?

– Не могу поверить, что это случилось... что это происходит, происходило. – Она поднимает свои серые глаза на меня, и в них я вижу отсвет той девушки, что когда–то распахивала дверь моего офиса в разрисованных фломастером кедах и на роликах вкатывалась в моё сердце.

– Да, это сюрреалистично, – соглашаюсь я.

– Судьба действительно постаралась, не так ли?

– Конечно, – говорю я, закатывая глаза.

– Ой, пожалуйста, – игриво журит она. – Судьба – это то, почему ты стал писателем. Я всегда буду помнить историю о том, как ты начал.

– Знаю. Я читал твою книгу.

Её рот приоткрывается, глаза расширяются, она смотрит на меня в изумлении.

– Стелла... безмолвствует, – я «полирую» ногти о лацкан смокинга. – Я определённо всё ещё в форме.

– Ты прочитал её?

– Да, прочитал, – говорю я, пока наши общие воспоминания продолжают накатывать. Воспоминания о другой жизни. – Экземпляр материализовался на моём столе в прошлом году

– О, – произносит она, и её выражение лица омрачается тревогой.