— Тогда зачем? — спросил он.

— Дела были, — Благомиру не хотелось разговаривать, все его мысли были о том, куда ведьма дела Владилену. Конечно, Чернава могла и соврать, но вдруг она и впрямь спрятала девушку подальше от глаз? Могла и снова в Приречье отправить, могла какую-нибудь свою соплеменницу попросить об услуге. А может, и вообще, нашла такое местечко, в котором можно было держать девушку без затрат для своего кошелька. Последнее выглядело более правдоподобным.

Отступник начал, было, размышлять, где именно могло находиться это место, но назойливый бес снова затеял разговор.

— Слушай, тебе, что, так трудно поделиться информацией? Чернава же потом всё равно мне расскажет.

— Вот и дождись, — предпринял ещё одну попытку избавиться от любопытства Хрола Благомир.

— Ты совсем на нормального мага не похож. Такой же, как вся наша братия: вредный и злой. И чего ради с такими принципами в отступники подался?

Манипулятором бес был толковым, а потому знал, что надолго терпения мага не хватит.

— Хорошо, я тебе расскажу, но после этого ты мне дашь спокойно подумать.

Благомир понял, что от беса не отвязаться и решил, что нужно выставить встречное условие.

— Ладно, — согласился бесяка, радостно потирая ладошки.

— Я провожал канцелярского чёрта до ведьминого круга, — с усмешкой сказал отступник.

Ответ мага озадачил и породил в голове беса множество других вопросов. И небольшая заминка, последовавшая за словами Благомира, была вызвана лишь тем, что он никак не мог определиться, с какого именно начать.

Отступник это понял, а потому сказал, предупреждая поток:

— Я твоё пожелание выполнил, теперь очередь за тобой.

— Но ты же никаких подробностей не рассказал, — с обидой прогнусавил бес.

— А вот за подробностями к ведьме, я в ваших делах мало чего понимаю, — с видом победителя закончил Благомир.

Хрол насупился и замолчал. Правда, его стараний хватило ровно на пять минут, после чего он нашёл другую тему для вопросов. Вернее, вернулся к той, с которой начал разговор.

— Слушай, а у тебя с Чернавой что?

Благомир вздохнул. Придётся отложить свои размышления на другое, более подходящее время. Заодно и отделаться от вопросов беса. Ведь не может же быть, что у него их слишком много?

— Что ты спросил?

— Говорю, что между тобой и Чернавой происходит?

— Странный вопрос, — пожал плечами маг.

И бес тотчас же охотно поспешил внести уточнения и дополнения.

— Ну, вы же постоянно вместе, не может же быть так, что это случайности? То ты за ней, то она за тобой, — Хрол пошленько хихикнул.

— Ты на что намекаешь? — Благомир подумал, что неправильно разгадал смысл вопроса беса.

— Не прикидывайся, что не понял, — смех бесёнка стал ещё ехиднее.

— Ты, вообще, в своём уме? Даже если бы я имел какие-то виды на ведьму, то разница в возрасте стала бы весьма серьёзным препятствием, — с трудом сдерживая смех, ответил Благомир.

— Да какая там разница! Ерунда. Главное — внешность и характер. А Чернава и тем, и другим может похвастаться вполне обоснованно.

Разубеждать мелкого нечистика отступник не стал. Ведь с его точки зрения, возможно, так оно и было на самом деле. И уродливые бородавки на подбородке вполне могли у тёмных считаться признаком изысканности и красоты.

Благомир представил, как какой-нибудь чёрт в приливе нежных чувств восхваляет особую красоту Чернавы, а та заливается краской смущения, почёсывая ту самую красоту.

Нарисованная фантазией картинка окончательно развеселила мага.

— Да, от такой красоты очень легко потерять голову.

Бес с выводом мага был вполне согласен, только не понимал, что в этом смешного. Но подумав пару минут, вспомнил, что для мага Чернава ассоциировалась только с выбранной личиной, и понял, что развивать тему не стоит, так и впрямь очень легко проболтаться. А он всё-таки слово ведьме дал…

Надо было изначально про Владилену спрашивать, впрочем, что мешает это сделать сейчас?

— А Владилена тебе, значит, нравится? — заглядывая в глаза Благомиру, спросил бес.

— С чего ты взял?

— Ну, так… — уклончиво отозвался Хрол, отворачивая своё не в меру любопытное рыльце. А Благомир вдруг подумал, что бес вполне мог быть свидетелем той самой ночёвки, когда маг чуть ли не в открытую предложение девушке делал.

— Хрол? — сдвинул брови отступник, требуя объяснений.

Бес сразу понял, что выдал себя.

— Ну, да, слышал краем уха. Только мне тогда не до ваших объяснений было, сам еле жив был, — поспешил оправдаться Хрол.

Ворошить больную тему Благомир не собирался, о чём и заявил бесу:

— Давай сразу договоримся: это личное, а потому тебе лучше данной темы никогда не касаться.

— Может, я помочь хочу?

И вот тут Благомир не сдержался:

— Неужели? А почему же тогда не предупредил о водяном?

Интонация мага бесу не понравилась, и он сразу пошёл на попятную.

— Ты должен меня понять правильно. Во-первых, мы нечисть, всегда стараемся интересы друг друга блюсти, а во-вторых, что я могу противопоставить водяному? Я всего лишь мелкий бес.

— Я тебе предлагал своё покровительство, но ты ведь выбрал ведьму.

— Ничего не поделаешь, это зов крови, — быстро нашёлся бес.

— А ведь я тебе помог на болоте, или моя услуга уже забыта?

— Разве я не отказываюсь? Да и уже не один раз услужил. Вон, с бочажником помог.

— Помог, не спорю, просто я надеялся, что наши отношения на разряд выше, чем простой договор. Впрочем, разве от нечисти стоит ожидать чего-то благородного?

Благомир едва только закончил фразу, как до его разума дошла мысль, что он уже и сам ведёт себя, как бес. Пытается давить на совесть, ну, или что там есть у тёмного племени вместо неё…

Однако, Хрол вдруг оживился и сказал:

— Зато я знаю, как можно разрешение на брак с благословением из дворца получить! От такого ни одна девушка не откажется.

Про подобный документ Благомир много слышал. Хоть выдавали его редко, зато он считался большой удачей. Ведь данное разрешение не только позволяло магически одарённому человеку жениться на бесталанной девушке, но ещё и подразумевало неплохое приданое за невестой. Как правило, таким образом устраивали судьбы некрасивых, но очень богатых девиц. А во дворце получали солидный подарок за устроенный брак, то есть пополнение казны.

У мага золотой запас был весьма ограничен, потому он усмехнулся:

— Очень интересно. И как же?

— У меня знакомый в столице имеется, если нужно, сведу, — бес даже в размерах раздулся от осознания своей значимости.

— Вот доберёмся до столицы, тогда мы с тобой на эту тему ещё побеседуем, — ответил Благомир. В голове же его сформировалась вполне чёткая идея о том, что именно подобный подарок поможет склонить Владилену к окончательному согласию. И если бес сможет помочь в реализации её, то можно будет в благодарность за это пообещать Хролу зачарованный кувшинчик. Владилена не откажет, она и так к мелкому слишком снисходительна и потакает во всём. Бес очень привязался к нему, поэтому такой подарок будет в самый раз.

— Ничего не бойся. Пока Благомир не получит девицу, ничего он нам не сделает, — успокаивала я страхи Поликарпа перед дорогой.

— С чего ты взяла?

— А сам подумай?

— Значит, правда, что бес про вас рассказывал? — улыбка водяного стала масляной. А мне вдруг так захотелось кое-кому рога подправить! Сдержав накатившее раздражение, я ответила:

— Я не знаю, чего тебе наговорил Хрол, но у Благомира определённый интерес ко мне имеется.

— Надеюся, что это и вправду спасёть меня от гнева мага.

— Ты же сказал отступнику, что подарок для ведьмы привёз, вот и стой на том, — посоветовала я Поликарпу всё валить на себя. Ведьму маг недолюбливает, а раз так, то ещё одна пакость не вызовет его удивления.

Водяной успокоился. Настолько, что даже осмелел на другой вопрос.