Ничего ему не ответил, лишь направился к кафе, но уже возле крыльца меня остановил знакомый голос вышедшего парня, который приспустил шарф.

— Вот так встреча! — ухмыльнулся он, нагло уставившись на нас. — Сам Эйден Сандерс!

— Дерьмо не тонет, да Стив? — бросил ему.

Теперь я узнал его — Стивен Колман, тот самый человек, которого, моим решением, оставили на ферме. Тот, который громче всех кричал, что хочет отомстить Волмам. И что мы видим? Он среди их рядов!

— Надеюсь, ты про себя? — он улыбнулся, упирая руки в бока. — Мистер Ардер поведал мне удивительную историю, что оказывается, никогда не направлял никого, дабы грабить фермы или, тем более, кого-то убивать. А ещё он намекнул, кому было наиболее выгодно такое развитие событий!

И конечно же, этот урод сто процентов слил про нас всё, что мог знать. Благо, знал он мало, но… мы только что оказались в ещё более отвратительном положении, чем были ранее. Сука!

— Не сомневаюсь: твой новый босс изо всех сил старался обелить свою репутацию, — хмыкнул на это. — А ты и рад стараться. Небось ещё и отсосал ему пару раз, чтобы точно влиться в эти «тесные мужские ряды»? — откровенно отмахнулся от придурка. — До чего же ловко сменил сторону! А сколько криков было про то, как ненавидишь Волмов. Какой итог? Кардинальный пересмотр собственных взглядов в момент стресса?

— Пошёл ты, ублюдок! — выкрикнул Стив, указав на меня пальцем. — Ты не оставил мне никакого выбора!

Во-о-от, уже начал не обвинять, а оправдываться.

— И вообще, они не нападали на фермы! — дополнил он, но в голосе не ощущалось столь же горячей уверенности, которую демонстрировал несколько мгновений назад.

— Но меня куда больше удивляет, что тебя всё-таки приняли, — демонстративно задумался. — Признавайся, сколько раз в день тебя теперь пускают по кругу? Не просто ведь так Волмы согласились терпеть такой мусор среди своих рядов?

— Смейся, гад. Посмотрим, кто будет последним… — прошипел Стивен и явно хотел добавить что-то ещё, как дверь раскрылась. Оттуда вышел ещё один человек и гневно покосился на Колмана.

— И что за херню ты тут устроил? — хорошо поставленным тоном поинтересовался он. — Иди, займи место в охране!

Парень с отчётливой ненавистью оглядел всех вокруг, а потом шмыгнул к противоположной стороне улицы.

— Не обращайте на него внимания, — добавил новоприбывший. — Я Алекс, — указывает на дверь, — пойдёмте, Ричард уже ожидает.

Едва оказавшись внутри, вынужден был остановиться и дать глазам пару секунд привыкнуть к полумраку. Всё-таки света в кафешке не имелось.

Первое, что заметил, когда смог приноровиться, был дохлый зомби, валяющийся возле входа. Его «точка смерти» была пробита несколькими мощными ударами чего-то тяжёлого, напоминающего боёк молотка (обратную «острую» сторону).

Дальше оглядел уже сам зал. И людей здесь сидело немало. Порядка десяти человек расположились на пыльных и грязных сиденьях, словно в ожидании заказа. Одеты все были разношерстно, напоминая в этом бродяг ещё из «старого» мира: всевозможные фасоны и размеры курток, от тонких до толстых и самых разных цветов; у кого-то вместо них были пальто; пуховики; дублёнки… Кто-то продолжал держать «лёгкий стиль», ограничиваясь джинсовкой или джемпером. Штаны и обувку я даже не рассматривал: ещё больший хаос.

Зато в чём они были едины, так это в оружии. У каждого, если присмотреться, можно было заметить огнестрел и холодное. Плевать, что разное, но это всё равно показатель.

Итак… — я быстро пересчитал людей, — тут находилось одиннадцать человек, плюс ещё трое на улице. Нет, четверо, если считать Алекса. Выходит уже пятнадцать. И я не уверен, что это все.

— И кто из вас Пардер? — не тушуясь, делаю шаг вперёд. Голос был громким, но не чрезмерно, ровно таким, чтобы было слышно на всю кафешку. Заражённых не опасался, судя по всему, их уже устранили.

Вбодавок, специально сделал ошибку в фамилии их босса. Маленький укол, не более.

— Сюда, — раздался уверенный ответ. Ожидаемо, Ричард сидел в центре, в окружении своих людей, ощущая от них полную поддержку. Неудачное положение. Для меня. Эх, гранату бы сейчас…

— Прикройте, — махнул рукой своим, когда сел прямо напротив лидера Волмов. Тут же вокруг меня образовалось кольцо людей, открыто поднявших автоматы, которые оказались направлены на остальных. И это произвело впечатление. Потенциальные противники резко подскочили, судорожно вытаскивая пушки из карманов или кобуры. Некоторые так тупили, что с ними можно было спокойно сблизиться и зарезать ножом. — А дисциплинка то хромает, — добавил в голос насмешки. — На какой помойке ты нашёл этот сброд?

Агрессия была дозированной, но я бы всё равно не решился на неё, не имея возможности вернуться в прошлое. Потому что, несмотря на всё преимущество, мы были слабее. Слишком большой численный перевес противника. А у меня, что бы я там себе не воображал, в подчинении не «Зелёные береты», а студенты, пару месяцев как научившиеся стрелять.

— «Ардер», — ответил Ричард, поправляя меня. — Не «Пардер», как ты сказал изначально.

Выбивает меня из колеи? Забавно, что он никак не отреагировал на подначку про собственных людей.

— Ардер как Ардер, — пожал плечами. — Энди передал, ты хочешь вернуть сына?

Нельзя отдавать инициативу.

— Правильно, — кивнул он. — И Дункана. Его семью можешь оставить себе. Жена у него хорошая, красивая, ещё трахать и трахать.

Кто-то из Волмов издал неуверенный смешок. Люди по прежнему стояли в напряжении, указывая пистолетами в нашу сторону.

— Что взамен? — по деловому поинтересовался я.

— Ничего, — тон мужчины ни разу не изменился. Он был немногословен, но в конце слегка улыбнулся. И эта улыбка странно исказила его лицо, придала ему оттенок чего-то пугающего и крайне жёсткого.

Лицо человека, пережившего немало дерьма. «Албанец», да? Его люди говорили, что он участвовал в войне. В принципе, по возрасту подходит. Я бы сказал — в отставке. Контужен? Кто бы знал…

— Не пойдёт, — улыбнулся в ответ, причём так, как умею, когда надо кому-то и что-то доказать. С оскалом, столь же жёстким и решительным, как у моего врага.

Именно врага. Но кровного ли? Неумолимого ли? Или тихо тлеющего на негласной границе, которую мы оба договоримся не пересекать? Знать бы, как решить эту дилемму…

— Тогда нет смысла продолжать этот пустой трёп, — Ардер поднялся на ноги, ничуть не опасаясь пушек, направленных на него и всех вокруг. — Мы уходим.

Остановить? Направить пистолет в спину? Угрожать?

Остановить не смогу, в спину не выстрелю — так как сам буду расстрелян на месте, а угрожать нечем. Шикарные перспективы!

Честно сказать, я сам не заметил, как провалился в «серый мир». Просто… так сильно завис в собственных раздумьях, что в какой-то миг осознал давно знакомую пропажу красок в окружающей действительности.

И нет, я так и планировал при неудаче в переговорах, но… Дерьмо, мне надо подумать.

Что сделано не так? Слишком сильно давил? Не очень, лишь только начал. А значит, проблема явно не в этом. Проклятье, кто вообще ведёт переговоры ТАК⁈ Уходить сразу, как только что-то не устраивает? Он столь сильно уверен в своих силах? Невозможно!

Обдумав ситуацию с разных сторон, решил перезагрузить разговор. Попробуем действовать более позитивно. Не со стороны «друга», но хотя бы с какой-то положительной точки. Как… не знаю, с нормальным человеком?

Попытка не пытка…

Откат произвёл к моменту, где фургон только подъезжал к выбранному месту.

— Действуем следующим образом, — мой тон звучал столь канцелярски сухо, что создавал ощущение человека, прошедшего пустыню. — Изображаем позитив, но не подлизываемся. Нам нечего бояться, но не следует демонстрировать это агрессивно. Напротив, ведём себя так, словно пришли на обычные деловые переговоры. Шутки приветствуются, но аккуратные, не переходящие на личности.

— Уверен? — слегка удивилась Сара. — Я думала, мы будем… — делает рукой неопределённый жест, — работать иначе.