– Наверное, здесь когда-то была каменная лестница или что-то похожее, но она обрушилась. А земные обитатели соорудили железные, чтобы ее заменить.

Лоза схватилась за одну из цепей и перелетела на ней через широкую пропасть.

– Но как земные обитатели вообще узнали про эту пещеру? – вслух размышляла она. – Если бы Флора не увидела, как Скверны спускаются на остров, а Сумрак не оставил след, мы бы ее никогда не нашли.

Звон сказал:

– Может быть, когда-то на поверхности был город, а теперь он порос джунглями.

По спине Луна пробежал холодок, но он исходил не от глубоких безмолвных вод, которые виднелись прямо под ними. Лун помедлил, затем снова оглядел заброшенные металлические лестницы и проржавевшие инструменты, раскиданные на проходной площадке. Он вдруг понял, что наполовину истлевший кожаный овал, лежавший у его ног, это ботинок земного обитателя, потерянный хозяином, когда тот бежал отсюда очертя голову. Лун сказал:

– Или земных обитателей кто-то сюда привел, как Сквернов. А потом они сбежали. Что бы они ни нашли, им пришлось спасаться бегством.

Все замерли, обдумывая его предположение. Даже Малахита остановилась и склонила голову набок, размышляя.

Нефрита негромко зашипела.

– Они потратили столько сил, чтобы возвести эти лестницы… Похоже, они нашли что-то поистине ужасное.

– Но всех оно не смогло убить, – сказала Лоза. Ее шипы беспокойно подрагивали. – Иначе мы бы нашли больше останков.

Малахита спрыгнула на следующий карниз.

– Расскажите все, что видели и слышали, когда были в плену.

Пока они спускались, Лун поведал им все, что смог вспомнить, стараясь почти дословно пересказывать слова Сквернов. Закончив, он подтолкнул Звона, и тот взволнованно описал странный голос, который он слышал.

Они приближались ко дну пещеры. Судя по запаху, вода не была стоячей, и заметное течение говорило о том, что этот бассейн где-то соединяется с открытым морем. Но стершаяся резьба и остатки каменной лестницы уходили прямо под ее темную поверхность. «Наверное, когда это место строилось, море было мельче», – подумал Лун.

Последний пролет ржавой лестницы подходил к глубокой нише в стене и заканчивался у гладкой каменной площадки. От нее вниз вели ступени, которые исчезали под водой. Здесь висел отчетливый смрад Сквернов, словно те какое-то время топтались на площадке.

Со сводчатого потолка ниши на тяжелых цепях свисали металлические будки, которые по форме напоминали колокола. Сияние зачарованных камней в руках Лозы и Звона отражалось от ржавого металла и отбрасывало на стены каменной полости огромные тени. Лун недоуменно огляделся. Здесь след явно обрывался.

Он снова повернулся к будкам. Внешне те смахивали на небольшие подъемники для грузов, но ничего тяжелого в них бы не поместилось. Да и скругленные, запечатанные двери были слишком узкими, чтобы протиснуть в них ящики и тюки – зато земной обитатель среднего роста вполне мог войти внутрь. Луну это совсем не понравилось.

Нефрита присела, внимательно разглядывая край площадки; она пыталась найти признаки того, что здесь кто-то проходил.

– Получается, дальше Скверны плыли? – не повышая голоса, спросила она. Звон и Лоза отошли, чтобы осмотреть дальние углы площадки, а Малахита стояла неподвижно и прислушивалась, не раздастся ли какой-нибудь подозрительный всплеск.

Лун заметил, что будки свисают с тяжелой металлической балки, врезанной в каменные стены. К ней крепились цепи, колеса, шестеренки и прочие механические устройства, которые настолько покрылись паутиной, что отличить одну деталь от другой было почти невозможно. Еще по цепям спускались темно-зеленые лианы, которые затем проникали через крыши маленьких будок внутрь. Лианы отпускало странное растение, которое покрывало потолок ниши. Оно было похоже на цветущий лишайник с крошечными белыми лепестками, которые тянулись в стороны и ловили влагу из воздуха. «Как необычно», – озадаченно подумал Лун. Казалось, будто земные обитатели, соорудившие лестницы и будки, нарочно увили их растительностью.

Несколько цепей с лианами уходили от балки прямиком в воду, словно прикрепленные к ним будки упали вниз… или их опустили под поверхность. Некоторые выглядели так, будто уже много циклов находились в таком положении – цепь покрылась солью, а лианы побелели и завяли. Но три цепи были поцарапаны, словно их совсем недавно протащили во́ротом по балке, а лианы… Лун протянул руку над водой и коснулся одной из них. Она дрожала и издавала едва слышный шипящий звук.

«Да вы шутите…» Лун обошел ближайшую будку и взялся за круглый кран на двери. Нефрита подошла, чтобы помочь, а Звон с Лозой бросили свои бесплодные поиски и стали смотреть.

Пока Нефрита держала будку за выступы на ребристом металлическом корпусе, Лун повернул кран и потянул на себя. Дверь с шипением отворилась, и Лун увидел ржавые, покрытые плесенью внутренности будки. Он принюхался и зашелся кашлем. Воздух пах гнилью, ржавчиной и солью, но он не был спертым. В противоположной стене было вставлено небольшое окно из толстого граненого кристалла, покрытого белыми пятнами.

Лоза подошла ближе и заглянула внутрь. Она сказала:

– Тут есть ручки, чтобы держаться. – Наставница вдруг удивленно посмотрела на Луна, явно что-то сообразив. – Неужели земные обитатели ездят в таких штуках?

Невероятно, но будки, видимо, предназначались именно для этого. Лун кивком указал на три цепи с лианами, которые кто-то недавно опустил вниз.

– Похоже, Скверны отправились в них под воду.

Лицо Нефриты выражало сомнение, но она сказала:

– Ждите здесь, я проверю. – Она присела и нырнула в омут.

Лун опустился на край платформы и сунул голову под воду. Та была слишком мутной, и он смог разглядеть лишь движение хвоста Нефриты, которая, схватившись за цепи, стала подтягиваться по ним и уходить все глубже. Лун выпрямился и стряхнул воду с гребней.

Они напряженно ждали, и казалось, что прошло уже много времени, когда Нефрита наконец с плеском всплыла. Тяжело дыша, она вылезла на площадку.

– Я спускалась, пока не закончился воздух, но будки так и не увидела. Зато там был свет, будто где-то внизу есть выход наружу.

Лун вздрогнул, когда рядом с ним встала Малахита. Она зарычала так низко, что он ничего не услышал, зато почувствовал вибрацию в костях. Королева произнесла:

– Мне придется последовать примеру Сквернов и опустить одно из этих… приспособлений вниз.

Меньше всего Луну хотелось лезть в тесную железную клетку, но делать было нечего. Он сказал:

– Если Скверны смогли понять, как они работают, то и мы сможем.

Малахита отошла в сторону и махнула когтистой рукой Лозе. Та снова заглянула в открытую будку, затем осторожно шагнула внутрь. Пол качнулся у нее под ногами. Нефрита мотнула головой, говоря Звону идти за наставницей, и он послушался. Голос Лозы звонко отразился от железных стен, когда она сказала:

– Здесь только рычаг.

Лун вытянул шею и увидел, как она осторожно трогает пальцем щель в ржавой стене, из которой торчал рычаг.

Указав на выгнутый потолок, Звон прибавил:

– И лианы здесь не просто так. По этим побегам течет воздух. Пахнет так, будто он поступает снаружи. – Воин снова вышел и посмотрел на растение. – Наверное, лепестки вбирают воздух, а затем выталкивают его в лианы. Почти как исполинские древа извергают лишнюю воду.

Малахита жестом приказала Лозе вылезти из будки.

– Вы все останетесь здесь.

Нефрита переглянулась с Луном. Ей не нужно было озвучивать свои опасения. Очевидно, земные обитатели без труда пользовались этими приспособлениями, но было это очень давно, и никто не знал, насколько хорошо они работали теперь.

Лоза прижалась спиной к стенке будки и возразила:

– Я пойду с тобой. Я могу тебе пригодиться.

Шипы Малахиты вздыбились, словно она хотела сказать: «Делай, как я говорю». Лоза настойчиво продолжала:

– Скверны считали, что не смогут попасть в недра этого места без полукровки. Если они правы, то, может быть, я тоже смогу войти. Ты ведь не хочешь проделать такой путь и оказаться в тупике, не сумев добраться до Сумрака.