Но я уже и сама справлялась. Стоило только сойти с проклятой земли, как отлегло.

— Какая же я дура! Чего ради мы попёрлись через эту полосу?

— А как по-иному мы добралися бы до горы?

— Надо было через болота идти, — выдвинула я альтернативную версию.

— Брось, Чернава. Тот, кто энту пакость придумал, наверняка подстраховалси.

Спорить с лешим я не стала, понимая, что он, скорее всего, прав.

Немного отдохнув, я попыталась помочь и своей спасительнице. Расседлала её, сгрузила нехитрое имущество.

— Слушай, Силантий, а как ты мою лошадь назвал?

— Темнушка, а что?

— Я так и нареку её, — решила я.

— А, что, вполне подходящее имя. Можно и Тёмкой звать для удобства, — согласился дедок.

Стоило мне утвердиться в своём решении, как на меня накатило уже испытанное однажды чувство. Я торопливо начала шарить в мешке.

— Прости, моя хорошая, но мне придётся причинить тебе боль, — я подошла к лошади с ножом. Её глаза смотрели на меня с безразличием, обычно так бывает с теми, кто уже находится на пороге смерти.

— Эй, Чернава, мож, посля ритуал проведёшь? Боюся, не выдержит лошадка-то…

Но я понимала, что выбора у меня нет. Или сейчас, или уже никогда. Распоров свою ладонь, полоснула по спине лошади.

— Нарекаю тебя Темнотой, — прохрипела я.

Ритуал высосал те крохи силы, что во мне ещё оставались после переправы. Кобылке пришлось ещё хуже. Её выгнуло дугой, истошное ржание резануло болью по ушам, а потом лошадь забилась в судорогах.

— Всё, — озвучил страшный приговор леший.

На моих глазах выступили слёзы, грудь сдавило чувством вины.

Я опустилась перед лошадью на колени и обняла её.

— Прости меня, Тёмочка, прости дуру бестолковую…

— Чернава, брось. Ей ты уже ничем не поможешь, а вот себя зазря распалишь, — Силантий изо всех сил старался не дать мне скатиться на самое дно пропасти самобичевания.

Я лишь теснее прижалась к лошадиному боку, будто могла для неё ещё что-то сделать.

— Фр-р-р, — мои волосы обдало тёплым лошадиным дыханием, и вот тогда я разревелась уже по-настоящему.

— И чего ревёшь, дурная? — спросил леший, сам тайком утирая слезу. Чудо воскрешения даже такую чёрствую душу растрогало.

Моя кобылка преображалась на глазах. Да, осталась ещё худоба, да, силёнок у Тёмки было маловато, но она уже стояла на всех четырёх и копытом скребла землю, показывая, что готова к любому пути. Мракобес обрадованно тёрся о ноги кобылы.

— Я разберусь с этой гадиной во что бы то ни стало. Теперь меня не остановит даже Пустота, — негромко проговорила я, приводя в порядок чувства.

— У меня таперя тоже кое к кому счёты имеютси… — нахмурился Силантий, оглядываясь на болотистую полоску.

— Поэтому сейчас мы начнём подъём на гору, а уж там разработаем основательный план по расследованию совершённого злодеяния и наказанию виновников.

— Да, помощь нам бы не помешала…

— Ведьмы в это дело не полезут. Добычи никакой, а опасности и суеты много.

— Ты права… Вот бы кикимору какую найти, а лучше водяного. Энту дрянь только с его умениями убрать можно.

— Или с помощью некроманта. А таковых уже даже среди людей не сыщешь: все чтут тёмный договор.

— Постой, а вдруг… — леший замолчал и боязливо втянул голову в плечи.

— Некромант?

— Сама подумай. Магия тёмная, но не наша, люди винять в создании болота нечисть, ведьмы ругають магов-отступников. А где-то сидить неучтённый колдун и строить козни против тех и других, чтобы себе выгоду получить.

— А так как отступники последнее время жили очень тихо, а гора уже больше полвека хозяйки не имеет, то напрашивается вполне определённый вывод…

— Есть третья заинтересованная сторона.

После того, как мы с лешим пришли к определённым выводам относительно противника, с которым нам предстоит разобраться, хотелось поскорее оказаться на самой горе. Оценить, так сказать, масштаб катастрофы. Поэтому много времени на отдых тратить не стали, наверху сил наберёмся.

Горная тропа была пологой и удобной, и вскоре мы вышли к месту назначения.

— Вот это красота… — руки лешего опустились. А я даже не удивилась.

Старая, заросшая мхом, избушка по-старчески накренилась, в крыше зияли дыры, двери не было. На остатках когда-то высокого частокола висел одинокий коровий череп, приветствуя случайного гостя. В общем, запустение и разруха.

— Не так я представлял новый дом, — сказал Силантий, почёсывая затылок.

— Да ладно, чего наговариваешь? Стены имеются, крыша тоже кое-где цела. А уж воздух какой!

— Подарок судьбы?

— Главное, никаких тебе назойливых соседей.

— Мож, тады и то болотце для пользы дела? Уж через него вряд ли кто потащитси.

— Нет уж, лучше я сама границу поставлю. Ну, пойдём располагаться.

Я уверенно пересекла двор. Да, неказистое имущество, но теперь оно только моё, а когда есть собственный угол, то это уже большая удача.

Но всё-таки особо спешить я не стала. Для начала осторожно заглянула в дверной проём, потом подозвала кота.

— Мрак, посмотри, что там?

Кот легко запрыгнул на порог и начал по-хозяйски обходить новые угодья.

— Мау, — важно сказал он, приглашая заходить.

— Тёмочка, тебе пока придётся пожить на улице. Вот устроимся, обживёмся, тогда и твою сарайку починим.

То, что я назвала сарайкой, на самом деле было пристройкой к избушке. Такой же хлипкой с виду и неказистой. И если избушка имела хотя бы крепкие бревенчатые стены, то у пристройки их заменяли прогнившие дощатые щиты, поэтому даже заглядывать туда было опасно.

— Эх, Чернава, будь я помоложе, то вот это всё безобразие за один бы день разгрёб…

— А нам некуда спешить. Дождя не предвидится, а потому сегодня пыль повыметем да пауков разгоним, другие же дела на завтра оставим.

— С чего начнём?

— Ты пока мусор вынеси из избы, а я пойду круг отыщу.

Я решила, что перед тем, как приниматься за грубую физическую работу, неплохо было бы посмотреть, что с магическим порталом. Ведь это не только способ перемещения, но и источник восполнения сил. У меня же имелись некоторые подозрения относительно его функционирования. Если неведомый враг смог навредить переправе, то нет никакой гарантии, что у него не было возможности и здесь всё испоганить.

Ведьминский круг я нашла только чутьём. Место сильно заросло крапивой и репейником, поэтому разглядеть за такой буйной зеленью выложенный камнями круг было практически невозможно.

— Ну, здравствуй, — словно к живому, обратилась я к источнику. Присела на корточки и потрогала ладонью самые близкие ко мне камни. Вроде бы ничего особенного. Камни холодные, враждебности никакой не чувствуется…

Я уже хотела встать в центр круга, чтобы произнести заговор, но в последний момент передумала. Недавние события заставили меня быть внимательнее и доверять больше не чувствам, а глазам.

Выдернув из земли ближайший куст крапивы, я бросила его в круг. Крапива шмякнулась на камни, как на обычную землю. Ничего необычного.

— Нет, так не пойдёт. На переправе тоже не на всё живое действовало заклятие, может, и тут на магию завязано?

И как мне проверить?

Немного подумав, решила испытать круг кровью. Пришлось опять возвращаться к избушке, чтобы взять нож.

— Ну, что там? — заметив моё появление, спросил леший. Мне с трудом удалось сдержать смех. Силантий в наряде из паутины походил больше не на хозяина лесов, а на огородное пугало.

— Пока не знаю, — ответила я, смущённо кашлянув. Обижать старика не хотелось.

— А когда узнаешь?

— Да вот сейчас. Я за инвентарём вернулась.

— А-а. Слушай, Чернава, а твоей метлой можно попользоватьси?

— В каком смысле? — я удивлённо посмотрела на лешего. Верилось с трудом, что тот умеет летать на метле. Да и мне это пока было недоступно, моя помощница ещё не прошла стадию активации.

— В обычном. Веника я здесь не обнаружил, — объяснил свою просьбу леший, стягивая с волос паутину.