Она задумчиво протянула лапу и сорвала еще один стручок хиппового кустарника.

— Ну а дальше? — спросил крысиный король.

— Дальше, — уныло сказала Марша. — Дальше они меня, конечно, загнали на самый высокий штабель ящиков. Драться с ними не было никакого смысла. Сам знаешь, гидру когтями не возьмешь. Таким образом, мне оставалось либо дожидаться утра и сдаться в лапы хозяину склада, либо попытаться провернуть что-нибудь рискованное.

— И конечно, ты выбрала второй вариант, — высказал предположение крысиный король.

— Ну да. Честно скажу, некоторое время я вполне серьезно думала о том, что, видимо, придется сдаться, но тут, к счастью, додумалась, как этого избежать.

Крысиный король на ходу тоже сорвал один стручок и, сунув в рот, спросил:

— Все-таки интересно. Насколько я понимаю, склад представлял собой замкнутое помещение. Так?

— Угу.

— До той норы, через которую ты в него проникла, добраться было невозможно. Иначе тебе незачем было бы карабкаться на штабель ящиков.

— Верно. Гидры не такие глупые, какими кажутся. Одна из них сейчас же протянула свои щупальца так, чтобы блокировать эту нору, и убирать их ни в коем случае не собиралась. Могу добавить, что дверь склада, естественно, была закрыта снаружи.

— И как же ты тогда из него выбралась?

— Там в потолке был люк. Он вел в расположенные над складом жилые помещения. Не знаю, зачем этот люк был нужен. Может быть, для того, чтобы кормить гидр в те дни, когда склад закрыт. Понятное дело, под люком было свободное пространство. Мне нужно было добраться до него, успеть его открыть и выбраться из склада, прежде чем гидры меня схватят.

— Тяжелая задача, — покачал головой крысиный король.

Тропинка вывела их к поросшему беленикой, а также желтыми, похожими на маленькие графинчики цветами скомырры болотцу и раздвоилась. Марша уверенно свернула налево. Поскольку тропинка теперь вела их краем болотца, крысиный король, слушая свою спутницу, время от времени нет-нет да бросал на нее любопытные взгляды.

В его мире болот не было. Откуда возьмутся болота посреди пустыни?

— Я решила эту задачу очень просто, — сообщила крыска. — Стала один за другим бросать ящики из штабеля, на котором сидела, стараясь кинуть их так, чтобы они падали под люком.

— Неплохая идея, — промолвил крысиный король, любуясь снующими по болоту зверьками.

Они были небольшие, зеленого цвета и передвигались на коротких, резко утолщавшихся к концу лапах. Подошвы их лап напоминали широкие плоские подушки. Весело попискивая, зверьки охотились на какую-то мелкую болотную живность.

Марша резко остановилась и саданула его локтем в живот:

— Перестань пялиться на этих тварей, а не то в конце концов наступишь мне на хвост. Я очень не люблю, когда мне наступают на хвост.

— А я не люблю, когда меня бьют локтем в живот, — мрачно пробормотал крысиный король.

— Вот именно поэтому я так и сделала, — назидательно промолвила Марша. — Не забывай, в данный момент на меня объявлена охота, а на тебя её объявят в ближайшие полчаса-час. Если ты решил отвлекаться на разглядывание всяких пустяковых зверюшек — дело твоё, но тогда нам не по пути. Поскольку я рассказываю, ты должен прислушиваться, принюхиваться и пытаться определить, нет ли впереди засады. Дошло?

«Иногда самки бывают просто непереносимы, — подумал крысиный король. — Если бы в другие моменты они не были так жутко привлекательны, всех их стоило бы собрать в один мешок и утопить. Чтобы не мучились сами и не мучили других».

— Дошло, — сказал он вслух.

Некоторое время они шли молча. Крысиный король пытался решить, стоит ли ему обижаться, а Марша собиралась с мыслями, чтобы продолжить рассказ.

— Ну и вот, — наконец промолвила она. — Я накидала ящиков. Причем тот штабель, на котором я сидела, соответственно стал ниже. Одна из гидр даже чуть было не дотянулась до меня своими щупальцами. Но я увернулась и отбежала к самой стене, туда, где ящиков осталось побольше. Теперь нужно было воспользоваться лесенкой, которую я соорудила. Надо сказать, что к этому моменту гидры несколько подуспокоились. Видимо, они решили, что поймали меня окончательно.

— Итак, ты разбежалась и перескочила на те ящики, которые накидала под люком, — подсказал крысиный король.

Болотце кончилось, и теперь они шли через редкий лесок. Он состоял в основном из молодых барабанниц, гибкие ветки которых при малейшем ветерке начинали постукивать по полым стволам, выбивая незатейливый барабанный ритм. Кроме деревьев-барабанниц, то и дело попадались заросли малины.

А Марша рассказывала дальше:

— Да, я, конечно же, перескочила на ящики и, прежде чем гидры осознали, что именно произошло, ударила лапами в люк. На счастье, задвижка оказалась хлипкой. Понятное дело, хозяин склада рассчитывал, что гидры до этого люка вовек не доберутся. Когда люк распахнулся, я подпрыгнула вверх и оказалась в доме того, кому принадлежал склад. Через мгновение по ящику, на котором я только что стояла, уже шарили щупальца гидр.

Она бросила на крысиного короля, как ему показалось, жутко самодовольный взгляд.

— Вот так, значит, ты и сбежала из этого склада, — сказал он.

— Ага, вот так я из него и выбралась.

— А за что тогда на тебя открыли охоту? Насколько я понимаю, ты не успела ничего с этого склада украсть. За что же тебя преследуют генеды и еще эти, кобруны?

— На этом история не кончилась, — ухмыльнулась Марша. — Я же высадила люк. Бесшумно это сделать не удалось. Понимаешь, очень трудно открыть люк абсолютно бесшумно, когда тобой мечтают подзакусить две свирепого вида гидры. Короче, проснулись стражники, и наступил второй этап гонки с препятствиями. Стражники, конечно, не гидры, но их было штук десять. Я хорошо понимала, что они меня в конце концов загонят, и не захлопнула люк, через который вылезла из склада.

— Ты хочешь сказать... — начал крысиный король.

— Ну конечно, — перебила его Марша. — Гидры вскарабкались по ящикам и через люк просочились в дом. Стражники гонялись за мной до тех пор, пока не столкнулись с ними вплотную. Тут им стало не до меня. Ты представляешь, что могут натворить в жилом доме две разъяренные гидры?

Крысиный король представил и содрогнулся.

— Под шумок я выскользнула из дома, но дело уже было сделано. Меня видели и, конечно же, опознали.

— А те, кто остались в доме?

— К тому моменту, когда им на помощь подоспел хозяин гидр, тот самый, который сдал их владельцу склада для охраны, количество обитателей дома несколько уменьшилось. Кстати, сам хозяин склада погиб. На его беду, он отличался очень крепким сном.

— Все равно тут что-то не сходится, — сказал крысиный король. — Я не поверю, что из-за гибели какого-то купца на тебя устроили такую охоту, что ты аж решилась удрать в другой мир.

— Он был не простой купец, — неохотно признала Марша. — Он был главным поставщиком двора Ахумурадзы. И что-то там должен был для нашего правителя раздобыть, что никто другой уже раздобыть не сможет. — Он взмахнула лапкой и добавила: — Короче, наш добрый правитель сильно огорчился и приказал наказать виновных. Как ты думаешь, кого признали виновным и на кого объявили грандиозную охоту аж по всему двадцать шестому миру?

— Понятно, — промолвил крысиный король. — И ты решила отсидеться в другом мире?

— Ну да.

Лесок кончился. Теперь перед ними была высокая каменная стена. Очевидно, за ней был город. Марша и крысиный король прошли вдоль стены еще метров пятьдесят. Раздвинув заросли каких-то увенчанных ярко-красными ягодами кустов, крыска показала ему лаз:

— Сюда.

Крысиный король удовлетворенно кивнул.

Мир совсем другой, а пути, которыми крысы пробираются туда, куда им нужно, — все те же.

К его удивлению, лаз был не просто подкопом под городскую стену. Вместо того чтобы через несколько метров вывести их на поверхность, он под довольно крутым углом уходил все ниже и ниже. Зацепившись кончиком меча генеда за какой-то выступ, крысиный король едва не поранился. Чертыхнувшись, он опустился на четвереньки и попробовал взять меч в зубы. Тот оказался слишком тяжелым.