— Если не знаешь чего ждать, то жди беды, — хрустнул шеей. — В таком случае, при любых других вариантах развития событий, окажешься приятно удивлён: либо своей прозорливостью, либо удачным стечением обстоятельств.

— Вот уж спасибо, — фыркнула она, а потом заняла место за рулём. В путь мы отправились на уже привычном фургоне.

— Вы уж постарайтесь, — к машине подбежала Мэнди. — Найти средства от паразитов для скота. Будем очень благодарны, а то давно пора делать коровам профилактику!

В первый миг даже удивился, но почти сразу сообразил: я ведь сам объявил для всех, что мы едем в обычный поход за ресурсами.

— Конечно, — улыбка ощущалась пластилиновой. — Постараемся.

Литл Индиан Крик была отлично известной рекой, через которую мы постоянно проезжали, добираясь до ферм или до Элбертона, откуда чуть ли не грузовиками вывозили еду и полезные вещи. Правда теперь дорога, по сути, оказалась перекрыта…

— Может и правда вальнём их? — спросил Лэнс. — Не, ну а чего?

— Их может быть куда как больше, чем нас, — мрачно ответил Майкл. — Больше шести человек.

— Фактор внезапности, не? — хмыкнул парень. — Плюс, кто мешает подвести под них толпу зомби?

— Например, наличие у людей мозгов в голове? — покосилась на него Маджо. — Подумай хоть немного! У них же тоже есть тачки, а значит, просто уедут на них и всё.

— Смотря какая толпа будет, — заспорил Чапман, вызывая у женщины раздражённый вздох.

Я особо в болтовне не участвовал, не было ни желания, ни настроения. Вместо этого думал. Это, так-то, всяко полезнее будет. И первой мыслью было: «Что делать, если этот самый Ричард Ардер не захочет решать ситуацию миром?» Смерти я не боялся, знал, что смогу откатиться во времени, но тут вопрос был далеко не только в этом.

Лишь недавно ведь базу нормально облагородили, людей набрали, скотину завели… зажили, можно сказать, как нормальные люди! Так нет, мать вашу, сразу же налетели стервятники!

Подавил желание сплюнуть или со всей дури пнуть стенку фургона.

Можно ли сказать, что во всём виноват я сам? В том, что принял Тайрона и Дункана с семьёй? Мог ведь в тот момент изобразить, что ВСЁ ХОРОШО и не пускать их в квартиру? Ха-ха, а толку? Тогда этот самый Ардер мог точно также подойти к нам абсолютно без причины! Типа: «О, вы круто живёте, не хотите поделиться?»

Если ублюдок уже контролирует несколько маленьких общин выживших, собирая с них дань, то что мешает попытаться провернуть аналогичный фокус с нами?

Дерьмо… что же делать? Рассматривать вариант, что всё будет хорошо, я даже не стану, сразу возьму негативный. Предположим, что начнётся конфликт. У Волмов имеется численный перевес (спорно, но у меня куча обывателей, ни разу не держащих оружие в руках!), а также, наверняка, гораздо больший боезапас. Следовательно, затяжное противостояние поставит крест на существовании моей группы. Да, у меня пятьдесят человек, но что толку, если из них лишь десять, от силы пятнадцать, сумеют дать отпор врагу? А после «первого отпора» даже им придётся «стрелять из палки»?

И хоть численность Волмов мне не ясна (сведения Дункана уже банально устарели, а допрашиваемый Рик не являлся стопроцентным гарантом), я уверен, что Ричард, в случае войны, нагонит куда как больше боеспособных людей.

Так… примем за факт, что доводить до боя нежелательно. Хорошо. Альтернатива? Выдать ему Хиксов и Тайрона? А кто даст гарантию, что завтра он не завалится сюда ещё раз, но уже с требованием отдать ему половину стада коров? Или выплачивать дань?

Нет, кого-то отдавать нельзя. Во всяком случае, просто так. Разве что в качестве обмена, но… тут тоже есть минус! Общественное, мать его за ногу, мнение! Мне ведь не простят того, что «торгую собственными людьми»!

Это среди своих, «проверенных», типа тех, кто едет в машине, я могу делать что хочу. Эти преданные, полностью мои. Знают, что я забочусь о них и в свою очередь заботятся обо мне. Но про остальных так сказать будет нельзя. Следовательно, стоит лишь заикнуться о столь НЕМЫСЛИМОМ шаге, как обмен Хиксов на, например, пару ящиков боеприпасов, как начнётся такой вой, что хоть стой, хоть падай.

Нет уж, такую операцию нужно будет провести тайно. Но каким образом?

Хех, ладно, думать об этом буду позже, если до этого вообще дойдёт. Тут главное суть: не отдавать людей просто так, максимум — продать их. Иное приведёт лишь к проблемам и покажет нашу слабость. В текущие же времена любой намёк на слабость — это конфликт, внутренний или внешний. Допускать подобное чревато.

Нет уж, действовать необходимо только с позиции силы, причём такой, чтобы она преобладала над всеми запросами Волмов. Эх… разыграть эту карту я могу, а возможность вернуться в прошлое позволит провести разговор иначе, но… гарантии, что Ардер отступится попросту нет. И это очень плохо.

Мрачные мысли, видимо, отражались на лице, так как меня никто не беспокоил, позволяя добраться до места встречи относительно спокойно. Ну, если не вслушиваться в болтовню команды.

— Вполне возможно, что их будет больше, — произнёс своим, когда уже подъезжали. — Когда начнём переговоры, если я скажу: «Прикройте», то встаньте ко мне спиной, достав пушки и наведя их на собравшихся противников.

— Думаешь стóит? — уточнил Кевин, чьё лицо выражало сразу несколько диаметрально противоположных эмоциональных состояния: страх, надменность и лёгкую долю неуверенности. Или я всё придумал?..

— Угу, — закинул руки за голову. — Нас всего шестеро, а значит, надо показать, что не уступаем Волмам, сколько бы их не было.

— А чего не взял больше людей? — спросил Майкл. — У нас ведь есть ещё, способные держать пушку в руках.

— Вопрос доверия, друг, — слабо улыбнулся. — Может всплыть история с фермами, а также вопрос «продажи» Хиксов и Тайрона. Плюс, чем больше народу, тем выше шанс, что что-то пойдёт не так. Не хочу рисковать понапрасну.

Спустя пять минут, фургон добрался до нужного места.

— В разговор не встревать, — произнёс остальным уже перед выходом, проезжая мост. — Вид держать уверенный и в меру наглый, что бы ни случилось. Попробуем разыграть себя с позиции силы.

— Есть, кэп, — нервно произнёс Лэнс.

Херово, раз сбился на «кэп». Не к добру…

Нас встречали. Пара мужчин замахала руками, указывая направление, куда фургону следует припарковаться, однако Сара нагло проигнорировала их, останавливая машину посреди дороги.

— Что? — спросила она меня. — Показываю наше доминирование!

Усмехнулся на это, но кивнул. Сойдёт. Для бедных.

Вышел из машины, поправляя разгрузку и автомат, висевший через плечо. С учётом военной формы, шлема и остального снаряжения, вид создавался вполне себе бравый, что хорошо было заметно по расширившимся глазам «встречающих». Ха, они даже назад сдали! Отлично, первые впечатления весьма важны.

Жаль, что не все из моей команды были одеты столь же качественно. Лишь Лэнс и Майкл. У других форма была из «Четырёх Стихий» и разные аналоги, которые мы отыскали в том или ином месте. Добротно, не спорю, но столь же мощного эффекта уже не производили.

— Сара, Том, присмотрите за тачкой, — отдал приказ двойке своих людей.

Женщину выбрал не просто так. Она была симпатичной и с открытым лицом, отчего могла невольно спровоцировать каких-то идиотов, что выльется в новый конфликт. Пусть лучше побудет здесь, а Вилер при ней, в качестве тяжёлой артиллерии.

Парочка дисциплинированно и молча сделала шаг назад, занимая наиболее удобные позиции для стрельбы. Не думаю, что кто-то из потенциальных противников попробует испортить фургон, но перестраховаться я просто обязан.

— Вам туда, — один из встречающих поправил грязные штаны с кобурой и кивнул в сторону кафешки, из которой как раз вышел какой-то парень с шарфом на всё лицо. — Албанец ждёт.

Было видно, что мужик хотел чего-то добавить, но по итогу лишь мотнул головой. Я же рассмотрел несколько машин, находящихся рядом. Учитывая, что среди них стояла тачка Энди, то и остальные являлись рабочими. И их было много. Попахивает проблемами…