Обижаться на слова мага я не стала, наоборот, охотно поддержала тему.

— Ну, во-первых, на то мы и тёмные, чтобы свои низменные потребности и нужды реализовывать, а во-вторых, многие пакости нам приписывают незаслуженно.

— То есть злая молва очернила несчастных ведуний? — улыбнулся Благомир, немного расслабившись. Я же ответила совершенно серьёзно:

— И смешного в этом мало. Вот ты бы как поступил, если бы тебе какой-нибудь потрёпанный селянин вместо платы за твою работу пригрозил расправой?

— Вряд ли найдутся такие смельчаки, — повёл широкими плечами отступник.

— А всё почему? Репутация! — многозначительно подняла я палец вверх. — Вот и ведьмам пришлось зарабатывать репутацию, чтобы ни у кого не возникло желания обманывать.

— У тебя на все вопросы подобные ответы припасены?

— Завидуешь? — склонив голову, спросила я.

— Вот ещё, — фыркнул маг.

Бес хрюкнул и завозился за пазухой, явно желая присоединиться к разговору. Но я снова его успокоила лёгким шлепком: комментарии хвостатого выслушивать не досуг. Нам снова нужно отправляться в путь.

— А я-то надеялась. Ладно, нечего пнями торчать, никто за нас дело не сделает.

Вновь оседлали метлу и двинулись к выходу к порталу, где нас дожидался Поликарп.

— Ну, показывай, — едва приземлившись, обратилась я к водяному.

— Да вот прям тут, — махнул рукой Поликарп.

— Сам не пострадал?

— Нет, я только почувствовал инородную силу, так сразу сторонкой пошёл, а потом обнаружил проход. Представляешь, как странно: везде болото давит, а тут родная такая тропочка, — довольный водяной оживлённо топтался на небольшом островке пожухлой травы.

Для меня ничего родного в неказистых кочках и трясине не было, но я доверилась Поликарпу.

— Веди, — сказала я, ссаживая беса на землю.

Хрол, наверное, думал, что я его всю дорогу за пазухой пронесу, поэтому недовольно запыхтел. Ничего, пройдётся ножками, мне сейчас нужна полная сосредоточенность, никто не знает, чего ожидать от этого болота.

— Чернава, а ты уверена, что нам можно подходить к порталу? — бес брезгливо дёрнул копытом, стряхивая с него жидкую кашу.

Хрол решил возместить своё неудобство вопросами? Что ж, тоже неплохой способ отвлечься.

— Можно. Во-первых, мы уже там были, во-вторых, портал ещё не работает в полную силу, в-третьих, вряд ли он способен причинить нам вред, если мы не полезем в него сами, — успокоила я озабоченность беса, понимая при этом, что в подобном вопросе никогда нельзя быть излишне самоуверенным. Осторожность не помешает никогда.

— Благомир, а ты как думаешь? — бес, наверное, оперировал подобными принципами, а потому продолжил задавать вопросы.

— Я думаю, что на месте разберёмся, — отступник не отличался разговорчивостью, зорко посматривая по сторонам.

Наступившее за этим молчание нарушало лишь противное чавканье под ногами. Хрол снова не выдержал.

— Чернава, ты ведь меня не бросишь за гранью, если что-то пойдёт не так?

— А с чего это ты решил, что я сама смогу избежать неприятностей? — удивилась я вопросу мелкого.

— Ну, как, для тебя ведь это родственная стихия.

— Хрол, у тебя что с головой? С какой стороны она мне родственная?

— С отцовской, — охотно отозвался бес.

— Ты думаешь, это работает так же, как и в обычной жизни? Раз у тебя отец идиот, значит, и ты такой же? — фыркнула я.

— Я хотел сказать, что частичка некромантской силы у тебя обязательно должна быть, а это уже надежда на спасение.

— Чтобы эту надежду иметь, необходимо для начала изучить основные принципы работы с данным видом энергии. Одно наличие силы некроманта не даёт никаких преимуществ, — присоединился к нашему разговору Благомир. Видно, тема задела его за живое.

— Ну, у тебя же есть книга, пусть Чернава её почитает.

Мы с Благомиром переглянулись: нам в голову пришёл один и тот же вопрос. Я его и озвучила:

— Хрол, а ты вообще когда-нибудь учился?

— Зачем мне это? У беса главная академия — это жизнь. Она научит всему, что необходимо.

— Всё с тобой понятно.

— Чернава, мы подходим, — прервал наш занимательный разговор водяной.

— Ты посмотри, для себя папочка дорожку сделал коротенькую! — усмехнулась я, оглядываясь на мага.

— Это вполне разумно. Зачем тратить лишние силы перед взаимодействием с объектом большой мощности?

Ответа на риторический вопрос Благомир не дождался. Мы уже приблизились к кругу, а потому замерли в созерцании.

— А это точно тот самый страшный портал? — недоверчиво спросил бес, разглядывая недостроенное творение некроманта.

— Что, хочешь убедиться?

— Нет, я поверю тебе на слово, — поёжился Хрол и отступил назад. — Что будем делать?

— Благомир? — обратилась я к специалисту по магии.

— Думаю, для начала необходимо снять защиту.

— А ты сможешь?

— В этом ничего сложного, знания у меня есть, необходимый резерв тоже имеется.

Несмотря на своё бахвальство, маг заметно напрягся.

— Ну, начинай, — поторопил бес отступника. Водяной попятился назад.

Но Благомир не спешил переходить к действиям.

Я внимательно посмотрела на Благомира. Раз он не торопится с защитой, значит, не всё так просто, как он пытается представить нам.

— Что не так?

— Думаю, что на защите может маячок стоять, — со вздохом признался отступник.

— А найти ты его не сможешь? — предположила я.

— Не смогу, подобные сигналки вплетают в саму основу защиты.

— И что будем делать?

— Предлагаю защиту не снимать, а попросту уничтожить.

— Здесь тоже подвох имеется?

— Конечно. Защита может быть напрямую подключена к порталу, следовательно, воздействие на неё может привести к непроизвольной активации переноса.

— И как быть?

— Буду пробовать. В крайнем случае, ты меня подстрахуешь, — отступник, наконец, определился с действиями.

— Я?

— Да. Если увидишь, что меня затягивает, бросишь вот это в портал, — маг вытянул из кармана странный кругляшок.

— Это что?

— Слабенький блокиратор магии. Его мощности не хватит на то, чтобы остановить действие портала, но позволит выгадать несколько секунд, которые мне понадобятся, чтобы я успел запрыгнуть на твою метлу.

— Эй, а мы?

— А вы отойдите подальше, чтобы не зацепило, — посоветовал Благомир. Водяной с бесом незамедлительно выполнили рекомендацию, спрятавшись за большую кочку. Оставалось только удивляться проворности некоторых.

Все наши предосторожности оказались излишними. Или папочка понадеялся на то, что его детище хорошо спрятано, или попросту не захотел недостроенный портал защищать основательно, отложив это дело на будущее. Как бы то ни было, защита лишь на долю секунды обозначила свои границы, а потом осыпалась пеплом. Со стороны могло даже показаться, что это действо вовсе не потребовало затрат, и только выступившие на лбу Благомира бисеринки пота давали понять, что магу пришлось хорошенько поднапрячься.

— Всё, вызывай подкрепление, — выдохнул отступник, отходя от портала подальше.

Я тоже решила не рисковать напрасно. Если и не затянет, то есть вероятность, что полезет с Изнанки какая-нибудь дрянь. Защита ведь в обе стороны работала.

Первыми прилетели ведьмы.

— Не подходить! — Вельземина строго прикрикнула на прибывших с ней ведьм, а сама осторожно приблизилась к нам.

— Вот, посмотрите, какая красота! — махнула я рукой на новообразованный круг.

Старая ведьма долго щурила глаза, чесала свою длинный нос и нюхала воздух.

— Я до последнего надеялась, что вы меня обманули, — наконец сплюнула Верховная.

Я её очень хорошо понимала. Долгое время ведьмы мирились с выпавшими на их долю унижениями, старались не замечать неприятности, а сейчас вопрос встал о самом существовании привычного миропорядка. Вымершим видом становиться никому не хотелось.

— Теперь ждём тёмных, — произнёс Благомир. На его слова никто не отозвался. Все и так понимали, что никаких действий без подкрепления с другой стороны не стоит принимать.