— Давай сначала выясним, что это за история? Ну, я-то ввязался в нее по глупости. Вижу, плохие дяди напали на довольно симпатичную представительницу королевских крыс и, конечно же, не утерпел... встал, так сказать, на защиту... Но ты-то... Мне показалось, эти плохие ребята имели к тебе вполне конкретные претензии. Не так ли?

— Может, и так, — безмятежно проговорила крыска. — Но только сейчас мне хотелось бы узнать побольше о тебе.

— Как и мне. Должен же я все-таки узнать, кого я конкретно спас?

— Спас? — Крыска фыркнула. — Я вполне могла справиться и сама.

— Ой ли?

Крысиный король заглянул ей в глаза, и та потупилась.

— Ну-у-у... Ладно, черт с тобой, давай признаем, что ты мне здорово помог.

Крысиный король ухмыльнулся. Крыска нравилась ему все больше и больше.

— Хорошо, я согласен считать, что все было именно так. Но не кажется ли тебе, что в благодарность за... гм... помощь ты должна рассказать о себе первой?

— Ни в коем случае, — быстро промолвила крыска. — Думаю, то, что ты расскажешь о себе, поможет мне окончательно понять, с чего ты вдруг схватился с генедами. Это поможет мне понять, действовал ли ты так уж бескорыстно.

— Какого черта? — возмутился крысиный король. — А какая мне с этого была корысть?

— Очень простая. Судя по всему, ты прибыл издалека, а стало быть, ничего не знаешь о здешних порядках. В этом положении обзавестись местным жителем, который к тому же должен быть тебе по гроб жизни благодарен, — просто чудесно. Не так ли? Ради этого стоит немного помахать мечом.

— Что?! — возмутился крысиный король.

— А то самое, что слышал, — невозмутимо сказала крыска.

— Ну, знаешь ли...

Он обиделся, обиделся жутко, так, как обижаются только тогда, когда сказанное является хотя бы частично правдой.

Быстро сев, крысиный король подобрал меч, который выпустил из лапы, падая на мох. Сорвав пучок листьев с ближайшего дерева, он стал вытирать ими с лезвия меча пятна зеленой крови. При этом крысиный король вполголоса бормотал:

— Нет, вы посмотрите на нее... Сломя голову бросаешься в сечу, рискуешь жизнью... и тут... Нет, видел я неблагодарность... но тут...

Когда на лезвии меча не осталось ни одного пятнышка, он швырнул его рядом с собой и, повернувшись спиной к крыске, горестно подпер голову передними лапами.

— Какого дьявола?.. — пробормотал он и сокрушенно помотал головой.

Некоторое время они молчали.

Наконец крысиный король почувствовал, как крыска схватила лапой кончик его хвоста и легонько подергала.

— Да ладно. Ты что, и в самом деле обиделся?

Крысиный король не издал ни звука.

— Заканчивай эти детские фокусы. Я хочу с тобой поговорить.

Король пошевелил усами, но продолжал молчать.

— Вот что, — сказала крыска. — Если ты сейчас не перестанешь дуться, я уйду, причем уйду со спокойной совестью. С теми, кто имеет обыкновение надуваться без всякого повода, я водиться не желаю.

Крысиный король презрительно фыркнул.

— Я ухожу.

Он услышал, как зашуршал мох. Похоже, крыска и в самом деле собиралась уходить. Этого допустить было нельзя.

— Ладно, — мрачно сказал крысиный король. — О чем ты хотела со мной поговорить?

— Я хотела поговорить с тобой, а не с твоей спиной,

Предводитель крыс тяжко вздохнул, но все же повернулся к ней мордочкой. И в этот момент крыска быстро подмигнула ему и улыбнулась. Было совершенно ясно, что она ни капли не верит в то, что крысиный король обиделся.

«Она положительно умна, — подумал предводитель крыс. — Не слишком ли? Однако как бы то ни было, но рассказывать все же придется».

— Ладно, — все еще напуская на себя мрачный вид, сказал он. — Я подчиняюсь. Но только потом ты расскажешь мне все, что я захочу узнать. Идет?

Крыска быстро кивнула.

— А может, все же ты первая?

Она отрицательно помотала головой. Крысиный король тяжело вздохнул.

— Ладно, — проговорил он. — Мне и в самом деле кое-что нужно в этом мире. Слушай...

— Ты кретин, — сказала крыска.

— Это почему? — спросил крысиный король.

— Да потому, что была по крайней мере дюжина способов извернуться и не давать эту клятву.

— Ага, ты Ангро-майнью не знаешь.

— Ну, не знаю. Только все они, правители миров, в своей сущности одинаковы. Наш Ахумурадза лет пятьдесят назад тоже хотел проделать такую штуку с моим дедушкой. Да только дедушка оказался хитрее, и ничего у этого Ахумурадзы не вышло. А ты — лопух, чистый, как вода в горном ручье.

— Может, я и лопух, — промолвил крысиный король, — да только оскорблять меня ты не имеешь права.

— Ну вот, началось, — взмахнула лапами крыска. — Хорошо, ты самый умный на свете крыс. Но только скажи мне, ваше умнейшество, что ты теперь делать-то собираешься?

— А зачем, по-твоему, я пришел в этот мир? — спросил крысиный король. — Если уж крыса дает клятву, то она ее держит. А пустыми сожалениями делу не поможешь. Так получилось...

— Это верно, — вздохнула крыска. — Ладно, чего это мы тут сидим? Нам уже давно пора быть как можно дальше от ворот двадцать шестого мира. Конечно, стражники ворот за нами гнаться не будут, но они вполне могут вызвать подкрепление.

— Каким образом?

— Это все кобруны. Они каким-то образом могут связываться с друг другом на расстоянии. Поэтому давай-ка уйдем из этого места. Вдруг они начнут прочесывать лес...

— Хорошо, пошли, — вскочил на ноги крысиный король. — Но только ты же обещала...

— Потом, потом, — махнула лапой крыска.

— Понятно. Значит, свою часть сделки ты выполнять не желаешь?

Крыска бросила на крысиного короля выразительный взгляд:

— Что тебе важнее — какие-то жалкие сведения или безопасность?

— Сведения, — решительно сказал крысиный король.

Крыска мрачно хмыкнула:

— Тогда я предлагаю такой вариант. Мы сейчас отправимся в одно укрытие. По дороге я расскажу тебе все. Идет?

— Идет.

— Только учти, то, что я расскажу, может тебе и не понравиться. Смекаешь?

— Ты давай рассказывай, — проговорил крысиный король.

— Приступаю. — Крыска встала и, быстро поглядевшись, направилась в глубь леса. Сунув меч генеда под мышку, крысиный король последовал за ней.

Стоило им пройти несколько десятков шагов, как они вышли на узкую, едва заметную тропинку. Крыска удовлетворенно хмыкнула и уверенно пошла по ней.

— Слушай, а тебя как зовут? — спросила она.

— Крысиный король.

— Это понятно. Меня интересует твое имя. Вот меня зовут Марша. А как тебя?

Этот вопрос крысиного короля несколько озадачил. Он как-то привык к тому, что в его мире крысиный король только он. Конечно, есть еще и королева-мать. А здесь... Кто знает, сколько в мире Ахумурадзы еще королевских крыс?

Поэтому было бы вполне логично, чтобы во избежание путаницы его звали по имени.

— Ну, это... в общем-то...

— А в частности?

— В детстве мама звала меня Брэдом.

— Брэд? Вполне неплохо... Итак, Брэд, хочешь знать, каким образом я оказалась возле ворот мира и почему меня пытались схватили генеды?

— В самую точку.

Марша на ходу почесала за ухом:

— Хорошо, я тебе расскажу.

Тропинка завела их в заросли хиппы, и, учуяв терпкий запах хипповых стручков, похожих на маленькие самокрутки, крыска сорвала один и сунув в рот, задумчиво сжевала.

— Виной всему была, конечно же, сама обыкновенная неосторожность. Что еще может быть причиной провала в нашем деле? Ну, залезла я в один склад. Хотела в нем пошарить Охраняли склад не пауки-сторожа, а парочка ручных гидр. Я приготовила корень травы-черепашки, которая на этих гидр действует как снотворное. Так и получилось. Гидры вполне благополучно заснули. Я и начала вовсю орудовать. Склад-то был богатый, и было что взять. Только я забыла, что корень травы-черепашки действует на гидр как снотворное лишь до полуночи. И задержалась. После полуночи гидры проснулись и устроили мне по всему складу настоящую гонку с препятствиями.