Мы спустились к стойке, где я сделала очередной заказ:

— Хозяин, две кружки хорошего вина для господ магов, что нас на улице ожидают.

Кабатчик посмотрел на меня с искренним изумлением, но всё же наполнил глиняные посудины вином.

— Благомир, расплатись, — сказала я отступнику, поворачиваясь спиной. Пока Благомир будет отвлекать хозяина кабака, я приправлю вино своим зельем.

Склянка весело булькнула, освобождаясь от содержимого, а я, подняв с ведра чепчик, натянула его на голову, старательно затолкав под ткань волосы. Затем подхватила поднос и, как полагается служанке, засеменила к выходу.

Благомир услужливо открыл для меня дверь, а вот кабатчик озадаченно чесал голову, не понимая, что происходит. Ну и пусть его, скоро всё разъяснится.

— Господа маги, хозяин нашего славного заведения высылает вам небольшое подношение, — я изобразила перед охотниками неловкое то ли приседание, то ли поклон. Кружки на подносе согласно крякнули, стукнувшись друг о дружку.

— Весьма любезно со стороны уважаемого кабатчика. Мы непременно запомним его старание, — проговорил ближайший ко мне охотник.

— Да, вы уж, пожалуйста, запомните нас, — наклонила голову я, пряча кровожадную ухмылку.

— За твоё здоровье, красавица! — пробасил охотник, салютуя мне глиняной кружкой, второй молча присосался к напитку.

— Раз, два, три… — сосчитала я, загибая пальцы.

Маг хотел уже задать вопрос относительно странного моего поведения, но не успел. Глаза его округлились, глиняная кружка полетела наземь, а сам охотник, придерживая штаны ниже поясницы, ланью кинулся к старенькому сооружению во дворе кабака. Второй отстал на несколько секунд.

Бедным охотникам даже кричать было некогда, с такой скоростью они ринулись на атаку заветного уголка для отдыха. Только имелась одна маленькая неприятность: магов двое, а нужник один. Вот и превратился короткий забег в соревнование.

— Эх, соколики, зря вы так торопитесь, всё равно не успеете, — наигранно посочувствовала я.

Видимо, более опытный маг тоже это понял, потому как решил, что состязание продолжать не будет. Он на ходу дёрнул ремень штанов и присел прямо с разбега там, где его посетила умная мысль.

— Бесстыдник! — с хихиканьем прокомментировала я его действия я.

Второй, к моему искреннему удивлению, всё же успел добежать до деревянного строения, вот только внутрь попасть уже не смог. И тоже спустил штаны, не обращая внимания на наличие свидетелей позора. Хорошо, что на дворе лопушки росли…

— И это цвет общества, маги! — сокрушалась я, уже с трудом сдерживая рвущийся наружу смех.

Отвлекать охотников от важного дела я не стала, вернувшись в кабак за Благомиром.

— Пора, сейчас наши герои облегчатся и в спячку уйдут, — сказала я отступнику, просовывая голову в дверь.

— Это что же за слабительное такое? — маг посмотрел на меня с настоящим страхом.

— Обычное, просто я в зелье ещё снотворного добавила, для верности результата, — скромно ответила я.

— Ты страшный противник. А если бы они сначала заснули?

— Тогда нам пришлось бы туго: возиться с грязными штанишками неприятно. Но я всегда точно рассчитываю действие своих зелий.

— А обычным снотворным нельзя было обойтись?

Благомир наверняка подумал о том, что я из врождённой вредности так поступила с охотниками, и хоть мне это невероятно льстило, всё же пришлось отступника разочаровать. Не всё так просто.

— Нет. Оно не имеет сиюминутного эффекта, а вот очищающее желудок средство делает организм податливым к другим воздействиям и ускоряет процессы.

— И сколько времени будет длиться спячка?

— Где-то около часа. Нам этого времени должно хватить с запасом.

— Ну, пойдём, посмотрим на… засланцев.

Всё-таки маги оказались ребятами крепкими и даже пытались бороться. Они даже смогли убрать последствия своего фиаско и шли в кабак с явным намерением отомстить, но всё-таки не успели. Так и лежали рядышком возле порога заведения.

— Какая милая картина, — сказала я.

— И что теперь?

— Обыщем, свяжем и спрячем где-нибудь.

— Я даже знаю одно очень хорошее местечко.

Благомир деловито прошёлся по карманам магов, снял все украшения и денежки тоже выгреб. Затем подошла очередь оружия. Нам досталась парочка трофейных ножей, кинжальчик, извлечённый из сапога одного из охотников, и острая длинная спица, которую Благомир обнаружил в подкладке другого.

Добыча удивила, порадовала и заставила призадуматься. Охотники неплохо подготовились, даже не знаю, справился бы с ними Благомир, если бы я не предложила вариант с зельем.

— Это ускоритель, — протянул он мне простенький с виду кулончик на подвеске, второй надел себе на шею.

— Дорогая, небось, цацка? — сказала я, последовав примеру отступника. Если он мне отдал эту штуку, значит, я ей тоже смогу воспользоваться при старании.

— Недешёвая, видно, по наши души послали настоящих специалистов, — охлопав ещё раз тела охотников, маг выпрямился.

— По наши?

— Да. Смотри.

Мне протянули безобидный с виду камушек, но, когда я захотела взять его с ладони Благомира, он сказал:

— Не советую.

— А почему?

— Это «дар богов».

— Что?

— Неужели не слышала? — маг искренне удивился.

Может, и слышала, только называли у нас это чудо как-то по-другому. Решила, что лучше узнать подробности у специалиста.

— Нет, — замотала головой я.

— Знаешь, даже у нас в скиту таких камней не осталось, а в Ковене есть… Кажется, я понимаю, почему отступники ушли в небытие. Конкуренция не была честной изначально.

— Ты хочешь сказать, что вот этот камень — из запасов отступников?

— А наставник говорил, что набеги на скиты совершала нечисть, — будто бы не слыша моего вопроса, задумчиво проговорил Благомир.

— Ты в своём уме? Зачем нечисти соваться на верную смерть? Мы дорожим своей жизнью.

Вот за это я могла поручиться. Нет, мы, конечно, могли пошарить по чужим тайникам, но только в том случае, если хозяев уже нет.

— Получается, маги Ковена с вами договор имели, за спиной творили разные непотребства, а все злодеяния списывали так же на вас?

— Удивил! Разве ты сам не так же рассуждал совсем недавно? Болото — значит, ведьмы постарались! Скот болеет — снова ведьмы! Да все неприятности можно запросто приписать нам. Это же очень удобно, когда есть на кого свалить все беды.

— Да, боюсь, что менять систему придётся кардинально…

— Благомир, а ты так и не ответил, что это за камень и чем он опасен для меня.

— Этот, как ты говоришь, «камень», сковывает тёмную сущность, не давая пользоваться магией.

И я поняла. «Удавка» — вот как называли подобные игрушки у нас. Правда, как выглядит такой артефакт давно никто не помнил, архив ведьминский сильно пострадал при том самом печальном событии, о котором тёмные не желали особо распространятся, поэтому осталась совсем скудная информация.

— Это, что, охотники хотели меня поймать? — глядя на опасную вещицу, спросила я.

— Ну, да. Конечно, расправиться с ведьмой будет сложно, но если лишить её сил и заточить где-нибудь в подвале, то со временем задача упростится.

— Рассказываешь, как ваш брат решал проблему? — зло сверкнула глазами я.

— Это самый долгий и затратный способ. Всегда есть вероятность того, что к ведьме может подоспеть помощь. Ты же сама знаешь, что по привязке сможешь заставить хоть лешего, хоть домового, хоть ещё какого-нибудь мелкого пожертвовать своей жизнью ради спасения твоей.

— Я в таких услугах не нуждаюсь, — гордо вскинула я голову.

— Это ты так говоришь, пока молодая и пока не припекало. А что будет дальше — неизвестно.

Слышать откровения Благомира было очень неприятно, хоть в глубине души я и вынуждена была признать, что он говорит это не из желания как-то обидеть меня, а просто констатирует факты.

— Ты говорил, что есть способы более простые. Поделишься тайной?