Нефрита села рядом с ней, а Лун прошагал мимо и вошел в ручей. Он набрал прохладной воды в пригоршню и начал омывать ею чешую, ощущая при этом, что рядом есть кто-то еще. Затем листья зашелестели у него над головой, и по стволу ближайшего дерева, подобно огромному золотистому насекомому, вниз спустилась Жемчужина. Она двигалась подчеркнуто неторопливо и почти бесшумно.

Сев на берегу, она подтянула ноги к себе. Лун прикинул расстояние между ними и решил, что на данный момент он в относительной безопасности.

– Мы решили, что этому разговору лучше состояться подальше от других ушей. Мы хотели больше узнать о яде.

Лун кивнул. Возможно, Жемчужина вовсе не была настолько уверена в Потоке и других своих воинах, насколько хотела показать, или она подозревала, что они предали ее по неосторожности. А так круг подозреваемых сузится до… «Меня», – осознал Лун. Что ж, решение было хорошим и устраняло сразу несколько проблем. Оно уменьшало вероятность того, что Скверны узнают об их плане использовать яд, и одновременно с этим давало Жемчужине возможность избавиться от него.

– Я спросила у Нирана про яд, – сказала Цветика, хмурясь и выжимая воду из рубашки. – Он никогда о нем не слышал. Он сказал, что их исследовательские корабли всегда ищут что-нибудь подобное, но они уже много поколений не ходили так далеко на восток.

Нетерпеливо махнув хвостом, Нефрита спросила Луна:

– Яд работал на всех Сквернах: на владыках, дакти и кетелях?

– Я не знаю. – Лун присел, чтобы умыть лицо, и запрокинул голову, давая воде пробежать по шипам и гребням. Он отчетливо осознавал, что многого не знает об этом яде. – Я даже не знал, что он есть у корданцев, пока они меня не отравили.

Лицо Жемчужины оставалось непроницаемым.

– Ты говорил, что Скверны захватили их земли. Видимо, этот яд не очень-то действенен?

Но Цветика покачала головой:

– Все зависит от того, когда они начали его использовать. Скверны все еще их преследуют?

– Пока я был с ними, не преследовали. – Лун заколебался. Вода стекала с него, а он пытался вспомнить, что корданцы рассказывали о Киаспуре и нападениях Сквернов. – Им пришлось оставить свои города, но Скверны не стали преследовать беженцев.

– Мы хорошо знаем, что Скверны просто так не оставляют добычу в покое. – Цветика откинулась назад, чтобы бросить рубаху в кучу постиранной одежды на берегу. – Если этот земной народ обнаружил яд только тогда, когда Скверны уже уничтожили большую часть их земель, возможно, он помог им избежать гибели.

Нефрита с решительным видом подалась вперед, переводя взгляд с Цветики на Жемчужину.

– Мы можем вылить яд в реку, чтобы его затянуло в водопровод колонии. Тогда мы сможем войти внутрь и перебить всех Сквернов.

Цветика спросила Луна:

– Полагаю, ты не знаешь, как его изготовить?

– Нет. Если я принесу тебе образец, ты сможешь его сделать?

– Я смогу сказать, из чего он. Все зависит от того, получится ли у нас достать ингредиенты. – Цветика отжала воду из собственной юбки. – Далеко ли тот лагерь?

– Утес и я летели сюда девять дней, но последний день он меня нес. – Лун прикрыл глаза, пытаясь представить себе карту, на которую они смотрели, когда планировали путешествие к Желтому морю. По пути в Туман Индиго он и Утес резко свернули на север, чтобы остановиться в Медном Небе. Если они полетят по прямой, то сэкономят время, обойдут равнины стороной и окажутся прямиком в долине корданцев. «Допустим, одиннадцать дней». – Я могу отправиться туда и принести немного яда.

Цветика закусила губу и сказала Жемчужине:

– Это больше похоже на мое видение. Вряд ли оно означало, что он должен предупредить островитян. Думаю, так и нужно поступить.

Жемчужина скептически сказала:

– И мы должны просто поверить, что он вернется с ядом? Откуда мы знаем, что он не воспользуется этой возможностью, чтобы сбежать?

Лун сдержался и не зашипел.

– Вы не знаете. Вам просто придется мне довериться.

Жемчужина повернула голову и холодно посмотрела на него:

– Ты еще не заслужил нашего доверия.

Лун стиснул зубы:

– Ты сама сказала мне уйти.

Цветика приподняла бровь и колко сказала:

– Королевы вправе менять свое мнение.

Жемчужина гневно уставилась на Цветику.

Лун раздраженно зашипел. Разговор был бессмысленным. Ему бы хотелось взять с собой Звона, чтобы не скучать в пути и чтобы тот помог ему придумать, как раздобыть яд у корданцев, но это было невозможно. Он должен был лететь на полной скорости, и ни один из воинов не смог бы за ним угнаться.

– Если я возьму с собой воина, мы проведем в пути почти вдвое больше времени.

Цветика сказала:

– Но будет лучше, если мы отправим кого-нибудь с тобой. Если ты потерпишь неудачу лишь потому, что тебе не хватило второй пары рук…

– Значит, он отправится не один, – напряженно и раздраженно сказала Нефрита. – Я полечу с ним.

Судя по тому, что говорил Утес, королева могла сравниться в скорости с консортом. Но ее предложение все равно заставило Луна задуматься. Он подумал, не подозревает ли она, что он хочет сбежать. Или, быть может, обвинения Скверна Катраса подействовали на нее больше, чем казалось на первый взгляд.

Жемчужина одарила ее испепеляющим взглядом:

– По-твоему, мы должны отправить нашу единственную королеву-наследницу не пойми куда?

Нефрита скорчила гримасу и обнажила клыки.

– Если мы не изгоним Сквернов и не освободим остальных, то тебе и мне будет нечем править. И да, ты хочешь попросить помощи у Солнечного Ветра, но мы обе знаем, что они вряд ли тебе ответят. – Она снова уселась на берег, обернув себя хвостом, и почти устало прибавила: – Я – королева-сестра. Это моя обязанность.

Жемчужина выдохнула, шипя, и отвернулась. Повисло долгое молчание, а затем она сказала:

– Иначе нам остается лишь напасть на колонию сейчас и либо погибнуть, либо попасть в плен, как и весь остальной двор. Этого Скверны от нас и ждут. – Она посмотрела на Нефриту: – Лети с ним.

Когда они обсудили все подробности, Лун заполз под корни деревьев рядом с укрытием и принял земной облик, чтобы хоть немного поспать. Готовиться к путешествию было не нужно. Цветика собрала для них походный мешок с немногими припасами, которые пожертвовали охотники, но всего ей удалось собрать лишь несколько фруктов, немного вяленого мяса, огнива и два одеяла. Лун был слишком взволнован, из-за чего не смог хорошенько отдохнуть и мгновенно проснулся, когда почувствовал, что к нему кто-то приближается.

Снаружи было еще темно, хотя он чувствовал, что на горизонте занимается рассвет. Уже почти настала пора вылетать. Лун выполз из-под корней и разглядел силуэт Нефриты, бесшумно ступившей сквозь заросли мха и папоротников. Она остановилась и прошептала:

– Я скажу Цветике, что мы вылетаем.

– Я подожду здесь, – сказал он ей.

Нефрита исчезла во тьме, а Лун подошел к укрытию и пролез между пучками зелени внутрь.

Маленькая связка светящегося мха, подвешенная к потолку, освещала неподвижный силуэт Утеса. О том, что он все еще жив, говорили лишь его медленные, глубокие хрипловатые вздохи. Звон, несколько охотников и две учительницы спали здесь же. Ниран лежал у дальней стены, закутавшись в одеяло, и тихонько храпел. По счастью, Звон лежал в ближнем ряду тел, и Луну не пришлось ни через кого переступать, чтобы до него добраться.

Когда Лун тронул его за плечо, Звон тут же пробудился и беспокойно заморгал. Лун закрыл ему рот рукой, чтобы тот не издал ни звука, и мотнул головой, говоря следовать за ним наружу.

Несколько арборов сонно завозились, но никто не сел, когда они проскользнули между зелеными стенами. Пробираясь впотьмах, Лун нашел свою нору среди корней деревьев, сел и потянул Звона за собой. Было слишком темно, чтобы они могли различить выражения лиц друг друга, но, возможно, это было и к лучшему.

Лун знал, что часовые находятся слишком далеко и не могут их услышать, но он все равно зашептал: