Уговаривать моих спутников мне не пришлось.

Бес, по-моему, опознал заморскую гадость, а Благомир очень хорошо знал ведьм. И когда Хрол шустро юркнул в маленькую дверку запасного входа, отступник поспешили за ним. Ну, и я задерживаться не стала.

Запасной выход имел лишь один недостаток: был совершенно заброшенным. Я своим нарядом собрала, наверное, всю имеющуюся в этом забытом всеми коридорчике пыль и паутину, а потому, когда мы добрались до ступенек выхода из подземелья, искренне обрадовалась.

Вернувшись в покои, маг не обнаружил ни книги, ни гостьи. Он даже и мысли не допустил, что та могла сбежать. Это глупо, а данная представительница тёмного племени создавала обратное впечатление. Значит, отправилась по каким-то своим делам? Может, забрать плату у той дурёхи, что бахвалилась своей сопровождающей, может, есть ещё что-то…

Вызвав слугу, маг спросил:

— Где ведьма?

— В библиотеке, — с низким поклоном ответил слуга.

— Интересно, неужели пошла сверять записи с другими источниками? — наследный принц королевства Многоречья Володар Великий выпроводил слугу и задумался.

Он весьма удивился, увидев во дворце прислужницу тёмных. Молодую, но уже матёрую ведьму. И не только имеющаяся в её распоряжении сила говорила о том, что ведьма достойно уважения, а та отчаянная уверенность в действиях и поступках, с которой тёмная преподносила себя во дворце. Ведьма умела вести дела, цепко хватаясь за любые возможности. Володар сам имел похожий склад характера, а потому неудивительно, что ведьма его заинтриговала, да и необычная красота молодки сразу привлекла внимание наследника. Немного напрягал интерес к некромантии со стороны тёмной, но, вероятно, её объяснения были весьма правдивы, и можно было предположить, что хваткая стервочка пробивает себе дорогу наверх.

— Однако, как меня зацепило. Будто несколько десятков лет скинул.

Володар подошёл к зеркалу и внимательно оглядел себя. Густые волосы как и прежде вились по плечам, здоровый цвет лица и полное отсутствие морщин позволяли считать, что наследнику не больше тридцати, и только глаза выдавали истинный возраст. Впрочем, кому это было интересно? Он здорово себя подстраховал, избавившись от досужих домыслов.

Маг вспомнил о том, как он ловко поменялся местами со своим сыном. Едва тот достиг шестнадцатилетия, Володар провёл тёмный обряд, отнимающий силы. И теперь сам маг получил вторую молодость, а его отпрыск изображает обессиленного и немощного старца, слабоумного и неспособного править. И Володару нисколько не было жаль непутёвого сыночка. Во-первых, он ненавидел свою покойную супругу, на которой его женили силой и практически заставили озаботиться потомством. Во-вторых, он считал, что найденный им способ поддержания здоровья позволяет ещё долго не думать о наследниках: таким образом, делиться властью он не собирается ни с кем. А в-третьих, раз ты оказался неспособен защитить себя, значит, сам виноват. Такова жизнь.

— Итак, что же за тайну ты хочешь раскрыть с помощью некромантии? — мысли мага снова вернулись к ведьме.

Сам Володар понимал, что ни одна ведьма не способна воспользоваться знаниями из книги — не тот потенциал. Но ведь тёмные настолько хитры и изворотливы, что запросто подстраиваются под обстоятельства. Вот и называющая себя Чернавой легко могла найти себе пособника. Настоящего некроманта она не могла отыскать, последним был сам Володар, а вот обычный маг за хорошую плату вполне мог рискнуть. А если сведения стоящие, то разве можно их упускать мимо себя. И это приводит к мысли, что ведьму выпускать нельзя.

Брови мага грозно нахмурились, едва он подумал о том, чем могла соблазнить ведьма другого владельца дара. Вся сила этой девчонки должна принадлежать только ему! А уж если ей нужны услуги некроманта, то можно и помочь.

Губы Володара скривила усмешка. Разве плохо иметь под боком постоянный источник бодрости и наслаждения?

Это по молодости он выпивал ведьм до последней капли дара, чтобы увеличить потенциал до предела, а теперь необходимости в этом нет, имеется альтернативный вариант. А вот маленькое удовольствие будет весьма кстати. Кто знает, может, из этого союза даже получится что-то стоящее? Ведь эту ведьму не нужно завоёвывать, она сама готова получить в своё пользование мужчину.

Маг вспомнил пухлые губы, пронзительные синие глаза, которыми ведьмочка бессовестно его оценивала, словно уже считала своим, стройное тело, которое не могло скрыть даже такое убогое платье, и его охватило желание.

Ждать три дня он передумал, решив насладиться маленькой победой прямо сейчас.

— Приведите ко мне ведьму, немедленно! — хрипло приказал он слуге.

Мы благополучно выбрались из дворца, и тут-то я и увидела двух скучающих в подворотне магов. Надо же, сумели отследить Благомира до самой двери, а теперь поджидают свою добычу в засаде. Как бы ни была серьёзна ситуация, я всё же хихикнула несколько раз. Не хватило духу у засланцев во владения королевского палача наведаться. Прав Хрол, хорошие знакомства у него в столице.

— Маг, твои «друзья» здеся, — негромко сказала я.

— Вижу, — отступник тоже бдительности не терял.

— Что будем делать? — спросила я.

— Спрашиваешь, значит, есть предложение? — Благомир оживился.

— Ну, метла-то при мне, — потрясла я своей помощницей.

— Согласен, мне сейчас не стоит ввязываться в драку. Предпочитаю иметь равные условия с противником.

Сегодня путешествие на метле не вызывало у Благомира отрицательных эмоций.

— Тогда чего мы ждём? Хрол, давай живей.

Благомир с видом заправского летуна уселся сзади, едва я только перекинула ногу.

Бес понятливо съёжился и привычно юркнул мне за воротник. Я, почувствовав, что маг благополучно устроился, рывком направила метлу вверх, не удержавшись от залихватского свиста

Такого развития событий наш противник явно не ожидал. Поэтому нас проводили огненным салютом и громкими комплиментами в адрес ведьмы.

Я гнала свою метлу до тех пор, пока мы не оказались за пределами столицы. Короткая остановка, отдых и дальше до скита Благомира. Вымоталась так, будто провела в небе несколько дней.

— Надеюся, гостеприимство входит в список благодетелей отступников? — попыталась хоть как-то поднять себе настроение.

— Я у тебя в долгу, поэтому предоставлю все возможные удобства, — поддержал меня Благомир.

Слишком много было вопросов, и каждый из нас понимал, что пора поговорить начистоту. А ещё мне нужно было выполнить обещание, данное папочке, и провести ночь с магом.

Луна шаловливо спряталась за тучку, когда я подняла свой взгляд в небо. Да, как и говорил бес, самое оптимальное время для того, чтобы войти в полную силу.

— Хрол, сходи погуляй, мне нужно обсудить с магом кой-какие дела.

Обычно любознательный и упрямый бес сегодня не стал спорить, понимая, что сейчас вопрос касается целостности не только наших, но и его шкуры.

— Выкладывай, куда ты успела вляпаться. И сними уже эту личину.

— Позже, — усмехнулась я. — И должна заметить, что проблема у тебя тоже имеетси, а к тому же остаётси нерешённая общая третья.

— Как ни прискорбно, но приходится соглашаться.

— А самое неприятное, что все они между собой связаны, — заключила я.

— О чём-то подобном можно было догадаться, но ты уверена?

— Сам подумай. Во дворце, в личных покоях… наследника в тайнике хранитси книга по некромантии. С чего бы? — саркастично спросила я.

— Ну, книга на самом деле весьма ценная, а наследник вполне может питать страсть к коллекционированию, — попытался найти правдоподобное объяснение отступник.

— Нет, — категорично отмела я предположение Благомира. — Энто его книга. Мало того, подобных трудов у него целый кабинет.

— Наследник имеет дар некроманта? — наконец-то отступник понял то, о чём я ему говорила.

— Да.

— Теперь становится понятно, почему в гильдии мой запрос не понравился. Других конкурентов царственный некромант попросту убрал.