Лаборатория располагалась на третьем подземном уровне здания и не уступала своим оснащением лучшим генетическим институтам Земли. Впрочем, Лорису некогда было завидовать: он надеялся успеть и боялся даже думать о том, сколько предстоит сделать — свыше сотни анализов и проб, экспериментов, проверок. Сколько специалистов придется засадить за работу, сколько суток потратить на то, на что обычно уходят годы. Но в лаборатории было пусто и безлюдно. Он застыл в центре зала, прижимая к груди термоконтейнер с живыми клетками Совы к отчаянно пытаясь придумать, как успеть сделать все необходимое в одиночку.

За спиной послышался шум спускающегося лифта. Лорис с надеждой обернулся. Может быть, Симаргл прислал специалистов? Но створки лифта разошлись, и в лабораторию стремительно ворвался сам диктатор. В одиночестве.

— Не стой столбом, — бросил он, пробегая мимо Лориса куда-то вглубь лаборатории. — Включай оборудование, энергию уже дали.

— Мне нужны люди!

Симаргл вскрывал магнитные замки сдвижных панелей.

— Я знаю, что ты хочешь делать, но это не поможет, — донеслось до Лориса.

— У нас нет другого выхода! Она умирает!

— Я знаю. Но ты не успеешь.

— Я должен успеть!

— Тебе чувство долга нужно или результат? Помоги мне!

Одна из панелей плавно отъехала в сторону, открывая вход в неглубокую нишу, из которой в лабораторию вырвалось облако холодного пара В нише покоились два термококона размером в человеческий рост, опечатанные биоиндикаторными пломбами с государственным гербом Тонатоса. Такие термококоны Лорису приходилось видеть только в моргах. Симаргл приложил палец к биоиндикатору, сорвал пломбу и осторожно вытянул контейнер из ниши

— Бери второй, — приказал он.

Лорис осторожно потянул на себя тяжелый пенал термококона Смотровое окошечко как раз оказалось на уровне глаз. Лорис случайно заглянул внутрь и, не удержавшись, вскрикнул.

Симаргл уже катил первый контейнер к операционному аппарату. Крик заставил его остановиться.

— Ты бы вколол себе успокоительного, — язвительно посоветовал он Лорису. — С такими нервами ты мне не помощник.

Возразить было нечего. Лорис отошел от контейнера и принялся копаться в собственном медицинском саквояже. Игла шприца-ампулы легко вошла в кожу. Лорис подождал несколько секунд и только потом решился на вторую попытку.

В контейнере лежало тело Совы.

Симаргл тем временем уже откинул крышку первого термококона.

— Помоги!

Вдвоем они переложили замороженное тело на операционный стол.

— Почему их два? — Лорис говорил шепотом, как будто боялся разбудить Сову.

— Жаль, что не десять. — Симаргл привычно пробежался пальцами по кнопкам управления анабиозного агрегата. — Шансов на успех было бы больше.

— Как ты это сделал? Ее ведь нельзя клонировать!

— Как видишь, можно. Ее клетки начинают деление исключительно в биополе оригинала. Им нужен первотолчок. А когда масса достигает килограммов двадцати, им достаточно уже собственного излучения. Но пришлось основательно повозиться, чтобы убрать аномалии. Тот, кто работал с ней в первый раз, был на редкость небрежен и слишком торопился. Кстати, это не ты?

— Нет.

— Это хорошо. Я бы за такую работу мог и повесить. Это же не кровь! Это же Анхра знает что! Ядерные эритроциты в таком количестве! А чем помешал гемоглобин? Нет, понятно, что генетики хотели максимально защитить ее тело, но зачем же делать это таким извращенным способом?

— Ты убрал аномалии?

— Только на одном экземпляре. Второй — точная копия. — Симаргл уже тащил Лориса к оставшемуся в нише термококону. — Так что у нас всего по одной попытке. Давай, вызывай сюда вашего Командора. Мне нужны его мозги. Как думаешь, его мозг выдержит сознание Совы целиком? Мне бы не хотелось переносить ее интеллект на силиконовый носитель — слишком велика вероятность дефектов при переноске и хранении. А так мы обойдемся живым человеческим черепом Командора. Его самого, конечно, придется отключить на некоторое время. Для безопасности.

Симаргл подкатил к операционному столу второй термококон и требовательно повернулся к Лорису:

— Свяжись с Командором! — повторил он и снизошел до пояснений: — Да, я знаю, что у вас на троих фактически один мозг. Я телепат. Сова еще умеет закрываться от моего внимания, но вы с Командором были для меня большим откровением. Ваши мозги очень интересны, но сейчас меня интересует практический аспект. Можно или нельзя удержать чужое сознание в собственном мозгу и на какой срок?

— Я не знаю, — признался Лорис.

— Плохо! — поморщился Симаргл. — Значит, и здесь придется рисковать. И прекрати, пожалуйста, мучиться вопросом, зачем я клонировал Сову. Мало ли что можно делать с клоном?! Можно, например, подменить оригинал. Я бы выдал Ордену ее труп, и Магистр смирился бы с ее потерей. Можно было бы подослать клона к резиденту. Да в конце концов, просто изучать ее копию куда удобнее, чем оригинал. Оригинал всегда сопротивляется.

Вторая копия Совы легла на операционный стол рядом с первой.

Симаргл запустил второй анабиозный комбайн, и вдруг широко улыбнулся. Лорис попытался прогнать от себя рассмешившую диктатора мысль, но не успел.

— Нет. — Симаргл придирчиво осмотрел лежащие перед ним одинаковые тела. В его взгляде вовсе не было того, в чем заподозрил его Лорис. — Именно так использовать клоны я не собрался. Хотя мысль была заманчивая.

Он продолжал улыбаться, и Лорис понял — его дразнят.

— Извини, — Лорис смущенно отвел глаза в сторону. — Я подумал о тебе хуже, чем ты есть.

— Да нет. Ты думаешь обо мне лучше, чем я есть. Но в данном случае все-таки ошибся. До переворота к моим услугам был отличный гарем. Но поместить в него клон Совы? — Симаргл презрительно фыркнул. — Есть что-то унизительное в том, чтобы собирать коллекцию из копий недостижимых оригиналов. Я предпочел подлинник.

— Подлинник просил тебя к нему не пускать, — заметил Лорис.

Симаргл внимательно следил за показаниями температур покоящихся под анабиозными аппаратами тел. Сообщение Лориса вновь вызвало у него улыбку.

— Сова тщеславна, как любая женщина, — ласково пояснил он. — Она не хочет, чтобы я видел ее в плохом состоянии. А это о многом говорит.

Его самоуверенность нельзя было поколебать ничем. Но сейчас никому не нужны были лишние сомнения.

— Мы их не перепутаем? — с опаской спросил Лорис после некоторого молчания.

— Нет. Я их пометил.

— Как?

— Так же как и земляне — лазерными метками на пальцах.

— А мозг?

— Чист.

Симаргл дождался нужной температуры и принялся быстро и точно насаживать датчики на одно из тел.

— Ищи вены, вставляй катетеры. — Он кивнул Лорису на второй экземпляр. — Часа три нужно, чтобы вывести организм из анабиоза. Потом еще пара часов — проверить работоспособность всех органов. Начнем с аномального клона. Если не получится с первого раза, попробуем уже на исправленном варианте. Надеюсь, Сова не слишком привязана к своим незрелым эритроцитам?

— А если получится с первого раза?

— Да.. — протянул Симаргл. — Я не подумал, куда девать второй экземпляр. Тогда начнем с исправленного. Ну а если не получится…

— Получится!

— Успокоительное подействовало? — поинтересовался Симаргл.

— Кажется, да, — признался Лорис. — Командор уже летит сюда.

— Встреть его и проинструктируй.

Несмотря на то, что Командор был допущен в лабораторию уже морально подготовленным, вид двух одинаковых тел произвел на него не меньшее впечатление, чем на Лориса. Он обошел хирургический стол сначала по часовой стрелке, потом — против и, наконец, остановился рядом с Симарглом, продолжая опасливо поглядывать на результат его трудов.

— Это из тех клеток, что я обменял на дипломатический паспорт? — уточнил он.

— Нет. — Симаргл внимательно сверял показания медленно ускоряющегося пульса обоих тел. — Хотя те клетки меня сразу заинтересовали. Но я довольно поздно выяснил, кому именно они принадлежат. Однажды я поцарапал Сове горло. Я искал химическое вещество, блокирующее действие наркотиков, а нашел совсем другое. Осталось только сопоставить.