Комнатёнка была хоть и маленькая, но чистая. Всё-таки центр, приходится держать планку. Я бросила котомку на стол, метлу пристроила у стены и подвинула для себя табурет. Снизу слышна была суета, и я знала, что скоро принесут мой заказ. Немного подумав, решила, что можно для начала хлопнуть пару кружечек вина: и усталость притупится, и аппетит раззадорится.

— Эх, хорошо! — осушив залпом первую кружечку, я блаженно прикрыла глаза.

В дверь постучали.

— Ваш заказ, госпожа ведьма, — произнёс слащавый голос из коридора.

— Входи.

Немолодая женщина с хитрыми глазами внесла в комнату парящий горшок.

— Приятно откушать, — пожелала она мне, ставя мясо на стол, и застыла.

— Да, да, иди, любезная, — проскрипела я, выпроваживая подавальщицу.

У прислужницы явно было намерение разговорить меня, но мне сейчас общение не требовалось. Недовольно поджав губы, женщина подхватила поднос и вышла. А я накинула кованый крюк на дверь, да ещё и наговор сделала, чтобы обезопасить себя от посетителей.

— Так, что у нас тут? — разворачивая один из свитков и насаживая на вилку кусок мяса, спросила я сама у себя. И сама же ответила: — Ерунда какая-то. Пропала без вести ведьма Сатанелла. Где пропала, когда пропала? Ничего.

Я пробежала глазами свиток до конца. Ещё несколько подобных записей. Всё, что удалось узнать, так это имена пропавших ведьм и их количество. Негусто… Взяла второй свиток — та же история. Увеличилось количество пропавших, список имён расширился, но ни одной толковой зацепки.

— Пропала без следа ведьма Селестина, последний раз видели на рынке в Приречье шестого цикла новолуния, — прочитала я очередную запись. Здесь хотя бы было указание на время, но тоже без подробностей.

Отложив третий лист, я потянулась за вином. Хоть какое-то удовольствие от чтения получаю. Всё-таки вовремя мне судьба беса с кувшинчиком послала.

Я развернула новый свиток, пробежала по записям и вдруг замерла: короткая фраза содержала поистине ценные сведения.

«По донесениям службы внутреннего дозора отмечается резкое уменьшение количества инициированных ведьм», — прочитала я ещё раз заинтересовавшую меня строчку.

Мои мысли сразу перескочили на страшную картинку из памяти. Получается, что всё это может быть связано? И мой новый враг — совсем не новый?

Я тряхнула головой, стараясь разогнать сумбур в мыслях. Надо выстроить логически верную цепочку фактов, а потом попытаться подвести под них объяснение. Итак: в начале появился маг, который каким-то чудным образом сумел заполучить мощный артефакт. Этот факт был неоспорим, поэтому можно сделать кое-какие наброски. Во-первых, Благомир сказал, что работа с подобным артефактом требует наличия повышенного магического потенциала, а наш злодей в начале пути, видимо, не обладал данным свойством. А это, как я уже и раньше предположила, подводит к тому, что маг решился исправить ошибку природы за счёт силы ведьм, не вступивших в полную силу после инициации. Идём дальше: одна очень обиженная и лишённая силы ведьма решилась отомстить магу и выкрала артефакт, а вместе с ним и его мечту о могуществе. Что ему делать?

Попытаться отыскать реликвию и наказать воровку.

Не выгорело.

Значит, шаг третий: найти альтернативный вариант. Для этого маг втирается в доверие к старым ведьмам и получить доступ к иной силе. Вот здесь загвоздочка: тёмная и светлая силы несовместимы. А это приводит к мысли, что способ-таки имеется. Неужели и впрямь мы имеем дело с некромантом? Ведь эта категория магов работает с Изнанкой, потому и мог кто-то научиться совмещать силу.

Я снова наполнила свою кружку, обдумывая последнюю мысль.

Некроманты были редкостью, Нет, они не считались реликтом вроде отступников, но и не ходили спокойненько по дорогам. Чтобы отыскать нужного специалиста, приходилось делать запрос в гильдию магов, а уж оттуда слали бумагу по нужному адресу. В основном, некроманты были людьми замкнутыми и жили уединённо. А всё потому, что их боялись. Обитатели двух миров уже как-то свыклись друг с дружкой, а вот Изнанка — дело другое. Многие ошибочно Преисподнюю принимали за конец человеческого пути, но это было совсем не так. В Преисподнюю попадали лишь те, кто определился с выбранной стороной, в данном случае с тёмной, и дожидался перерождения. Условия для жизни в Преисподней для человеческих душ были очень тяжёлыми, поэтому Адом пугали. Ведь там люди лишались плоти, а, следовательно, и всех удовольствий, связанных с этим.

Для истинной нечисти Преисподняя была родным домом, и работа там считалась весьма престижной. Правда, всё чаще тёмные предпочитали устраиваться среди людей, работы меньше и условия жизни привлекательнее. Вон, Хрол, к примеру. Он уже службу в Преисподней будет ссылкой считать.

А Изнанка — это место, где обитали неупокоенные души. То есть те, кто ещё не прошёл распределения. Некий перевалочный пункт, когда не сделан выбор между светом и тенью. Однако бывало так, что некоторые души даже тьма не принимала. Они навечно застревали в Изнанке. И естественно, что Изнанка становилась местом прибежища самого зла.

Поэтому работа некромантов ценилась высоко, и прибегали к ней в исключительных случаях. Никому не хотелось иметь дело с обитателями Изнанки.

Я вспомнила отравленную землю возле Лысой горы, свои ощущения от тесного знакомства и передёрнулась. Да, магия была тёмной, но не в привычном понимании. Это было что-то исключительно неприятное, липкое, сковывающее волю и отбирающее тягу к существованию. Наверное, именно так и ощущается Изнанка.

Некромант мог поднять тело умершего, чья душа застряла в Изнанке, мог даже призвать на некоторое время эту душу, воспользоваться знаниями, вызнать тайны, но не освободить.

А ненормальный некромант вполне мог замахнуться на нечто большее. Например, начать строить собственную империю.

От неожиданного вывода, я едва не подавилась вином. У меня не было фактов, но предположения очень неплохо ложились в ту самую цепочку вероятностей. Сила Изнанки каким-то чудным образом даёт возможность поглощать магию, та, в свою очередь, наполняет энергией формирующийся портал. А когда он будет работать на всю мощь, мир может столкнуться с целой армией выходцев с Изнанки.

Мне срочно нужен маг!

Благомир для начала решил зайти в гильдию магов и там получить кое-какую информацию. Во дворец ещё попробуй попади, к магам немного проще будет, хоть тоже удовольствия мало. Он знал, что взаимоотношения отступников и обычных магов всегда были натянутыми, но сейчас ситуация складывалась таким образом, что о прежних разногласиях стоило забыть. Проблема имелась слишком серьёзная. Там, на болоте, маг почувствовал инородную силу, что только подтвердило его опасения насчёт участия в происходящем кого-то из некромантской среды. А это зона ответственности Ковена, а не магистра Ордена Чертополоха. О чём и собирался поговорить с магами Благомир.

А ещё отступник по масштабам проблемы понял, что его скромных сил не хватит для борьбы с новообразовавшимся злом. Даже помощь ведьмы не принесёт нужного результата. А раз так, неплохо бы и магов к участию привлечь, хотя бы и в виде информации содействие получить.

Благомир хмыкнул, вспомнив вопрос Чернавы о «Слезе ангела». Да, артефакт мощный, он бы мог пригодиться, если бы маг получил его в своё пользование. Правда, пришлось бы хорошенько постараться, подстраивая под него свой резерв. А потом ещё и рассчитывать совместимость некромантии и обычной магии. Для этого необходимы особые знания, с чем у Благомира были всегда проблемы. И виной тому неполноценное образование.

Снова отступник недобрым словом помянул своего наставника, но заставил себя вернуться к прерванным размышлениям.

Итак, ведьма где-то услышала о возможностях артефакта, но вряд ли имеет информацию о том, где именно можно найти данную реликвию. Или что-то знает?

— Эй, маг, а мы разве не во дворец идём? — бес толкнул отступника в бок.