Все же, невольно косясь в сторону огромной рептилии, он вошел в следующую комнату. Ангро-майнью последовал за ним и плотно затворил за собой дверь.

Комната, в которой крысиный король оказался, видимо, была кабинетом Ангро-майнью. В ней были множество шкафов с толстенными, переплетенными в кожу фолиантами, длинные, уставленные химическим оборудованием столы и несколько мягких кожаных диванчиков. Ангро-майнью показал на один из этих диванчиков. На него крысиный король и уселся.

Еще раз оглядевшись, он заметил сидевшего невдалеке подхалима, одетого в драные джинсы и мятую футболку. В лапе у него была банка пива, из которой он время от времени с совершенно отрешенным видом прихлебывал. Приглядевшись внимательно, крысиный король увидел, что звездочки с обозначением класса на груди у него нет.

«Кто же это? — спросил он сам себя. — Уж не тот ли друг, о котором говорила Мунька?»

Между тем Ангро-майнью устроился напротив него на таком же диванчике и стал не стесняясь рассматривать крысиного короля. Тот поежился. Не очень-то приятно, когда тебя рассматривает могущественный волшебник и на лице у него такое выражение, словно бы он прикидывает, что с тобой такого можно утворить.

Крысиный король нервно заерзал по диванчику, и тот отозвался предательским скрипом. Это сконфузило его еще больше.

«К черту! — решил крысиный король. — Пора брать быка за рога. Пока этот бык не надумал взять меня за что-нибудь другое».

— Итак... — сказал он. — Я здесь. И готов...

— Выслушать то дело, по которому я тебя сюда пригласил, — докончил за него Ангро-майнью.

— Примерно так.

— А также выполнить одно маленькое мое поручение.

При слове «поручение» крысиный король насторожился. Вот это ему уже совсем не понравилось.

— Гм. — скептически сказал он.

Ангро-майнью примирительно взмахнул рукой:

— Конечно, если я приведу убедительные доводы в пользу того, чтобы это поручение, было выполнено.

— Примерно так, — промолвил крысиный король. — Только мне хотелось бы напомнить... я не думаю, что ты упустил это из виду, но все же для порядка это сделать нужно... Я хотел бы напомнить, что не состою у тебя на службе и, стало быть, возьмусь за какое-либо дело только при условии, если оно покажется мне выгодным.

— О, оно покажется тебе выгодным. Это несомненно, — ухмыльнулся Ангро-майнью.

Что-то в его усмешке крысиному королю не понравилось, и он насторожился еще больше.

Ангро-майнью вдруг встал и, задумчиво пройдясь по кабинету, остановился возле сидящего на диване королевского друга. Забрав у него банку с пивом, великий волшебник сделал из нее глоток и вернул хозяину. Тот тоже сделал из нее глоток и бросил на хозяина двадцати пяти миров совершенно равнодушный взгляд.

«Ого! — подумал крысиный король. — Если я что-то понимаю в могущественных владыках, этот жест обойдется королевскому другу очень дорого. Хотя сейчас не до него. Похоже, неприятности вот-вот начнутся у меня».

И они начались.

Снова устроившись на диване, Ангро-майнью сказал:

— Конечно, тебя нельзя отнести к челяди моего дворца, но все же у меня было ощущение, что тот мир, в котором ты проживаешь, а также и двадцать четыре других, все еще принадлежат мне. По крайней мере, мне казалось, что те, кто живут в этих мирах, чисто автоматически являются моими подданными. Не так ли?

Крысиный король снова заерзал на диване и наконец неохотно признал:

— Именно так.

— А мои подданные, — улыбка Ангро-майнью была холодна как арктический лед, — кроме того, что обладают правом на защиту от разных злобных волшебников и проходимцев, должны выполнять и кое-какие обязанности.

— Какие именно? — Крысиный король чувствовал, как в нем все более и более растет ощущение надвигающейся беды. Нельзя было сказать, что это ощущение ему здорово нравилось.

— Например, время от времени выполнять кое-какие поручения, я бы даже сказал, просьбы своего властителя.

— Просьбы?

— Ну да. Правда, в случае, если эти просьбы не будут выполнены, правитель, как известно, может выразить свое неудовольствие. Для того чтобы это сделать, есть целая куча способов. Некоторые из них не лишены известного остроумия.

Сделав глубокий вдох, словно пловец, собирающийся нырнуть в холодную воду, крысиный король проговорил:

— Все это абсолютно верно. Однако мне хотелось бы напомнить о том, что крысы, и этот обычай неукоснительно соблюдался веками, создания совершенно свободные и не подчиняются никому.

Ангро-майнью кивнул:

— Правильно. Только нет такого правила, из которого не было бы исключения. Мне не нравится нарушать давние традиции, но в данный момент у меня есть поручение, которое может выполнить только крыса. Причем не простая, а очень умная и ловкая.

— Ах, — вздохнул крысиный король. — Тогда ты наверняка обратился не по адресу. К сожалению, подобных свойств я за собой не наблюдаю.

— Не надо скромничать, — усмехнулся Ангро-майнью. — Помнится, в той истории со стерхом ты показал себя не самым худшим образом.

— Но... — начал было крысиный король.

— Стоп, — взмахнул рукой Ангро-майнью и встал.

Бросив на него взгляд, крысиный король инстинктивно съежился. Лицо правителя двадцати пяти миров не предвещало ничего хорошего. Шутки кончились. Начинался серьезный разговор. И все же он еще надеялся отвести неожиданно возникшую угрозу. Иногда, для того чтобы победить, нужно слегка поддаться. Или сделать вид, что поддался.

Он задумчиво провел лапой по усам и приготовился слушать то, что ему хотел предложить Ангро-майнью.

А тот щелкнул пальцами и сказал:

— Эй, кореш, ну-ка волоки сюда свое пиво. Кажется, мне хочется сделать еще глоток-другой.

— Блин, во достал, — пробормотал королевский друг, но все же, взяв стоявшую возле дивана банку, открыл ее и принес Ангро-майнью. Тот взял ее не глядя, отхлебнул и, не выпуская из рук, стал прохаживаться перед крысиным королем. Королевский друг вернулся на свой диван и, снова развалившись на нем, впал в полную прострацию,

— Ты... — Указательный палец Ангро-майнью едва не ткнулся крысиному королю в мордочку. — Ты должен сделать для меня одно очень важное дело. Кое-что украсть у Ахумурадзы.

«Так, — подумал предводитель крыс. — Уже пальцем стал тыкать. Вот оно, начинается. Великий Крыс, если бы в жизни не было подобных моментов, она была бы почти приятной штукой».

Впрочем, он был не настолько глуп, чтобы высказать все это вслух. Он понимал, что сейчас лучше всего вообще помолчать.

Ангро-майнью сделал еще глоток из банки, и продолжил:

— Дело это очень серьезное и конфиденциальное. Выполнить его может только крыса, и не простая, а такая, как ты. Почему именно крыса? Да потому, что вы не принадлежите никому. Ты сам это сказал. Если даже у тебя ничего не получится и ты будешь схвачен, я всегда смогу сказать: «Это крыса. За крыс, пусть даже и проживающих в моем мире, я не отвечаю. Кстати, а с чего вы решили, что она из моего мира? Разве в ваших мирах нет крыс?» Если же попадется дэв или любой другой из моих подданных, подобный фокус мне проделать не удастся. А серьезно ссориться с Ахумурадзой еще рано. Еще не настало нужное время. — Он тряхнул головой и, задумчиво отхлебнув из бутылки, продолжил: — Да, для ссор еще не время, но небольшие пакости можно делать всегда. При условии, что Ахумурадза не сможет доказать, что я имею к этим пакостям хоть какое-то отношение.

Легкая ироничная усмешка пробежала по его губам.

— Конечно, он не так глуп, чтобы не догадаться, кто стоит за всем этим, но одно дело догадываться, а совсем другое — суметь это доказать. Смекаешь?

Крысиный король важно кивнул. Он смекал. Судя по всему, Ангро-майнью собирался дать ему поручение, выполнить которое и остаться живым можно было лишь при очень большом везении.

«Очень милая перспектива, — подумал он. — Просто невероятно милая. Однако что-то нужно придумать и выбраться из этого дела с минимальными потерями. Лучше всего было бы отвертеться от него вовсе. Что ж, попытаемся...»