— Чернава, ты, того, осторожнее… — напутствовал меня бес. Даже водяной состроил скорбную мину.

— Не боитеся, к ужину вернёмси. Не успеете оголодать, — ответила я с ехидцой. Ведь не может же быть, что нечисть переживает не о своём благополучии, а о ком-то постороннем?

На этом шутки кончились.

Оттолкнувшись пятками от земли, я неспешно пустила метлу вдоль русла.

— Ну, как ты там, обвыкси? — бросила я через плечо магу.

— Могло быть и хуже, — ответил Благомир.

— Ну, тады прибавим немного скорости, а то и впрямь до темна задержимси.

— Только без лишнего энтузиазма, — буркнул отступник, крепче обхватывая черенок метлы.

Я похихикала, но не стала срываться с места в карьер. Мне тоже не хотелось постоянно контролировать своего седока.

Внимательно посматривая по сторонам, я никак не могла отделаться от мысли, что за большим болотом кто-то пытался спрятаться. Нет, отметать свои первоначальные выводы о том, что болото способствует магической подпитке хозяина, я не торопилась, но вряд ли подобное может быть главной составляющей.

— Слушай, а ты не могла бы опустить метлу чуть ниже, — отвлёк меня от размышлений Благомир.

— Что, высоты боишься? — понимающе хмыкнула я.

— Нет. Не хочется ничего упустить из виду.

— А, зрением слаб, — ехидно прокомментировала я и этот ответ.

— Тебе, что, на самом деле нравится постоянно цеплять меня? — недовольно спросил отступник.

— А тебе разве нет? — удивлённо ответила я.

— Ну, знаешь!

Мне наша перепалка и в самом деле доставила удовольствие. Всегда приятно себя чувствовать сильной там, где другой проявляет слабость. Особенно, если это твой заклятый враг. Да и отвлекает от неприятных мыслей.

Но продлить развлечение не удалось.

— Ой, глянь! А что энто у нас такое непонятное на пути? — я первая заметила то, что вызвало вопросы.

Между болотом и рекой имелась круглая проплешина, чересчур ровная, чтобы её можно было посчитать за нерукотворную. Да и высокий тростник, который прятал странное нечто, был слишком подозрительным. Ведь по всему берегу его было не так много, и вид был чахлым. А тут здоровенький такой, крепкий… Возможно, с земли это и не выделялось столь явно, но с высоты видно было отчётливо.

Края круга были обложены мелкой галькой, ближе к центру располагались камушки покрупнее. Только вот самая сердцевина подкачала — сплошной песок.

— Похоже на…

— Ведьмин круг, ты хочешь сказать? — не дала договорить я магу.

— Только весьма отдалённо, — внёс уточнение Благомир.

Ну да, ведьмин круг несколько компактнее, да и камни на нём все крупные, чёрные, с Лысой горы и из Преисподней, для тесной связи между мирами. А здесь какое-то убогое подобие.

— И оно ещё не достроено, — в довершение своих выводов сказала я.

— Зато уверен, что уже работает, магией от него разит даже отсюда. Ближе подлетать не советую, может затянуть.

К дельному совету я всегда готова прислушаться, а потому направила метлу к земле.

— Что ж, дальше ножками.

Мы прошли ещё несколько десятков метров, после чего Благомир предупреждающе вытянул руку:

— Всё, дальше нельзя. Стоит защита.

Я ничего такого не почувствовала, но отступнику поверила. Тот, кто здесь строился, явно был не из тёмного племени, а потому его силу я могла ощутить только при непосредственном её воздействии на меня. Проверять почему-то совсем не хотелось.

— Интересно, куда ведёт этот колодец? — посматривая на новообразованный круг, спросила я мага.

— Скорее всего, портал не стационарный.

— А перемещаться по нему тогда как? Вряд ли магу доступны наши фокусы с серой.

— Полагаю, ты права, должен быть иной источник.

— Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

Маг выразительно на меня посмотрел, а потом нахмурился.

— Конечно, только все нецензурные. Думаю, нам лучше убраться отсюда, пока мы не наткнулись на хозяина. Встречу с таким мастеровитым магом мы вряд ли переживём.

— То есть предлагаешь поразмыслить обо всём этом на досуге? — хмыкнула я.

— Именно. Мы же всё равно собирались в столицу.

— Согласна. Забирайся на метлу.

Не знаю почему, но по моей спине ознобом потянуло.

Обратная дорога заняла немного времени. Я торопилась, а потому гнала метлу на пределе возможностей. Маг, как ни странно, не возражал.

— Ну, нашли? — едва мы приземлились, спросил бес.

— Нашли, поэтому пора убираться отсюда. Поликарп, сможешь болото назад вернуть? — Благомир сразу подхватил за повод своего коня, намереваясь тут же пуститься в путь.

— Проще простого, тут даже старатьси не придётси, — водяному ничего объяснять не пришлось. Он впечатлился нашими чересчур серьёзными лицами.

— Тогда уходим.

Наше поспешное бегство было весьма объяснимым. Мы слишком близко подобрались к разгадке тайны, а это представляло опасность. Если в начале похода я мало надеялась, что повезёт получить стоящую информацию, то теперь думала, что лучше я бы вообще не высовывалась с Лысой горы. Противник был явно не по силам.

Я посмотрела искоса на Благомира, и по его лицу поняла, что его голову посетили похожие мысли. Но отступать маг не собирался. Натура такая.

Вздохнув, подумала о том, что и я не смогу жить спокойно, зная о существовании такого сильного колдуна. Да и он сам вряд ли будет долго терпеть моё присутствии, уже не одну ведьму со свету сжил. Потому особого выбора не было.

Нащупав через ткань котомки свою куклу, я вздохнула. Кажется, отомстить мне не удастся. Камушек пригодится уже сейчас.

— Наконец-то, лес, — никогда я ещё так не радовалась торчащим из земли корягам и густым колючим зарослям.

— Куда дальше? — бес тоже повеселел, стоило нам покинуть негостеприимное болото.

— В столицу, надо информацией разжитьси.

— И я? — удивился Поликарп.

— Нет, ты возвращаешьси. Тебе теперь нужно отдохнуть будеть, силы восстановить.

Водяной часто закивал, соглашаясь с моими словами.

— А вот я ни за что не упущу возможности во дворце побывать, — Хрол выпятил впалую грудь.

— Тогда не будем терять времени. Благомир, где встречаемси?

Отступник замялся с ответом.

— Ты, что, столицу не знаешь? — по-своему истолковал его молчание бес.

— А, может, я с тобой?.. — с некоторым смущением обратился ко мне маг.

— На метле, что ль? — приподняла я бровь.

— Да. Быстрее будет, и сил потребуется меньше.

Я даже фыркнула от возмущения. Силы он свои, понимаете ли, сэкономить хочет за мой счёт!

Впрочем, вспышка раздражения угасла так же быстро. Предложение Благомира имело смысл. Не нужно будет тратить лишнее время на ожидание и поиски. Естественно, что шпильку не вставить я не могла:

— Понравилося, значить, на метле кататьси? — подмигнула я Благомиру.

— Очень, — хмуро ответил маг, передавая поводья своего коня водяному.

Хрол, видя, как маг усаживается сзади меня на метлу, засуетился.

— А я? — лицо беса обиженно вытянулось.

— Тебя за пазуху суну, уменьшайся, — махнула рукой я. Пусть и придётся раскрыть особые способности беса, но, возможно, теперь это даже к лучшему. Довесок в виде мелкого нечистика погоды не сделает, а пользу из его участия в общем деле извлечь получится.

Хрол мой приказ выполнил в доли секунды и вот уже копошился за пазухой, устраиваясь с удобством.

— Поликарп, лошадок сильно не гони, тебе торопитьси некуда, — выдала я наставление водяному.

— Да, что, я совсем непонимающий, что ль? — насупился водяной.

— Ладно, расскажешь лешему о том, что видел. И поможешь, коли надо.

— А ты меня оставишь на Лысой горе? — глаза водяного хитро блеснули.

— Я подумаю.

Сказала, а сама поняла, что теперь мне вряд ли удастся избавиться от шумной компании. Уже сроднились все как-то, даже бес своим стал. Да что бес, вон, отступник безбоязненно к ведьме на метлу лезет. Кому скажи — ни за что не поверят!