Посетившая голову мысль была почти абсурдной. Для чего тёмному начальству покрывать рядовую ведьму? Ерунда какая-то. С другой стороны, во дворец не каждая тёмная войдёт по собственной воле, силёнок требуется немало, чтобы через проверку артефактами пройти, а тут явно потенциал имеется. Вопрос: откуда?

Варианты имелись и здесь. Ведьма, несмотря на свою молодость, запросто могла претендовать на место в круге, благодаря родственным связям с Верховной. Кто знает, может, это какая-нибудь внучатая племянница. Отсюда и сила, и нахальство. Подобное могло даже объяснить и отказ выдать ведунью правителю. Тёмные могли как размышлять? Время потянут, глядишь, интерес наследника и подувянет.

Володар усмехнулся. А на самом деле, так ли важна для него синеглазка? Таких красавиц у него было немало, так с чего бы сейчас подобная заинтересованность?

И на этот вопрос у некроманта имелся ответ. Ведьма привлекла его не только внешностью, но и характером, в ней он почувствовал родственную душу. Сюда же примешивалось любопытство. Зачем ведьме книга по некромантии? Неужели она на самом деле надеется использовать её по назначению?

Предположение заставило задуматься. А что, если у ведьмы в родословной затесался маг? Да, это исключительная редкость, но ведь примером подобного был он сам. Пусть тёмная сторона дара и была совсем слабенькой, но она неплохо помогала сочетать силы. И если допустить, что у молодой ведьмы имеется подобный бонус, то её попытки провести некромантический ритуал вполне могут оказаться успешными, поэтому просто необходимо выяснить все подробности. К тому же знатно прошлись по его самолюбию: какая-то выскочка попыталась тягаться с опытным некромантом, такого прощать нельзя.

— Если дело пошло на принцип, то отказываться от него не следует, — подвёл черту под результатами своих размышлений Володар.

Чёрт сказал, что решение будет оглашено на следующий день, что ж, на эту уступку он согласится. Но она будет последней.

Решив, что этот день нужно потратить с пользой, Володар стал собираться в дорогу. Проклятые смотрины у него отняли целую неделю, и теперь обязательно нужно побывать на болоте. Проверить устойчивость портала, добавить в него ещё несколько камушков.

Некромант закрылся в своём кабинете и выдвинул из-под стола тяжелый сундук. Многие хранят в таких золото, но у Володара были свои сокровища.

— Вот эти три камня, пожалуй, подойдут, — осматривая гранитные осколки, проговорил Володар.

Приглянувшиеся камни были бережно завёрнуты в бархат и уложены в крепкую кожаную сумку. Туда же отправилась и бутыль с кровью, что принёс ему палач. Всё-таки как удобно, что есть преступники. Пытки — неотъемлемая часть поддержания системы дознания и наказания, а потому нет никакой нужды лишний раз привлекать внимание к своим экспериментам. Свечи, ритуальный нож и серу из Преисподней некромант тоже положил в сумку.

— Меня не будет до вечера. Полный доклад по поступившим делам представишь по возвращении, — отдал последние распоряжения своему секретарю наследник и отправился на городское кладбище.

Уверенно пройдя мимо свежих захоронений, некромант свернул к большому склепу. Это местечко было облюбовано им давно, и все свои ритуалы он проводил именно здесь.

Володар собирался добавить ещё три камня на выстраиваемый круг портала. А для этого необходимо те самые камушки подготовить определённым образом. Изнанка не была материальным местом, поэтому там никаких камней не имелось, Но некромант нашёл способ, что позволял приспособить обычный гранит для своих потребностей. Всего-то и надо было провести ритуал по вызову неупокоенной души, вернуть её на Изнанку вместе с камнем, а потом вызвать повторно. Таким образом камень приобретал нужные свойства, а Володару приходилось тратить силы лишь на управление духом.

— Итак, начнём с того, что изменим камушку свойства, — Володар привычно разложил свои принадлежности на мраморном чёрном алтаре, будто бы специально сделанном для подобных целей. Несложные манипуляции над гранитным осколком — и вот тот уже теряет свою материальность, превращаясь в тягучую маслянистую субстанцию. Вызванную с Изнанки душу Володар на мгновение одарит телом, и в своё заточение дух вернётся уже с подарком.

Наследник усмехнулся, вспоминая, как в первый раз договаривался с духом. Строптивец ни при каких условиях не желал выполнять требования некроманта. Ни угрозы не помогали, ни подкуп. Сработало только одно — обещание вернуть страдальцу плоть. Конечно, ни один даже самый сильный некромант не мог выполнить это обещание в полной мере, но на пару минут, чтобы продемонстрировать саму вероятность подобного, сил и способностей вполне хватало. А остальное уже было делом техники. Когда вызванный второй раз дух возвращался с заветным камнем, то был уверен, что обретёт вторую жизнь. Маг честно выполнял условия соглашения, и целых пять минут выходец с Изнанки наслаждался прелестями земного существования. После этого чары развеивались, и Володар, без единой капли сожаления развеивал дух. Да и с чего было лить слёзы? Раз подобный экземпляр находился за гранью Изнанки, значит, он недостоин возвращаться в вечный круг бытия. И некромант своими действиями оказывает миру большую услугу. Правда, он слегка лукавил, думая об этом. Ведь так называемая «услуга» была использована в корыстных целях, а на большом суде Равновесия вряд ли деяния мага зачтутся. Впрочем, об этом думать Володар не собирался. Вскоре он сам настолько возвысится, что сможет диктовать свои условия всему мирозданию. И все божественные сущности будут просто вынуждены считаться с его волей.

Мечты были так приятны, что маг чуть не утратил контроль над своими чарами.

— Сначала закончим здесь, а потом будем наслаждаться фантазиями о будущем, — осадил он себя и принялся чертить пентаграмму.

Обряд был уже настолько привычен, что справился с ним Володар за пару минут. И вот уже призванный с Изнанки дух сыпал грязными ругательствами в сторону проклятого некроманта.

— Предлагаю договор. Оплата — возвращённая жизнь в привычном теле, — оборвал маг поток красноречия духа.

Тот сразу настороженно замер и уточнил:

— А разве подобное возможно?

— Перед тобой не какой-нибудь неудачник, а самый великий некромант во всей истории существования мира. Для меня нет никаких границ. И если ты согласишься на мои условия, то я даже продемонстрирую тебе свои умения.

— Что ты хочешь?

— Чтобы ты пронёс вот этот камушек за грань. Возвратишься — верну тебе плоть.

— Вот так просто?

— Просто? Ты издеваешься? Я столько сил потратил на то, чтобы вызвать тебя, а сколько ещё придётся их задействовать, чтобы повторно вытащить именно твою душу.

— Для меня просто. Чувствуется подвох.

— Ну, давай посмотрим. Как иначе я могу проникнуть на ту сторону? Никак. Ты — мой единственный шанс, поэтому я и согласен щедро отблагодарить за помощь. Но если тебе не нравятся условия, я готов вернуть тебя назад безо всяких новых условий. Думаю, среди обитателей Изнанки я смогу найти более сговорчивого духа.

— Я не отказываюсь, просто хочу разобраться.

— Ты упускаешь одну маленькую деталь. Чтобы поддерживать тебя здесь, мне приходится тратить много силы. Поэтому вести долгие разговоры я не намерен. Итак, ты согласен или нет?

— Согласен.

Володар даже не стал праздновать маленькую победу. Торги были уже привычными, их результат тоже предсказуем. Поэтому всё своё внимание маг направил на контроль за ритуалом. Здесь нельзя допускать ошибок, иначе все затраченные усилия окажутся напрасными.

— Думаю, пора, — выждав положенное время, буркнул некромант и снова активировал пентаграмму. Дух сразу же появился перед Володаром.

— Я выполнил своё обещание, — шумно выдохнул он.

— Я тоже выполню, — усмехнулся некромант, возвращая камню истинную структуру.

Аккуратно уложив полученный артефакт в ткань, маг обернулся к духу.