Лун хотел получше исследовать побережье, хотя он и не был уверен, что именно надеется там найти. «Было бы неплохо наткнуться на земной город с гаванью – место, где земные обитатели, желавшие исследовать лес, могли оставить свои корабли».

К его удивлению, город он вскоре нашел – точнее, то, что от него осталось.

Поначалу Лун заметил нагромождение камней на мелководье, по очертанию похожее на грубый квадрат. Он накренил крылья и скользнул поближе, чтобы его рассмотреть. Похоже, это были развалины пристани или платформы, которая выступала с берега в море. Если на земле и остались какие-то руины, то они были скрыты в траве.

Чем дальше они летели, тем больше находили нагромождений, очерчивавших границы все более сложных построек. Вскоре они уже летели над целым лабиринтом из остовов зданий, длинных доков, насыпных дорог. Лун выгнул крылья и снизился, чтобы сесть на сломанную колонну шириной более трех шагов. Камень был выщерблен и покрыт мхом. В воде внизу мелькали крошечные голубые рыбки. Звон сумел приземлиться на другую колонну поблизости и неуклюже замахал крыльями, чтобы удержать равновесие.

– Здесь был огромный город, – громко сказал Звон.

Лун повернулся и посмотрел вдаль, на побережье. Он слишком увлекся тем, что было под ними, и не заметил, что находится впереди.

– Похоже, здесь еще живут. – Дальше у берега виднелись очертания круглых, похожих на ульи строений, возвышавшихся над водой. Возможно, часть разрушенного города сохранилась или же другие обитатели возвели на старых остовах что-то свое.

– Что? – Звон повернулся, и его шипы приподнялись, когда он заметил далекие силуэты. – Хм. Интересно, знают ли они что-нибудь о земных созданиях, которые живут в море.

– Можем спросить, – сказал Лун.

Когда они приблизились к городу, то свернули прочь от берега и влетели в лес. Пролетев под кронами, они сели на ветвь на краю открытого пляжа.

Оттуда Лун увидел, что дома были сделаны из переплетенных ветвей, и некоторые достигали в высоту нескольких сот шагов. Они стояли на деревянной решетке над водой, которая опиралась на старые каменные остовы, как на фундамент. Под решеткой был пришвартован целый флот маленьких плетеных лодочек, но жители, похоже, не ловили рыбу, а питались растительной пищей. Из воды росли ползучие лианы, побеги которых нарочно направлялись таким образом, что они увивали деревянные решетки по бокам от проходов, из-за чего некоторые ульи выглядели так, словно они выросли из миниатюрного леса. Жителей Лун тоже видел – они гребли в своих лодках, ходили по узким мостикам, соединявшим верхние этажи ульев, снимали с лиан какие-то фрукты или бобы. То были кеки – точно такие же, что жили под корнями исполинского древа.

– Ну вот, – разочарованно сказал Звон. – Это явно не те земные обитатели, которые приходили к нашему древу. Лесные кеки наверняка бы их узнали.

Он был прав. Оставалась сомнительная возможность, что лесные кеки сочинили изощренную легенду, чтобы прикрыть деяния своих собратьев, живших на берегу, но это поселение находилось далеко от того места, где наставники видели семя. И эти кеки, хотя и выглядели чуть крупнее, явно не доросли до мертвых воров, кости которых нашли раксура.

– Может быть, они что-нибудь видели. Стоит спросить.

Спросить действительно стоило, но Лун все равно чувствовал себя неуютно, влетая в земное поселение, пусть даже это и было поселение кеков на границе принадлежавших раксура Пределов. Сначала он заложил круг над берегом – просто чтобы посмотреть, как те себя поведут. Звон последовал его примеру.

Кеки, похоже, не испугались и не разозлились, увидев в воздухе двоих раксура. Они вышли из-за увитых лианами решеток и из домов, задирая головы, указывая пальцами и что-то друг другу крича.

Собравшись с духом, Лун подлетел к пустому участку платформы и выгнул крылья, чтобы приземлиться. Дерево затрещало, когда он опустился на него всем весом; под ногами оно ощущалось на удивление мягким, как губка. Лун сложил крылья, чтобы освободить место для Звона, приземлившегося позади него. Кеки собрались вокруг края платформы и столпились на мостиках наверху. Они держались на расстоянии, но, похоже, все еще не боялись их.

Один кек вышел к ним. Как и у старого вожака в лесу, на руках и квадратной голове у него рос белый, похожий на пучки ниточек мех. Он заговорил на языке раксура и с надеждой сказал:

– Торговать?

Лун пожалел, что не подумал об этом раньше, но он совсем не знал, что было нужно кекам. Он ответил:

– Нет. Говорить?

Кек озадаченно перевел взгляд с Луна на Звона.

– Говорить, да?

Звон потянул Луна за один из шипов и прошептал:

– Перевоплотись.

«Терпеть не могу это делать». Лун думал, что никогда не сможет перестать чувствовать себя беззащитным перед большой толпой земных обитателей, которые знали, кто он такой, – даже перед островитянами с Золотых островов или кеками. Звон продолжал тянуть его за шип. Лун стряхнул его и принял земной облик. Прохладный ветер с воды начал трепать его рубаху, и яркое солнце, которое он почти не чувствовал чешуей, согрело ему загривок.

Звон последовал его примеру, и наблюдавшие за ними кеки зароптали – похоже, одобрительно.

Вожак жестом пригласил их следовать за собой и повел в глубь города, промеж высоких деревянных ульев. Густая зелень росла повсюду, свисала с решеток у них над головой, карабкалась по стенам ульев. Здесь стоял сладковатый запах зеленых растений и мха, смешанный с чистым едким душком, который исходил от самих кеков.

Во время короткой прогулки они успели установить, что вожака зовут Кхит, а их – Лун и Звон. Похоже, что раксура, с которыми обычно торговал этот город, знали язык кеков, потому что Кхит говорил на языке раксура с таким же трудом, как и лесные кеки, и не знал других земных языков. Прислушавшись к нему, Лун подумал, что все дело в особом устройстве рта и гортани кеков – казалось, что Кхит знает гораздо больше слов на языке раксура, чем может произнести.

Кхит привел их под один из мостиков, соединявших два улья, и остановился, указав на него рукой. На арке моста был закреплен ряд деревянных табличек. На теплом мореном дереве были вырезаны виды города-улья и кеки, плывущие в лодках и собирающие растения. Таблички явно были сработаны арборами.

Лун кивнул, стараясь показать, что оценил резьбу. Кхит, похоже, остался доволен.

Звон, понизив голос, сказал:

– Нужно было принести им подарок.

Лун раздраженно спросил его:

– Ты знал, что мы сюда прилетим? Потому что я вот не знал.

– Я просто говорю, что в следующий раз нам стоит…

Лун повернулся к Кхиту.

– Мы хотим спросить о других народах, которые живут в море. На островах? Вон там? – Он указал на воду, примерно в том направлении, где, как считали наставники, находилось семя.

– Острова. Народы, – согласился Кхит и обвел рукой почти все море.

– Хорошо. Но в том направлении что-нибудь есть? – Лун снова указал туда же.

Кхит задумался. Бриз трепал пушок на его руках и голове. Он неопределенно пошевелил пальцами – похоже, этот жест значил у кеков то же, что и пожимание плечами.

– Может быть, они просто не знают, – немного раздосадованно сказал Звон. – Непохоже, чтобы эти их круглые лодки могли выйти далеко в море.

– Но они же торгуют. – Лун заставил себя перевоплотиться на виду у неизвестного земного поселения с одним лишь Звоном в качестве поддержки, и он не собирался сдаваться так скоро. – Они наверняка видят кого-нибудь, кто путешествует туда и обратно.

Видимо, Кхит разобрал какие-то слова, потому что он снова повернулся к проходу и жестом указал им следовать на ним.

Они углубились в город, идя по зеленой тени, которую отбрасывали увитые ползучими лианами решетки, и вошли на нижний этаж одного из ульев. Наверху по тростниковым полам ходили кеки, негромко переговаривавшиеся между собой и с любопытством поглядывавшие вниз, на гостей.