— Доброе утро, прелестная госпожа Любляна, — наследник даже пару шагов навстречу сделал.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — девушка склонилась перед наследником, демонстрируя глубокий вырез на платье.

— Я осмелился потревожить ваш покой ради очень важного разговора, — Володар с интересом оглядел предложенное ему.

— Внимаю вам, мой повелитель, — Любляна присела ещё ниже.

Поведение девушки Володару понравилось, и он уже с настоящей благосклонностью посмотрел на претендентку на роль невесты. Правда, она уступала в привлекательности молодой ведьмочке, но для выбранной роли это значения не имело.

— Я решил закончить смотрины. И должен сказать, в этом году мне несказанно повезло, я выбрал себе спутницу.

— Поздравляю, Ваше Высочество, уверена, что ваш выбор достоин высших похвал.

— С каждым мгновением я только сильнее убеждаюсь в этом, моя драгоценная госпожа. Ведь я выбрал вас.

— Меня? — девушка так искренне удивилась, что улыбка Володара стала шире.

— Именно вас, моя дорогая.

— У меня просто нет слов… — с волнением прижав руки к груди, сказала Любляна, а потом вскинула голову и стряхнула с ресниц выступившие слезинки. — Я так счастлива!

— Я тоже счастлив. Но, надеюсь, вы понимаете, что подготовка к помолвке и связанные с этим хлопоты могут отнять немало времени?

— Да, конечно, я готова ждать столько, сколько требуется для полного соблюдения всех традиций, — Любляна была так оглушена счастьем и оказанной ей честью, что никакие условности не могли омрачить её радость.

— Весьма похвально. Ещё я должен вас предупредить о том, что до официального оглашения мы не сможем видеться, — Володар изобразил огорчение.

— Это будет очень большой неприятностью для меня, но я снова соглашусь с требованиями без лишних вопросов.

— В таком случае предлагаю вам поставить свою подпись под документом о намерениях, после чего я предоставлю вам свой экипаж, чтобы вы с комфортом вернулись домой.

Пока новоиспечённая невеста подписывала договор, Володар с облегчением думал о том, что одной проблемой стало меньше. Наивная дурочка уедет, на ближайшие полгода руки наследника будут развязаны, а потом с невестой запросто может случиться какая-нибудь неприятность, и никто не станет осуждать за это Володара, ведь он, согласно традиции, не мог видеться со своей избранницей. А следующий год будет объявлен годом траура, поэтому ни о каких новых смотринах речи никто не заведёт. Этого времени с достатком хватит на то, чтобы привести в исполнение тот самый грандиозный план по переустройству мира. Но для начала надо ведьму наказать. Никто не смеет бросать вызов будущему властелину всех миров.

— Вот, Ваше Высочество, — Любляна дрожащими пальчиками подвинула договор в сторону некроманта, вырывая его из мечтаний.

Володар знаком подозвал двух советников, чтобы и они подписались под договором, все формальности должны соблюдаться неукоснительно.

Вот наконец бумага была подписана, некромант бегло пробежал по ней глазами, после чего поставил и свою подпись.

— Я самый счастливый мужчина на свете, — блеснул глазами Володар. И он нисколько не лукавил, ведь всё складывалось как нельзя лучше.

— Вы будете ещё счастливее, когда судьба соединит нас в единое целое, — заливаясь румянцем, негромко произнесла невеста.

— Мечтаю, чтобы этот миг настал скорее. Однако сейчас вынужден с вами попрощаться. Традиции, будь они прокляты!

Володар аккуратно приложился губами к трепещущей ладошке, ненадолго задержав в своих руках.

— Эй, слуги, карету моей невесте и сопровождение!

Во дворце всё пришло в движение, а наследник вежливо проводил свою избранницу до двери, ещё раз приложился к ладошке и со вздохом распрощался.

Едва только в коридоре стих цокот каблучков, Володар вызвал посыльного.

— Отправляйся к ведьмам и узнай, какие новости.

— Слушаюсь, господин.

Но приказ некроманта оказался бесполезным. Едва только посыльный вышел, как в зал вбежал запыхавшийся стражник.

— Прошу простить, что без доклада, но у меня слишком важное донесение.

— Что случилось?

— У ворот тёмные, и они требуют аудиенции.

— Пропустить немедленно!

Володар занял место на троне: какой-то мелкий выходец из Преисподней ему вовсе не ровня, пусть и старается добавить себе значимости среди себе подобных.

Делегация тёмных выглядела весьма колоритно. Во главе её выступал чёрт в очках, с портфелем под мышкой и в штанах, из которых торчал длинный хвост с кисточкой на конце. Какая-то несуразная пародия на человека. Некромант едва удержался от язвительного смешка. А вот сопровождали главу делегации черти более представительные. Такую свиту даже Володар не отказался бы иметь.

Канцелярский чёрт из-под очков взглянул на некроманта и без проявления элементарных правил вежливости сразу приступил к разговору.

— В тёмную канцелярию поступил запрос на обнародование тайных сведений о представительнице практикующих ведовство. Так?

Володар вздёрнул бровь. Его удивила и бесцеремонность чёрта, и то, как он охарактеризовал обычную ведьму. Впрочем, прежде магу часто доводилось общаться с разного рода нечистью, потому вряд ли стоило обращать внимание на причуды отдельных представителей слуг Преисподней. К тому же вскоре порядки будет устанавливать сам Володар, с чего тратить на мелкую сошку своё красноречие?

— Так, — коротко отозвался исполняющий обязанности наследника.

— Вынужден заявить, что подобная информация для непосвящённых является недопустимой, а потому прошу предоставить доказательства на наличие требуемых оснований.

Володар ошеломлённо замер. Какие доказательства?

Меж тем чёрт, видя, что на его требование ответа не поступило, продолжил:

— Если документы не будут предоставлены, то тёмная канцелярия вправе отказать в ответе на запрос.

— Какие документы?

— Подтверждающие вашу причастность к какому-либо филиалу тёмных ведомств, — чёрт строго посмотрел на некроманта поверх очков.

— Я… должен предоставить вам… документы? — Володар от охватившего его гнева с трудом подбирал слова.

— Да, — словно не замечая состояния венценосного собеседника ответил чёрт. — И хочу дополнить, что подлинность документов должна быть подтверждена подписями уважаемых свидетелей.

— А если у меня нет таких бумаг?

— В таком случае наша беседа закончится, и я вернусь в канцелярию. Да, хочу предупредить: за ложный вызов взимается неустойка.

— Какая неустойка?

— Пять золотых.

Володар с ненавистью посмотрел на чёрта. Он готов был на месте испепелить хвостатого гадёныша, сдерживало лишь то, что сейчас эта добыча явно не по зубам. Во-первых, при первых же признаках опасности чёрт попросту нырнёт в портал, во-вторых, как бы не было противно, договариваться придётся — пока нет возможностей командовать Преисподней. Но это вовсе не означало, что некромант забудет о разговоре. Нет, после того, как Изнанка полностью подчинится воле мага, он воздаст всем за потраченные нервы.

Мы остановились передохнуть, когда до болот оставалось не больше десятка минут лёта. И теперь ждали, когда мой ворон вернётся от водяного. Благомир то и дело посматривал в небо, я расслабленно прислонилась к толстому стволу надломленной осины. Я нисколько не сомневалась в том, что Грай быстро справится с поручением, доверить ворону я могла и свою жизнь.

И на самом деле долго ждать не пришлось. Благомир, не смотря на своё беспокойство и постоянное движение, не успел даже сколь-нибудь заметную тропку натоптать, так, только траву примял слегка, а ворон уже был здесь.

Грай вернулся радостный и оживлённый, что могло означать только одно: Поликарп отыскал проход в болотах.

— Вот, а ты переживал. Полдела сделано, — гладя своего посыльного по угольным перьям, похвалилась я.

Отступник сильно нервничал, поэтому ответил мне с раздражением:

— Я только одного не понимаю. У вас, у ведьм, возможности даже больше, чем у магов, так почему обязательно вредить людям?