— Я не могу бежать и использовать силу одновременно! — выкрикнула я.

— Ну и что делать тогда будем?!

— Помнишь, что говорил Агапов? Импровизируй, дед!

Кажется, дядя Ваня услышал и понял меня.

С холостых оборотов «Виатор» резко набрал тягу, приподнялся и, разбрасывая реактивным выхлопом бойцов вокруг себя, боком устремился к нам над самой землёй, на ходу откидывая прямоугольный боковой люк.

В считанных метрах от нас корабль припал к земле, и одна из задних стоек шасси звучно подломилась. Махина накренилась в полудюжине метров от меня. Опешив от такой прыти и едва соображая, что делаю, я побросала ручную кладь в распахнутый люк и вскарабкалась следом. Капсулу с дядей Ваней внутри тут же облепили дроны-пчёлы, и через силу потащили в уголок, подальше от открытого люка.

Засвистели двигатели, запели снаружи в такт снежные вихри, а я застыла в проёме и пыталась высмотреть там, откуда только что выбежала, фигуры, но сквозь тёмную круговерть проступала лишь ограда, колыхавшаяся в такт порывам. Всё происходило настолько быстро, что я успела лишь ухватить взглядом несколько картинок. Поплыла по дуге площадка с огромным спаренным депо посередине, сверкали лазеры, впиваясь в брюхо корабля, в размашистые крылья, оставляя в металле пропалины, словно от упавшего на сиденье машины сигаретного угля.

Из-за ангара показалась дуга железнодорожной колеи, исчезающая в жерле туннеля. Правее раскинулась пестревшая механизмами площадка с металлоломом. Какое-то движение, смазанное снежной крупой, происходило поодаль, на входе в кладбище техники.

А от второго корабля, что остался под нами, отделился второй «Анкилон» и скрылся под крышей ангара. Сам же корабль оторвался от земли и начал медленный разворот в нашу сторону.

Боковая рампа «Виатора» поползла вверх, меня потянуло против движения, и в последний момент я увидела порванные широкие ворота ангара и обгорелый и уже потерявший одну конечность «Анкилон» Софии.

Метнулась белая молния в сторону набирающего высоту преследователя. Поражённый в борт челнок полыхнул, выбрасывая из себя ошмётки металла, а в следующее мгновение сам «Анкилон» был поглощён огнём. Люк закрылся, резким манёвром меня вышвырнуло в коридор, и я спиной влетела в капсулу с мозгом внутри.

Рубка управления была прямо по коридору. На окраине подсознания уже дорисовывался каждый уголок корабля, занимая своё место в памяти. Придерживаясь за стену, я подхватила капсулу и устремилась к кабине.

— Она его сбила! — заходился перегруженный динамик. — Сбила его!.. Агапов, Вася, как слышите?! Мы взлетели!

— Хвала Вселенной! — Будто болельщик, дождавшийся победы любимой команды, Агапов, казалось, ждал именно этого момента – молча, не дыша, чтобы не спугнуть удачу.

— Василий, ты на связи? — спросила я в переговорник.

Василий не отзывался, а мы тем временем достигли рубки управления. Неуклюже переваливаясь в воздухе, дядя Ваня на жужжащих «пчёлах» над самым полом вильнул к одному из пультов, и капсула опустилась на сиденье. «Щупальце» вытянуло из недр контейнера провод и воткнуло его конец в приборную панель, пока второе деловито щёлкало ремнями безопасности. Я же заняла кресло второго пилота.

— Курс на юг, как ты и просил, Володя, — сообщил дядя Ваня тому, кого здесь не было. — Придётся оставить Васю…

— Будем надеяться, что с ним всё в порядке, — вторил ему Агапов. — А пока что у вас только один выход отсюда – через воронку Новикова.

— Ты серьёзно? — напряглась я.

— Вам нужно нырнуть во Врата на глубине трёх километров. Мне же нужно точное время подлёта, чтобы я смог подать энергию. Я включу их на несколько секунд. Как раз для того, чтобы вы смогли пройти.

— Надюша, маршрут на воронку Новикова, — скомандовал дядя Ваня бортовому компьютеру. — Высота сто метров, держись между высотами. За сколько долетим?

— Две минуты и сорок девять секунд до цели, — сообщил бортовой компьютер приятным голосом женщины в годах.

— Есть таймер, — отозвался Агапов. — Боюсь, даже если Учитель согласится рискнуть и вытащить Васю, мы просто не успеем туда. Но я попытаюсь… Первое время так или иначе придётся пересидеть на глубине, а потом нужно придумать, как его искать среди всего этого хаоса… С Софией тоже неплохо бы связаться, если она уцелела… Честно сказать, староват я уже для всего этого… Но если у вас всё получится, даже в самом худшем случае это окупит все жертвы.

Дядя Ваня немного помедлил, а затем спросил:

— Володя, куда ведут эти врата?

— Неизвестно, — ответил Агапов. — Оттуда никто не возвращался.

— Это билет в один конец?

— С высокой долей вероятности…

— И угораздило же меня ввязаться в эту историю, — проворчал дед в своей капсуле. — Что думаешь, внучка?

— Здесь нас или убьют, или опять посадят под замок, — пожала я плечами. — Там всё может быть иначе. А если Врата не сработают, всё закончится мгновенно и безболезненно.

Под обзорным стеклом сквозь предрассветную темень, которая будет длиться ещё много часов, проносились скалы и клубился серый снежно-пыльный шквал. Корабль набирал ход, огибая неровности ландшафта, которые резко появлялись сбоку, из темноты. Пилот-человек вряд ли смог бы исполнять подобные виражи, зато бортовой компьютер справлялся на отлично.

«Виатор» постепенно отворачивал от полыхающего розово-фиолетовыми сполохами неба в стороне. Объятое электромагнитным сиянием, оно пропускало сквозь себя быстрые белые кометы и злые красные лучи. И всё это летело с разных сторон в большой чёрный шар, в котором тонуло без следа. Веерными россыпями вспыхивали синие разряды корабельных орудий. Кажется, весь вражеский флот втянулся в решающий бой. И им было не до нас…

Ослепительно-белая вспышка ударила по глазам, осветив на мгновение целый рой небольших стремительных кораблей и висящих в вышине продолговатых «кальмаров». Гиганты проявились лишь на миг, – я успела насчитать полдюжины, – а затем вновь скрылись под маскировочными полями в прозрачной стратосфере. Тотчас на поверхности шара полыхнуло, стало светло, как днём, и ошеломляющий огненно-жёлтый пузырь, раздуваясь, заслонил половину Стирателя – и тут же втянулся в его черноту. Моргнули лампочки на приборной панели «Виатора».

— Не зря я ставил электромагнитный поглотитель! — восторженно трещал дядя Ваня. — Нас каким-то там ядерным взрывом не возьмёшь!

— Неужели конец света выглядит именно так? — вопросила я.

— Только не для нас, — ответил старик.

Через несколько секунд во вновь воцарившейся тьме ударная волна от уже растворившегося атомного взрыва захлестнула корабль. Посреди тряски вцепившись в подлокотники, я старалась не выпасть из кресла второго пилота. Из коридора слышался лязг и постукивание предметов, поваленных турбуленцией и теперь хаотично катающихся по полу.

Внизу тем временем разворачивался ровный ряд огней вдоль серпантинов, опоясывавших уходящий вниз белёсый ледяной склон.

— Вот она – воронка Новикова, — восторженно проскрежетал дядя Ваня. — Кладезь чужеродных технологий…

Огромный карьер напоминал земные рудные выработки и, словно титаническое дупло в просверленном зубе, погружался под поверхность на сотни метров. А на дне, мерцая прожекторами, стояли тёмные силуэты промышленных машин, когда-то вгрызавшихся в криолит, и в самой середине плато зияло отверстие диаметром в несколько десятков метров, окружённое какими-то механизмами, странным оборудованием, чёрными паутинками силовых кабелей, тянущихся в темноту. Яркие фонари освещали начало отвесного спуска – ледяную стену молочного цвета, укреплённую стальными решётками, и две ровных металлоконструкции подъёмников, уходящих в бездну.

— Как думаешь, протиснемся? — спросил дядя Ваня.

— Ты точно решил туда нырнуть?

— Времена нынче неспокойные, — заметил старик. — Опасные исторические моменты требуют радикальных решений. Но если у тебя найдётся идея получше – я весь внимание.

Накренившись, корабль по широкой дуге пошёл над карьером, чтобы выйти на траекторию спуска. Я пыталась разглядеть через обтекатель хоть что-то, но видела лишь чёрный бок огромной сферы, скрывавшейся за горизонтом, да хаотично мелькающие сполохи вдалеке.