До столицы летели долго. И расстояние было солидным, и лишний груз сказывался. Два раза приземляла свою помощницу, чтобы немного отдохнуть и размяться. Маг стойко терпел невзгоды, а бес беззаботно спал. Для него полёт был весьма приятным времяпровождением, отдохнул вволю и выспался.

— Так, дальше пешком. Не хватало ещё, чтоб кто-то увидел, с кем я развлекаюся, — хихикнула я.

— Да уж, меня люди и вовсе изведут насмешками за такую связь, — согласно хмыкнул маг.

— Итак, наметим план действий. Я пройдуся по столице, наведаюся к начальству и попытаюся хоть что-то вызнать о колдуне.

— А я попробую попасть в дворцовую библиотеку. Мне нужны книги.

— Я с тобой. Так и быть, помогу тебе с дворцом, — преисполнился гордости за свои связи Хрол.

— Встречаемси вечером здесь же, — сказала я и снова оседлала метлу. Тащиться по пыльным дорогам до городских ворот я не собиралась, а вот магу полезно будет немного размяться.

Стражники на моё появление отреагировали кислыми лицами, все знали, что стребовать с ведьмы деньги за вход — задача практически невыполнимая, я могла и вовсе перелететь через стену. Своё дурное настроение они решили возместить за счёт едких комментариев в мою сторону:

— Глянь, Фанас, ещё одну костлявую в столицу притянуло, такой красоты тут явно не хватало.

— Ага, небось, надеется выиграть в конкурсе на отбор невест во дворце. Сегодня как раз объявили.

Стражники заржали не хуже моей кобылки, а я только бровь вскинула, принимая новую информацию. Нет настроения тратить на этих недоумков своё красноречие.

Пристроив метлу под мышку, я пошагала в сторону центральной площади. Пусть в столице мне прежде бывать не приходилось, но я была уверена, что резиденцию Круга ведьм найду именно там.

Задумчиво шагая по грязной улочке, я посматривала на однообразные серые дома, словно высеянные каким-то не слишком рачительным хозяином. Где-то расстояние между домами было больше, где-то меньше; одни стояли на линии, другие или выпячивались, или, наоборот, углублялись за невидимую черту.

— Эй, ведьма, — шикнули мне из подворотни.

Я неторопливо обернулась.

— Чего надыть?

— Травками не интересуешься?

— Травками? — я удивилась. Обычно к ведьмам все за травами приходят, а тут мне предлагают.

— Ну да. Имеются заморские, хваткие, жуть!

Я на самом деле заинтересовалась.

— А ну, покажь!

Меня поманили в узкий проход между домами.

— Ух, ты! — восхитилась я, подныривая под откинутый для меня полог. Моим глазам представилось целое царство галлюциногенных трав, у меня точно такой коллекции не было.

— Любой пучок за пять золотых, — предприимчивый мужичок уже решил, что я готова расстаться с денежками за такой чудесный товар.

— Пять золотых? За что? За этот набор соломы?

— Да где ж солома? Посмотри, какое качество! — ткнул мне чуть ли не в лицо пучок мужик.

— Как есть солома! Только коню под ноги и стелить, — сплюнула на пол я.

— Дура! — выкрикнул бордовый от злости мужик.

— Выжига! — не осталась в долгу я.

— За три возьмёшь? — вдруг совершенно спокойно спросил мужик.

— Две и ни медьки больше, — твёрдо ответила я.

— Идёт. Какую надо?

Я немного подумала и сказала:

— Вон тот давай, — мой палец коснулся сморщенного корня с таким же неказистым черенком.

— А ты знаешь толк в травке. Тактус — сильная штука. Такие видения после него — закачаешься!

— Тактус, надо же обозвать, — качнула головой я, выуживая из кошеля монету. Изучала я эту заморскую диковинку, и название её немного другое. Впрочем, откуда об этом знать неграмотному мужику?

— Может, ещё чего возьмёшь? — принимая денежки, мужичок мне улыбнулся.

— Не, остальное у меня у самой в достатке.

— А где берёшь? — мужик тут же сделал стойку. Небось, поставщика хорошего тоже нет.

— Извини, секретная информация. Бывай — не хворай! — со смешком попрощалась я.

Больше на пути к площади меня ничто не отвлекло. Поэтому уже через полчаса я входила по каменным ступеням в обитель Верховных ведьм.

— Кто такая? Цель визита? — на входе меня встретил бес из прислуги.

— Ведьма Чернава, к Верховной ведьме Вельземине с известиями с Лысой горы.

— Сейчас доложу, — бес тут же кинулся в высокую дверь с тяжёлыми коваными запорами.

А я с любопытством подняла голову вверх, разглядывая роспись на потолке большого холла. Не обитель тёмных сил, а храм какой-то…

— О, какая приятная встреча!

Полюбоваться вдоволь на художества сомнительного толка мне не удалось.

— А главное — весьма информативная, — усмехнулась я в ответ.

— Разговор серьёзный?

Я поморщилась, но кивнула.

— Тогда — прошу, — пригласила меня Вельземина совсем в другую дверь: невзрачную и скромную.

— Мне нужны сведения о прежних хозяйках угодий на Лысой горе. Хочу узнать, откуда гниль появилась.

— Кто бы сомневался, что к этому придёт.

Вельземина нажала на один из камней в стене комнаты и из открывшейся ниши достала связку пергаментов.

— Вот, но это всё, что удалось найти.

— А есть какие-нибудь сведения о дружбе с неким магом? — просматривая листы, уточнила я.

— С магом? С чего такой интерес?

— А кто бы ещё смог реализовать столь масштабный проект? Только наш «друг».

— То есть ты уверена, что это не внутренние разборки? — спросила Вельземина. По её взгляду я поняла, что она сама давно пришла к подобному выводу, но по какой-то причине признавать этого не хотела.

— Я понимаю, что среди тёмных конкуренция и борьба за власть поставлены во главу угла, но у меня есть основания думать о том, что никто ни с этой стороны, ни с тёмной не решился бы на подобное.

Мою тактичность ведьма поняла правильно:

— Кишка тонка? — хихикнула Вельземина.

— Именно. Я видела, во что превратилась низина у Лысой горы, — помимо воли дёрнула плечами, вспоминая зловонную жижу новообразованных болот.

— Есть предложения по исправлению ситуации?

На меня посмотрели с интересом и, как мне показалось, даже с затаённой надеждой. Мне пришлось разочаровать высокопоставленную ведьму.

— Пока нет. Необходимо получить более подробную информацию относительно всего этого.

— Я ничем помочь не могу. Мне даже эти бумажки собрать было непросто. Никто из Круга и слушать не хочет о проблемах, думая, что их это не коснётся. Ты нашу политику хорошо знаешь.

— Всё ради собственного благополучия?

— Да.

— Обидно, что мне приходится лезть в эту историю из тех же побуждений.

— Ну, если будут новости — буду рада поболтать. А сейчас извини, дела. Да, кстати, ты в Канцелярии давно была? — будто бы случайно, спросила Вельземина.

— Да не очень, — усмехнулась я. Мои догадки насчёт злоключений чёрта в скиту отступника подтвердились. — Там сейчас тихо.

— Свободна, — махнула мне рукой Вельземина, ответив похожей усмешкой.

Спрятав полученные свитки в свою котомку, я покинула кабинет.

Конечно, я надеялась, что получу больше информации, но было понятно, что даже Верховные ведьмы боялись. Наверняка, они знали или хотя бы догадывались о личности того самого колдуна, но молчали. От проклятого места убрались подальше и делали вид, что ничего не происходит. Ну да, в столице болота нет.

Оказавшись снова на улице, я покрутила головой, отслеживая запахи. Решив, что мне нужно в спокойной обстановке изучить свитки, я направилась в ближайшую забегаловку. Сытный обед и уединение — вот что сейчас необходимо.

— Хозяин, комнату на день и мяса, — потребовала я прямо с порога.

Немногочисленные посетители лишь на мгновение оторвались от своих мисок. Приход ведьмы их нисколько не заинтересовал.

— Три золотых, — хозяин протянул мне кривой ключ. — Комната наверху.

Да, цены в столице кусачие. За подобный заказ в Приречье с меня пару серебрушек бы взяли, а тут золотом.

Торговаться я не стала. Во-первых, хозяин мог попросту отказать мне в услугах, а во-вторых, не было желания развлекать местную публику скандалом. Я выудила из своего кошеля монеты и двинулась вверх.