— Джинни, я все пытаюсь оценить, какую уникальную работу вы проделали, чтобы спасти мои глаза. Я не мог не поблагодарить вас за это. Позвольте преподнести вам небольшой подарок. — Не отрывая глаз, молодой человек протянул ей через стол маленькую коробочку. Джинни спокойно взяла и открыла крышечку. На маленькой бархатной подушечке лежал перстень. Черный дымчатый тельмадин был зажат в клыках оскалившейся головы льва, которая и являлась оправой. Девушка примерила перстень и с улыбкой заметила, что он идеально подошел к ее безымянному пальцу.

— Это кольцо что-нибудь символизирует? — с любопытством спросила Джинни.

— В нашем сейме принято считать, что если человек дарит кому то перстень с головой льва, то он отдает свою жизнь в его руки.

— Какая прелесть, — ухмыльнулась Джинни. — Знаете, мне следовало бы отказаться от вашего подарка, но, пожалуй, я оставлю его себе. Он мне понравился.

— О, я буду просто счастлив. — Почувствовав явное облегчение, Эстебан сделал глоток чая и уже более расслабленно спросил. — Отец говорил мне, что вы являетесь обладательницей третьей ступени мастерства наших лекарей. Если честно, я был потрясен. Не расскажите, как вам в столь юном возрасте удалось добиться таких успехов?

— Ну, возможно, мне помогла моя интуиция, — усмехнулась Джинни. Она смотрела на сына Хулиана и пыталась понять, какую игру он затеял. Он внезапно появился в ее жизни, и явно планировал задержаться. Это было малоприятным фактом. Сложностей в жизни Джинни и так хватало, еще один повод оглядываться по сторонам, совсем не казался ей привлекательным. Будто почувствовав, что ему не сильно рады, Эстебан переключил свою беседу на Гэли-Мэли, который с любопытством наблюдал за молодыми людьми.

— И как вам ваша новая ученица?

— Она лучшая из всех, кого мне приходилось видеть, — абсолютно спокойно ответил старый мастер. — Думаю, что сдача четвертой ступени уже не за горами.

— Это феноменально, не правда ли? — оживился Эсте, почувствовав, что нашел более благосклонно настроенного собеседника. — А как вы считаете, что является залогом такого потрясающего успеха Джинни?

— Джинни относится к редкой категории одаренных от природы людей, имеющих характер и трудолюбие для развития своих способностей. Она умеет всю себя отдать работе. В этом и есть секрет ее успеха.

— Ну, надо же! Одаренная, говорите…

То, как это было произнесено, неприятно шкрябнуло Джинни. Раздавшийся стук в дверь заставил всех нервно вздрогнуть. Когда на пороге комнаты появился Корин Реналь, Джинни испытала даже облегчение.

— Прошу прощения, я стучал, но никто не откликнулся, а дверь была открыта. — Реналь оглядел сидящих за столом, иронично уставился на сына Джулиана и с неприкрытой усмешкой заметил.

— Эстебан, мне кажется, я стал тебя здесь слишком часто встречать в последнее время.

— Добрый день, Корин Реналь. В этом нет ничего удивительного, здесь обитают люди, спасшие мне жизнь, это некоторым образом нас связывает. А что же здесь делаете вы? Неужели Корин Шагрин нуждается в продукции члена касты лекарей Фоли?

— Нет, я прихожу сюда, чтобы навестить девушку, которой сделал предложение руки и сердца, и все еще жду от нее ответа, и это нас некоторым образом связывает.

— А я считал, что это чья-то дурная шутка.

Джинни изумленно распахнула глаза и тут же нахмурилась. Поведение молодого человека показалось ей слишком вызывающим. Она знала, что детки Хулиана не отличаются кротким нравом, но даже вспыльчивый Касиано не позволил бы себе беседовать в таком тоне с Реналем Д'Артуа. Впрочем, на это было даже забавно посмотреть.

— Молодой человек, позвольте полюбопытствовать, что навело вас на такую мысль? — В голосе Корина Шагрин не проскользнуло ни одной угрожающей нотки, но Джинни уже стало не по себе.

— Даже не знаю. Мне показалось это просто нелепым. Вы и Джинни… Есть в этом что-то ненормальное.

— Ну что же, рад был вас развлечь. А теперь, с вашего позволения, — совершив легкий кивок в сторону Гэли-Мэли, Реналь направил свое внимание на Джинни.

— Не соизволит ли прелестная дама со мной прогуляться?

— С удовольствием, — расплылась в мягкой улыбке Джинни. Конечно, всяким прогулкам она предпочла бы вскрытие… Но в сложившейся ситуации, лучше прогуляться с одним из самых привлекательных мужчин этого мира, чем сидеть с отпрыском Хулиана Борджиа и гадать, что он выкинет в следующий момент. Вложив свою руку в протянутую руку Реналя, Джинни встала и нетерпеливо направилась к выходу. На пороге комнаты она на мгновение обернулась.

— Учитель, я сегодня не вернусь. Увидимся завтра.

— Отдыхай дитя мое. Я рад, что ты решила прогуляться на свежем воздухе, вместо того, чтобы изучать труп не первой свежести.

Реналь иронично вздернул брови и заметил.

— А мне показалось, что Эстебан весьма неплохо выглядит. Каким обманчивым может быть первое впечатление.

Не дав никому ответить, Джинни и Реналь покинули помещение, и, выйдя на улицу, не выдержав, расхохотались. Отсмеявшись, Джинни посмотрела на Корина Шагрин, с трудом игнорируя его природную привлекательность и спросила.

— Как вы думаете, что это только что было? У парня проблемы с головой?

— Возможно, это просто весьма странная форма перенятой от Хулиана по наследству несдержанности.

— А по-моему, это был тщательно взвешенный выпад в ваш адрес.

— Да? Ну, я так и подумал, но решил, что у меня паранойя, — уже довольно мрачно усмехнулся Реналь.

— И что же, все-таки, ему от вас нужно?

— Почему от меня? Первоначально он пришел к вам, дорогая.

— Возможно, это было не что иное, как предлог для встречи с вами?

— Но откуда он мог знать, что я приду?

— Только ленивый в этом городе не знает, что сегодня истекает мой срок размышлений на тему «что вам ответить „да“ или „нет“».

— И каков же будет ваш ответ?

— Зачем вы спрашиваете, если сами знаете? Вам хочется поставить меня в неловкое положение?

— Ну отчего же…

— Корин Реналь, бросьте. Вы так же, как и я, понимаете, что этот брак был бы ошибкой. Я не та, кто может позволить себе быть чьей-то заменой. И если честно, не смотря на весь ваш шарм, я не нахожу в себе ни одного признака влюбленности в вас. Скажите, почему мы продолжаем разговор об этом? Неужели вы еще не поняли, что я не та девушка, что побежит за вами с закрытыми глазами?

— Конечно, понял. Но надеяться-то никому не запрещено, — ничуть не расстроившись, заметил Реналь.

— Но зачем?

— Чтобы иметь возможность изучить вас поближе.

— Не поняла…

— Джинни, вы когда-нибудь задумывались о том, что являетесь достаточно загадочной личностью?

— И в чем же заключается моя загадочность?

— Можете думать что угодно, но ваше внешнее сходство с Ремизой, просто потрясающе. За всю историю ни одна дочь Ремизы не была похожа на нее так, как вы.

— Это просто совпадение.

— Таких совпадений не бывает!

— Ну, хорошо, допустим, это таинственное вмешательство неведомых сил, но неужели этого достаточно, чтобы вызывать в вас такой жгучий интерес?

— Вы правы, это не все. Скажите, вы когда-нибудь задумывались над тем, как вы смогли за такой короткий срок достигнуть третьей ступени лекарей Фоли?

— Я полагаю, мне просто повезло родиться с определенными задатками и встретить лучшего учителя в мире.

— Само по себе, это было бы чисто теоритически возможно, но если разглядывать все в комплексе… Вас никогда не удивляло то, какое внимание проявляла к вам Габриэлла? Воспитывать дочь садовника вместе со своей дочерью, прямо скажем не самый стандартный поступок для Малкани.

— Ну, это я, как раз, могу объяснить. Боясь, повторения истории с Джеральдиной, госпожа хотела, чтобы у Мины была подруга. Кто-то, кто с детства разделял с ней радости и горести, чтобы девочка не выросла эгоистичной и избалованной.

— Да, и поэтому вы удивительным образом родились через две недели после вашей подруги. Джинни, а что вы помните о своей матери?