Барахтанье враз оборвалось, и я степенно двинулась по знакомому коридору в сторону зала приёмов. Благомир пристроился сбоку, Фокий сзади.

Возле двери приёмной палач остановился.

— Вы, это, сами там…

Пожав плечами, я толкнула створку двери.

Переговоры во дворце не заняли много времени. Истинному наследнику не было интересно, как и кто сумел справиться с его отцом. Всё существо Высочества горело жаждой мести, потому он готов был согласиться на любые условия. Попроси я даже место у трона — и то вряд ли бы последовал отказ. Но мне такая морока была ни к чему, поэтому договорились на кругленькую сумму в золоте для Фокия, на ту саму бумагу с благословением, а ещё Благомир выпросил для себя беспрепятственное посещение королевской библиотеки. Договорились мы и о том, как будет чиниться суд над коронованным преступником. У отступника и раньше имелись мысли по этому поводу, теперь же он озвучил их во дворце. Правда, я догадывалась, что предварительно он заручился поддержкой своего бывшего наставника, в ведении которого в настоящее время имелся неплохой магический ресурс.

В общем, нас особо не задерживали. Невежливо это как-то. решила исправить несправедливость.

— Ладно, братик, счастливо оставаться, — сказала я, подбрасывая новую тему.

Его Высочество наконец-то очнулось. Разве можно было стерпеть нарушение субординации и правил дворцового этикета?

— Братик? — сурово сдвинув брови, спросил наследник.

Я посмотрела в знакомое лицо и отметила, что на папочке личина смотрелась намного внушительней. Сын явно уступал родителю по талантам.

— Да, я же забыла свою историю рассказать, — наигранно покачала головой я.

На самом деле меня никто об этом и не спрашивал, наследнику в первую очередь нужны были другие новости. Но сейчас он заинтересовался. Посмотрел на мою скромную одежду, внимательно вгляделся в лицо. Он поверил сразу, но это ему не пришлось по нраву.

— И какого же вы сословия, госпожа?

Мне показалось, или в голосе братца я услышала насмешку?

— Обычного, ведьминского, — скромно улыбнулась я.

Наследник неверяще посмотрел на отступника.

— И вы готовы оформить брак? — обратился он к Благомиру.

— Обстоятельства вынуждают, — развёл руками маг.

Интересно, это общение со мной приучило его ехидничать, или это врождённая особенность Благомира?

Я ткнула ладонью в ребро развеселившегося мага.

— Чернава, но это же правда. Если бы я не влюбился в ведьму, разве бы я захотел жениться на ней?

— Вы странная парочка, но это не моё дело. Надеюсь, госпожа ведьма не будет злоупотреблять родством?

— Что ты, мой любезный братик! Меня теперь в этот гостеприимный дворец и калачом не заманишь. За оказанные услуги плата и так чересчур щедра.

Наследник понял, что несколько переборщил с королевским высокомерием, ведь именно благодаря нам он теперь находится в добром здравии, а ещё и при власти, поэтому поспешил сгладить ситуацию.

— Я лишь имел в виду, что не стоит доводить до сведения общественности знания о наших родственных связях. Всё-таки отношение к внебрачным детям у нас несколько предвзятое.

Поздно он начал заботиться о неразглашении этой тайны. Ведьмы уже все в курсе, значит, скоро новость уйдёт в народ. Впрочем, решила немного утешить братца.

— Не переживай, стыдиться родством тебе не придётся. Во-первых, я не имею ни малейшего желания показываться в столице. У меня на Лысой горе есть всё, что необходимо для долгой и беззаботной жизни. А во-вторых, если бы я и захотела власти, то для меня роль Верховной всё равно бы оказалась предпочтительней. Правда, я и от этого лестного предложения отказалась. Так что — бывай.

Моё демонстративное пренебрежение возымело действие.

— Но на свадьбу-то мою ты приедешь? — вдогонку мне выкрикнул Володар.

— Я подумаю, — гордо ответила ведьма, не поворачивая головы.

— Вот ведь индюк неблагодарный! — возмущённо фыркнул бес, когда мы покинули дворцовую территорию. — Мы ему вон чего, а он во как!

— Да брось, нормальный он. Просто сильно ему от жизни досталось: столько лет немощным старцем пришлось в постели провести по милости папочки, а тут ещё выясняется, что сводная сестрица имеется сомнительного происхождения.

Я нисколько не обижалась на слова новообретённого брата. Да и не особо нуждалась в такого рода связях. Жизнь приучила рассчитывать только на себя, а потому какие могут быть претензии? Хотя от мысли сделать какую-нибудь пакость всё же не отказывалась.

— Нет, бес прав. Так не благодарят, — отступник поддержал Хрола.

Как приятно-то, защитники.

Я хмыкнула.

— Благомир, ну хоть ты не занудствуй. Скажи честно: оно тебе надо — его благодарности?

— Пожалуй, обойдусь, — с усмешкой отмахнулся Благомир.

— Вот. А теперь подумай. Сейчас немного страсти улягутся, и братец увидит, что в его владениях творится. Королевская-то власть теперь и гроша выеденного не стоит. Раньше на чём всё держалось? На традициях и силе. А теперь вторая составляющая практически исчезла. Нисколько не удивлюсь, если в скором времени вновь начнётся передел власти.

— А ведь это проблема. Не такого будущего я желал для мира, — отступник нахмурился, и снова я заметила, что цвет его глаз стремительно начал меняться. Привычный серый затопила чернота.

А вот у меня не было повода для волнения, потому и продолжила разговор я с широкой улыбкой:

— И я о том же. Потому не пройдёт и месяца, как братик начнёт на коленях меня молить о помощи.

Я сделала паузу, позволив спутникам додумать остальное. Бес первым оценил масштабы и перспективы планов.

— Чернава, уважаю! — Хрол изобразил придворный поклон, восхищённо глядя на меня.

— А я уж, было, начал сомневаться в твоей расчётливости, — Благомир тоже оттаял и улыбнулся.

— Ведьмы себе никогда не изменяют.

— Так я и знал, что мы приберём к рукам весь этот мир. Вот ещё бы подумать и о тёмных владениях. Чернава, как думаешь, Изнанку подчинить себе сможешь?

— Хрол, ты себя контролируй в фантазиях-то. А то, не ровён час, домечтаешься и до вершин мироздания. А с высоты падать больно.

— Теперь куда? В канцелярию?

— Давай, закончим с бюрократией и домой. Устала я что-то от этой беготни.

— Нет, нет и нет! Я понимаю, что на мне висит долг, готов даже выполнить сотню поручений с риском для жизни, но против закона я не пойду, — категорично заявил канцелярский чёрт в ответ на мою просьбу. Прошло совсем немного времени с той ночи, когда чёрт потерянно смотрел по сторонам, не понимая, что вокруг происходит. Сейчас перед нами сидел всё тот же зануда и буквоед, уверенный в своей власти над вверенным ему местом службы.

Я, конечно, догадывалась, что будут проблемы, но всё равно пыталась прогнуть чёрта под нужное решение. Давила на совесть, упрашивала, угрожала, но чёрт стоял на своём твёрдо. Снова перешла на взывание к светлым струнам в душе канцеляриста.

— Вот и выручай бюрократов из трудных ситуаций. Вон они как будут благодарны!

— Как ты не понимаешь, это не в моей компетенции! — наконец-то и чёрт перешёл на повышенные тона.

— А в чьей?

Чёрт закатил глаза и скрюченным пальцем указал в землю, намекая на Преисподнюю.

— И что, мне теперь писать обращение к Темнейшему? — иронично спросила я.

— Не поможет. Чтобы обращение пошло в Преисподнюю, его необходимо в канцелярии завизировать, а я не пойду на нарушение.

— Но можно же сделать ма-аленькое отступление от правил?

— Нет. И зачем нужно это замужество?

Я обречённо вздохнула.

Разговор опять вернулся в свою колею. И Благомир не выдержал. Да он дал мне слово, что позволит самой уладить вопросы в канцелярии, но разве ж кто долго вытерпит бесперспективное общение с чёртом?

— Чернава, ты будешь моей, пусть мне придётся продать душу дьяволу! — отступник встал напротив чёрта и грозно сверкнул чёрными глазами.