Отступник немного подумал, а потом брови его взметнулись:

— Нечисть? Бочаговый бес?

За причисление презренного бочажника к достойнейшему бесячьему племени мелкий обиделся и даже затрясся от негодования:

— Какой бес? Жаба, тебе говорят!

— Идём, покажешь.

Я тоже пошла посмотреть на находку. Чуть поодаль и всеми силами стараясь изобразить опасение и удивление, как и полагалось бы мне, будь я обычной девицей.

— Вот здесь он, поганец, скрылся!

— Отойди, попробую его подцепить.

Объяснять дважды, нужды не было. Бес шустро отпрыгнул на сухую тропку и с любопытством уставился на затянутую водорослями поверхность омута.

Мне повезло снова понаблюдать за работой отступника. Опыт был неплохой. Когда знаешь приёмы работы врага, всегда легче себя защитить.

— Ты уверен, что именно здесь? — глянул Благомир на беса перед тем, как раскрутить магическую сеть.

— Тут, жабья морда.

Отступник кивнул и запустил ловушку. Сначала ничего не происходило, и я даже подумала, что бес ошибся. А Благомир не торопился с выводами. Он методично вливал магию в свою сеть.

— Ква-а-а! — из омута выпрыгнуло неприглядное существо тёмно-зелёного цвета и впрямь похожее на большую жабу. Но, в отличие от земноводного, у этого представителя нечисти имелись руки, и ругалось оно не хуже, чем базарные торговки. Правда, обычные слова часто заменяло лягушачье кваканье.

— Чтоб тебя ква-ква!!! Ква-ква-ква дьяволу в квык! Ква-ква-квык!!! Я тебе квак-квык в аду!

— Что он сказал? — переспросила я мага.

— Пообещал тёплую встречу в чертогах Сатаны, — тактично перевёл Благомир, держа на магической петле бочажника.

— Мы теперь сможем вернуться домой с добычей? — спросила я, заранее зная, что толку от этого пучеглазика ноль. Благомир лишь подтвердил мою догадку.

— Этот не поможет, слишком маленький.

— Зато он может знать, где обитает покрупнее рыбка, — мстительно сузив глаза, сказал бес.

— Мне нужен водяной, — строго сказал отступник, сжав магическую петлю сильнее. Жабьи глаза выпучились ещё больше.

— Чтоб тебя квикимора поцелоквала! — выдал бочажник вместо требуемой от него информации.

— Ответ неверный, — спокойно сказал маг и сжал петлю ещё сильнее. Голова мокробрюха надулась, словно пузырь. Показалось, что ещё немного и она попросту лопнет. Мне стало неуютно, да и бес начал задумчиво потирать свою шею.

— Квай! Пусти, всё скважу! — прохрипел жабообразный, сдаваясь.

Благомир чуть ослабил давление, и бочажник смог вздохнуть нормально.

— Нет его здесь, он в кванале устроился, дань с людей собирает.

— Ну, вот и подтверждение моим выводам. Не зря жаловались мужики на запутанные сети.

— Отпусти, я тебе прямую тропкву через болото покважу…

— Эту, что ль? — хмыкнул Благомир, указывая на одиноко торчащий ствол сухого камыша.

Я с интересом пригляделась и тоже заметила, что от этого сухостоя начинается тропинка, над которой имеется едва заметное силовое поле. Сказать проще — камыш служил отправной точкой для зачарованного прохода через топь.

Бочажник сник.

— Ладно, убирайся в свою яму. Но если я только замечу, что на тропинке вдруг ни с того ни с сего образовались дыры, то я вернусь. И вот тогда разговор будет совсем другим.

Силовая петля развеялась, и бочажник плюхнулся в свою любимую болотную жижу.

— Ведьму тебе в жёны! — напоследок выдал то ли пожелание, то ли проклятие мокробрюх и скрылся под мутной водой.

— Неприятный народец, — с усмешкой прокомментировал отбытие бочажника Благомир.

Я с облегчением выдохнула. Этот гад запросто мог меня сдать, если бы сообразил, что маг не догадывается о моей тёмной сути. Но мозгов у обитателей болот всегда было маловато, поэтому я отделалась лишь тем самым пожеланием выйти замуж за отступника. Да, с точки зрения бочажника для нас обоих подобное было изысканной местью.

— Как только такую мерзость свет терпит, — сплюнул бес.

Мы с Благомиром на замечание мелкого рассмеялись, не сговариваясь

.

Как оказалось, зря я рассчитывала на то, что бес не задержится надолго в нашей команде. Нечистик даже не помышлял о том, чтобы идти своей дорогой. Конечно, одной из причин, по которой мелкий не мог уйти, был заветный кувшинчик. Но я подозревала, что даже отдай я его бесяке, тот всё равно не откажется от дальнейшего путешествия. Понравилось ему с нами. Да и мне стало спокойнее. Больше не было дурацких происшествий между мной и магом.

— Эй, чего плетётесь? Скоро уже болото закончится, — словно услышав мои мысли, бес замахал лохматыми конечностями.

— Владилена, я смотрю, ты уже не боишься? — улыбнулся маг.

— Кого? — рассеянно отозвалась я.

— Его, — указал Благомир на беса.

— Да, привыкла, наверное, — я тоже выдавила улыбку.

— Я вот думаю, может, оставить его у себя навсегда? С таким помощником моя работа в разы легче станет, — отступник потёр подбородок, будто бы в задумчивости.

— А как же твои принципы? Это же ведь нечисть? — неверяще спросила я.

— Да он ведь совсем безобидный. Эй, Хрол, хочешь со мной остаться насовсем? — обратился маг к нечистику.

Бес от удивления едва с тропы не свалился, а потом так и замер на одной ноге, размышляя над предложением.

Да, не те стали магистры Ордена Чертополоха, совсем не те… С нечистью дружбу водят, заветы старших нарушают.

Я похихикала про себя над ситуацией.

— Знаешь, маг, ты, конечно, не обижайся, но я лучше с ней останусь, — подвёл итог раздумьям Хрол.

Моя бровь изумлённо дёрнулась. Нет, выбор беса не особо меня удивил, нечисть к нечисти, а вот то, что я никаких предложений не делала, а Хрол стал напрашиваться ко мне, было сюрпризом.

Благомир мою заминку истолковал по-своему.

— И как ты себе это представляешь? Владилена — незамужняя девица, как она с бесом будет жить?

— Так я на её честь не претендую, — хихикнул бес.

— Давайте вернёмся к этому вопросу позже, например, когда водяного найдём, — предложила я. Мне и в самом деле хотелось подумать. С одной стороны, бес мне бы очень пригодился в хозяйстве, с другой — у меня уже есть леший и домовой, и ещё неизвестно, как они отнесутся к подобному приобретению. Да и немного напрягало такое быстрое обрастание тёмным окружением.

— Давно хотел спросить, а зачем вам водяной? Рыба, что ль нужна? — почувствовав себя своим в компании, поинтересовался Хрол.

— Нет, договор у меня, с ведьмой, — Благомир сразу поджал губы, вспомнив причину, по которой он оказался на болоте.

— С какой ведьмой? — удивился бес.

Вот глупый нечистик, неужели непонятно, с какой? Я раздражённо фыркнула.

— С хозяйкой Лысой горы, — ответил отступник.

— Ха, нет никакой хозяйки на Лысой горе, туда даже и пробраться нельзя никак, — бес рассмеялся.

— Твои сведения устарели, — осадила я весельчака. — Чернава — хозяйка проклятого места.

— Да иди ты? — бес глянул на меня с недоверием, но потом в его взгляде появилось нечто вроде уважения.

— Полегче, не забывайся, с кем говоришь, — панибратское отношение к себе Благомир Хролу спускал, а вот ко мне заставлял быть почтительнее.

— Это что же теперь будет? — бес подёргал свою куцую бородёнку.

— Ничего. Я-то никуда не собираюсь переезжать из скита, присмотрю, — Благомир ответил Хролу, но я-то знала, что слова мага для беса совсем ничего не значат, под своим вопросом он подразумевал несколько иное.

— Так-так-так, — бесячьи глазки озорно блеснули. — Так-так-так…

Ну, конечно, вспомнил, поганец, как маг ко мне подкатывал и сделал вполне определённые выводы.

— Что? — Благомира насторожило поведение беса.

— Да так, мыслишки всякие появились… Но ты, маг, можешь быть спокоен, твой секрет я никому не открою.

— Какой секрет? — не понял отступник.

— Ну, у вас с ведьмой ведь того…

— Что — того?

— Вражда, — осадила я мелкого нахала, выразительно глядя ему в глаза.