Ангро-майнью снова уселся на диван и, поставив байку на пол, скрестил руки на груди.. Похоже, он ждал того, что крысиный король начнет возражать. Но тот молчал. Для того чтобы возражать, еще не настало время.

— Итак, — продолжил Ангро-майнью. — Ты выполнишь мое поручение. После того как оно будет выполнено, ты сможешь рассчитывать на очень щедрую награду. Конечно, если задание будет выполнено и ты останешься в живых.

— Что я должен украсть? — очень осторожно поинтересовался крысиный король.

— Одну очень ценную вещь, — проговорил Ангро-майнью. — О ней я мечтаю давно, она, скажем так, является предметом некоторой моей зависти. Таким образом, будут убиты два зайца. Я получу то, в чем несомненно нуждаюсь, и насолю своему соседу, который уже давно сидит у меня в печенках.

— Так что именно я должен спереть у этого негодяя Ахумурадзы?

— О, пустяки, — махнул рукой Ангро-майнью. — Всего лишь белого дракона.

— Что?! — Крысиный король почувствовал, как у него отвисла челюсть. — Дракона?

— Белого, — сказал Ангро-майнью. — Дракона без единого темного пятнышка. Единственного белого среди всех драконов, о которых я слышал.

— Может быть, тебе подойдет что-нибудь другое? — с легким оттенком иронии спросил крысиный король. — Например, трон Ахумурадзы или его корона. Говорят, это очень дорогие вещи. Кроме того, размерами они гораздо меньше дракона, а стащить их ничуть не легче.

Ангро-майнью бросил на него гневный взгляд:

— Я вот никак не пойму, отчего это последнее время те, кто должен был бы в силу своего ума проявлять ко мне подобающее уважение, никак не хотят это делать. Может быть, это потому, что я уже давненько не занимался таким простым видом магии, как превращение разных наглецов в существа, более соответствующие их внутреннему облику. Мне вот рассказывали, что в одном из подвластных мне миров живут гигантские рогатые жабы. Видеть своими глазами мне их не довелось, но все же время от времени в силу природной любознательности у меня появляется желание попробовать реконструировать их облик. Хотя бы приблизительно. Взяв за исходный материал одного из этих наглецов.

Хорошо понимая, что это не пустая угроза, крысиный король все же очень осторожно сказал:

— Однако боюсь, если ты займешься этим прямо сейчас, выполнять твое поручение будет , некому.

— Вероятно, — мрачно покачал головой Ангро-майнью. — И вероятно, только это меня и останавливает. Значит, ты берешься за это дело?

Самым логичным в этой ситуации было бы ответить «да», но крысиный король, чувствуя, что ходит по лезвию ножа, все же осмелился сказать:

— Прежде чем я отвечу на этот вопрос, мне хотелось бы высказать некоторые соображения. Думаю, поскольку задание очень опасное, я имею на это право.

— Ну-ну, — покивал головой Ангро-майнью. — Я слушаю. Говори.

Крысиный король облегченно вздохнул. Не все еще было потеряно.

— Итак, — начал он. — Как я уже упоминал, крысы свободный народ... Ладно, давай говорить откровенно. Ты хочешь, чтобы я украл этого белого дракона. Прекрасно. Может быть, я и могу это сделать. Но все же где гарантия, что, выйдя за ворота твоего дворца, я не забьюсь в одно из своих подземных укрытий и тогда тебе придется искать меня очень-очень долго? Не думаю, чтобы ты не предугадал этот вариант.

Глаза Ангро-майнью весело блеснули.

— Конечно, ты можешь это сделать. Но тогда это означало бы войну со мной. Учти, у меня гигантский опыт по части умиротворения непокорных подданных. Особенно тех, которые имеют склонность меня обманывать. Я поступаю с ними просто. В данном случае для начала я разрушу ваш подземный город, да так, что ни одна крыса больше не осмелится подойти к нему на расстояние дневного перехода. Как ты уже убедился, я знаю, где он находится, а этого вполне достаточно для наложения некоторых заклинаний.

— Кстати, откуда? — поинтересовался крысиный король.

— О, это было не так уж и трудно, — махнул рукой Ангро-майнью. — Да будет тебе известно, что одним из моих небольших увлечений является собирание всяческих сведений о давно исчезнувшем пеликанском народе. В одном старом манускрипте я наткнулся на точное описание подземного города. Кстати, там же даны и его координаты.

— Понятно.

— Так вот, — продолжил правитель двадцати пяти миров.— Я устрою с вашим городом одну из тех штучек, на которые, как ты знаешь, я большой мастер. Но этим дело не ограничится. После этого я начну против твоего народа настоящую войну, Оснований для этого вполне достаточно. Сообщения о ваших дерзких кражах поступают чуть ли не каждый день. Учти, за дело возьмется не толпа тупых горожан, а волшебник. Могу гарантировать, что по окончании войны в этом мире не останется ни одной крысы. Конечно, кое-кому удастся удрать, но таких будет немного. Как, нравится?

— Не очень. — Крысиный король провел лапой по усам. — Но все же, что будет, если, несмотря на это, мы, крысы, все же предпочтем свободу? И дело даже не во мне. Просто стоит хотя бы один раз потерять свою свободу, как она исчезает окончательно и бесповоротно. Что будет, если крысы все же решат погибнуть, но не сдаться? Я ничуть не сомневаюсь, что ты выполнишь свою угрозу и подземный город будет разрушен, а крысиное племя изгнано из этого мира. Пройдет время, и мы появимся снова. Может быть, для этого понадобится сотня лет, но мы вернемся, и наша свобода будет при нас.

Ангро-майнью весело хихикнул и хлопнул себя ладонью по колену:

— Да, все верно. Сейчас ты доказал, что я не ошибся, когда решил, что эту, гм... миссию можешь выполнить только ты. И очень хорошо, что у тебя хватило ума сказать то, о чем ты думаешь, совершенно откровенно.

Он взял банку и, отхлебнув из нее, весело подмигнул крысиному королю.

— В таком случае я предлагаю тебе следующий вариант. — Он снова хихикнул. — Я предлагаю тебе игру.

— Игру?

— Ну да. Самую обыкновенную игру. Если хочешь — поединок. Кстати, если ты на него не согласишься, то мне ничего не останется, как все же попробовать воссоздать образ гигантской рогатой жабы, прямо здесь и сейчас. Таким образом, у тебя есть выбор. Стоит тебе сказать лишь слово, и можешь в обнимку со своей свободой охотиться на мух и стрекоз.

— Давай сначала ты расскажешь мне об этом состязании и в чем именно оно состоит, — предложил крысиный король.

Сделав еще один глоток, Ангро-майнью вытер рукавом халата губы и опять поставил банку на пол.

— Игра эта очень простая. Я слышал, что вы, крысы, всегда держите свое слово. Так же, как и я. Однако говорят, что каждый раз, дав слово, вы умудряетесь выполнить его в точности, но так, что тот, кому вы его дали, оказывается в полных дураках. Я предлагаю тебе попытаться сделать со мной такую же штуку. Ты дашь мне слово, что выполнишь мое поручение, и одновременно его не выполнишь, то есть каким-то образом меня надуешь. Если тебе это удастся, то ты покроешь себя вечной славой. Крысиный король, который умудрился надуть самого Ангро-майнью! Если же тебе это не, удастся, то, стало быть, ты недостоин той свободы, которой так гордишься. Понимаешь, свободы достойны только самые лучшие. Время от времени надо доказывать, что ты имеешь на нее право.

Крысиный король легонько стукнул хвостом по полу и спросил:

— А могу я узнать, как именно будет звучать та клятва, которую я должен тебе дать?

— Нет, — покачал головой Ангро-майнью. — Только после того, как ты согласишься на игру. Могу еще добавить, что в случае, если ты не согласишься на поединок, все то, что я обещал сделать с твоим народом-, будет выполнено. Если же ты согласишься, то я, в свою очередь, могу обещать, что, независимо от результата поединка, я не трону ни единой крысы и отпущу тебя с миром, даже наградив. Конечно, для этого тебе нужно остаться в живых и доставить мне белого дракона. Удовлетворен?

— Вполне, — кивнул крысиный король. — Игра интересная, и спору нет, в нее можно сыграть. Но я тоже хочу поставить одно условие.

— Слушаю.

— Дракона я уведу. Надувать я тебя не собираюсь. Это слишком опасно. Нам, крысам, свойственно чувство самосохранения. Клятву я дам, но, независимо от исхода предприятия, ты больше никогда не будешь посягать на свободу крыс. Этот случай единственный, и больше подобных не будет.