— Такая смелая? — удивился Поликарп.

— Не в пример некоторым, — шпилькой на шпильку ответила я.

Интерес водяного на этом не иссяк.

— И как тебе удалося мага уговорить на мои поиски? — спросил Поликарп. Прислушивающийся к нашему разговору бес тоже придвинулся ближе, желая узнать что-то интересное.

— У нас договор. Он мне водяного, я освобождаю из услужения девицу, — честно ответила я.

Поликарп заметно заёрзал, услышав о предмете договора. Водяные тоже считались охочими до женского пола. Оттого и русалки в нашем мире не были редкостью. Сманивали мокрохвосты наивных девушек в воду, а потом и оставляли навсегда.

— И что, так хороша девица, что маг не смог устоять? — считая себя экспертом в деле оценки женской красоты, спросил Поликарп.

— Со стороны видней, — хмыкнула я, откидывая косы за спину и гордо распрямляя плечи.

— Так ты, что, себя ему предложила, что ли? — неверяще уточнил Поликарп.

— Да, заодно и приглядываю за ним.

— Ну вы, ведьмы, и ушлые! — в голосе водяного было восхищение, что мне очень понравилось.

— Спасибо, — польщённо улыбнулась я.

— Слышь, Чернава, а ты, что, на самом деле замуж собралась за энтого? — бес неопределённо махнул в сторону леса.

— Вот ещё! Нужен мне этот старик, — пренебрежительно фыркнула я, всеми силами стараясь продемонстрировать несостоятельность подобных предположений.

— Не скажи, мужик видный. Только чужой он, — встрял со своим замечанием водяной.

— Так, всё, закончили болтать! Не хватало ещё раскрыть свою тайну.

— А чего ты так за неё сейчас держишься? Своего ты добилась, водяного нашла, — не понял моих опасений Хрол.

— Я надеюсь на помощь Благомира ещё в одном весьма непростом деле, поэтому раньше времени не хотелось бы раскрываться.

— Можешь на нас положитьси, мы своих не бросаем. А отступник поплатитси за свои угрозы, — проговорил водяной, потрогав свою шею.

— Чернава, а ты что о моей просьбе скажешь? — спросил бес.

— О какой именно?

— Ну, чтобы я с тобой остался…

— Давай для начала до Лысой горы доберёмся, а после уже поговорим о договорённостях. И называйте меня Владиленой, как маг.

Бес кивнул, явно обрадовавшись, что я не ответила категоричным отказом.

Вернувшийся маг увидел полную идиллию в нашей команде. Бес таскал мелкий хворост, я раскладывала на полотне оставшиеся продукты, водяной просто сидел в сторонке от костра, пожёвывая соломинку.

— Вот, больше никого не удалось подстрелить, — отступник протянул мне тушку зайца.

Возможно, это так и было на самом деле, но мне почему-то подумалось, что Благомир торопился. Ведь, с его точки зрения, оставлять девушку в компании нечисти — это весьма опрометчиво.

— Сегодня нам этого хватит, а завтра будет новый день, — улыбнулась я.

— Ты, это, шкурку не попорть, — подлез под мою руку бес.

— Тебе своей мало? — хмыкнул Благомир.

— Знаешь, как в лесу ночью холодно, а из этой шкурки хорошая жилеточка получится, если Поликарп подсобит.

Ушлый бес уже не только на шкурку глаз положил, но и водяному работу нашёл.

— Ишь ты, жилеточка… Если бы мне ещё месяц назад кто сказал, что я буду вот так обыденно обсуждать с нечистью бытовые надобности, посмеялся бы с удовольствием.

Второй раз Благомир отметил изменения в своём мировосприятии, но возражать против шкурки не стал.

Обратный путь по лесу никаких неожиданностей не принёс, поэтому к вечеру четвёртого дня мы подошли к знакомым местам.

Перед путешествием я долго ломала голову над тем, как буду разбираться с отступником. Сначала даже решила, что открою свою суть, едва подойдём к Лысой горе, а вот теперь в моей голове созрела новая идея.

— Поликарп, поди-ка, — отозвала я водяного, когда Благомир вновь отправился на охоту.

— И чего? — с опаской посмотрел на меня водяной. Вот что значит — репутация! Все заранее ждут неприятностей. Я не стала разочаровывать водяного.

— Мне нужно, чтобы ты меня украл.

— Как, украл? — Поликарп сглотнул.

— Обычно. Забыл, как хорошеньких селяночек уворовывал?

Я даже не сомневалась, что в биографии водяного имеется такая страничка.

— Так это когда было, — опустил глаза водяной, но меня ложным смущением обмануть было сложно. Здоровьем Поликарп не обделён, значит, к женскому полу до сих пор интерес испытывает. Я погрозила водяному пальчиком, намекая на то, что его отговорки не помогут.

Но Поликарп всё же попытался отказаться от моего предложения.

— И куда я тебя украду? Маг меня враз вычислить.

На это заявление у меня тоже был готов ответ. Я уже получила подтверждение разговорам о сильной стороне водяных — работе с иллюзиями. А потому решила попробовать использовать эти способности в своих целях.

— Не вычислит. Ты только сделаешь вид, что украл. На самом деле я просто вновь стану ведьмой, с которой у Благомира натянутые отношения. Все вопросы маг будет задавать мне. А ты немного задержишься на Лысой горе.

— Водичка там целебная, — прищурился Поликарп.

— Была, пока землю не отравили. Именно поэтому мне и нужна твоя помощь.

— Так с отравой на земле мне не справитьси, — глаза водяного выпучились больше.

— И не нужно. Ты мне только болото подсуши, чтоб к источнику подобраться, а уж потом будем решать основную проблему, — терпеливо объяснила я своё задание.

— А, тебе сера нужна?

— Необходима. Хозяйство пока ещё налажу, а запросов уже сейчас много, — не стала я утаивать истинное положение вещей.

Водяной погладил себя по животу и с хитрецой спросил:

— И я могу свою цену за услугу назначить?

— Я рассмотрю твои предложения, — хмыкнула я, не соглашаясь, но и не отказываясь.

— А ты хваткая. Эх, будь я чуток помоложе… — меня одарили красноречивым взглядом.

— Но-но, деревенским девчонкам головы дури, а ко мне клешни даже не вздумай тянуть. Так, что, поможешь?

— Слушай, ведьма, а ты впрямь по магу сохнешь? — наклонился к самому моему уху водяной.

— Чего⁈ — возмутилась я.

— Да тихо ты, мне бес по секрету рассказал, — шикнул водяной, оглядываясь.

— Вот болтун пакостный!

Хрол почувствовал, что над ним нависла беда и сжался в размерах, стараясь казаться совсем незаметным. От немедленной расправы беса спас звук хрустнувшей невдалеке ветки, подсказывающей о возвращении отступника.

— Всё, цыц!

Вернувшийся Благомир оценил и поспешное бегство от меня водяного, и моё покрасневшее лицо. Выводы сделал, конечно, неправильные, но не сказать, что меня это огорчило.

— Если я ещё раз увижу, что кто-то не в меру ретивый пытается девушку обидеть, хвост оторву, — спокойно сказал отступник. Только в этом спокойствии угрозы было больше, чем в самих словах.

— А я чего, я ничего… — водяной сделал несколько лишних шагов в сторону от меня. Бес ехидно хихикнул. Конечно, всегда приятнее, когда угрожают кому-то другому.

Теперь задуманное мной даже легче осуществить будет, правда, водяного потом придётся в гостях задержать. Кто знает, какова мстительность отступника?

К Лысой горе мы направились, едва стало светать. Благомир очень торопился, потому и нам пришлось забыть о лишних часах для сна.

— А раньше здесь было всё по-иному, — сказал бес, когда впереди показалась переправа.

Я тоже во все глаза смотрела на оживлённую работу десятка мужичков. Они уже почти восстановили настил из брёвен, где-то заменив подгнившие, где-то закрепив их вместе с новыми, а теперь готовили брусья для поручня.

— Быстро Чернава освоилась, — глядя на спорую работу, процедил Благомир. Ему происходящее не нравилось.

— Люди часто услугами ведьм пользуются, не всегда же они зло творят, — сказала я.

— И ты заступаешься после недельной службы у нечисти? — отступник искренне удивился.

— Я стараюсь быть объективной. Мы несколько дней путешествовали в компании той самой нечисти, а разве кому-то от этого стало хуже? — выдвинула я весьма показательный довод.