— Слушай, а ты Поликарпа отпустишь? — вдруг спросил леший, когда я подошла к самой кромке отравленной земли.

— Отпущу. Вот только разберёмся с болотом и отпущу, — присев на корточки возле болотистой жижи, я аккуратно протянула над ней руку. Сейчас я прекрасно понимала, что из себя представляет эта зараза, а потому решила внимательнее отследить её действие на меня. Но Силантий своим весьма неожиданным ответом враз отбил у меня интерес к эксперименту.

— Это ты зря.

Я встала и с недоумением посмотрела на лешего.

— Почему?

— Доверяеть он тебе.

Если доверяет, значит, знает, что отпущу, тогда почему я его не должна отпускать?

Я совсем запуталась. Силантий по моему виду это понял и поспешил объясниться.

— Он хочет остатьси, но если ты скажешь, что больше в его услугах не нуждаешьси, то уйдёть. Как есть, уйдёть. Вот такой он, водяной.

У меня вдруг проснулись подозрения, что о водяном разговор зашёл неспроста. Старик хитрит чего-то…

Посмотрела на лешего и усмехнулась. Силантий старательно делал вид, что переживает за товарища по несчастью, но на самом деле боялся-то он за себя. И этот полунамёк был способом проверить мою реакцию касательно собственной участи.

— Хочешь остаться навсегда? — спросила я лесовика напрямую.

— Надоело скитатьси, а здесь хорошо. Я хозяином себя чувствую, — не стал юлить старик.

— Эх, как бы мне не пожалеть о своей доброте. Сначала домовой, потом леший, на очереди водяной, глядишь, и бес навсегда приживётся… — свела я разговор к очередной шутке.

— А чего? Хрол тоже малый неплохой, хоть и бес, — плечи Силантия распрямились, улыбка расползлась на пол-лица.

— Вот-вот. И Благомир у тебя мужик хороший, а я даже предположить боюсь, чем это может закончиться.

— Ты, того, прости, если я лезу не в своё дело, — смутился леший.

— Я тебя услышала, а дальше — как судьба ляжет.

— Чернава, там, того, маг прибыл.

Силантий принёс мне большую плетёную корзину, которую я с благодарностью приняла. Мастеровитый леший без дела не сидел, ему нравилось чувствовать себя полезным. Впрочем, вся моя новоприобретённая нечисть неплохо встроилась в хозяйство. Даже бес, который любил праздный образ жизни, глядя на остальных, тоже стремился принести пользу. Я уже задумалась о собственной мельнице, благо, и водяной, и леший в этом деле не отказывались помочь. Но это в планах на будущее, а сейчас у меня имеется иное развлечение…

Я убрала на полку нарезанные для зелья травы и вытерла фартуком руки.

— Быстро. Неужели нашёл причину для нового договора? А, может, угрожать начнёт? Ладно, пошли посмотрим.

Нацепив уже привычную личину, я потопала к переправе, за мной, было, увязался и бес, но я цыкнула на него. Ещё ляпнет чего-нибудь неподходящее. А леший, молчаливой тенью меня сопровождающий, мне не мешал.

Охрану я теперь не снимала. Мост до конца ещё не был отделан, значит, заказчиков ждать не стоило, а другие гости мне были не нужны.

— Какие люди, не прошло и седмицы! — приветствовала я Благомира со своей стороны переправы.

— Нам нужно поговорить, срочно, — холодно отозвался отступник.

— Ну, прошу пожаловать, — махнула я рукой, открывая доступ магу. — Только в избу не приглашаю, извини, не прибрано у меня, — хмыкнула я.

— Я ненадолго.

Благомир пустил коня через переправу, немного придерживая его на подходе.

— Что ж, я вся во внимании, — сложив руки на груди, я подняла глаза вверх. Силантий пристроился невдалеке и, изображая предельную занятость, начал выстругивать ножом что-то из деревянной берёзовой чурки.

Благомир бросил ленивый взгляд в сторону лешего, а потом легко соскочил с коня.

— Ты, вижу, решила проблему с источником? — сказал он, глядя на тропинку, ведущую на склон. Болота там больше не было, лишь узкая чёрная полоска отравы. Но маг смотрел не на проклятую землю, его взгляд обшаривал окрестности вокруг избушки. Надеется кого-то там увидеть? Ну-ну…

Я сделала вид, что не обратила внимания на интерес Благомира.

— Заметил мою охранку? И как? — похвалилась я.

Я знала, что отступник по достоинству оценил моё творение, потому ждала заслуженных комплиментов в свой адрес.

— Впечатляет. Но я хотел поговорить вовсе не об этом.

— Валяй.

— Помнится, ты хотела избавиться от этого безобразия, — махнул наконец-то Благомир ладонью на чёрную грязь.

Я едва сдержала желание подхихикнуть: хороший план придумал отступник, чтобы вынудить меня на новый договор.

— И сейчас не избавилася от энтого желания, — подтвердила предположения отступника.

— Тогда предлагаю тебе свою помощь, — уголки губ отступника опустились. Конечно, разве приятно отдавать свои силы в услужение ведьмы? Всем принципам наперекор.

Я решила добавить позитива в настроение мага.

— С чего внезапный приступ благотворительности? Неужели совесть заела? — поцокала языком я.

— Нет, у меня есть условия.

Конечно, есть. Иначе, чего ради ты сюда припёрся? Я прекрасно понимала, в какую сторону свернёт разговор, поэтому нисколько не удивилась. Наоборот, довольная улыбка расцвела на моих губах.

— Что ж, поторговатьси я всегда не прочь.

— Мы вместе ищем виновника преступления, а за это ты отдаёшь мне… водяного, — озвучил своё предложение Благомир.

Моя улыбка сразу же угасла, стоило мне услышать окончание фразы.

— Водяного? — переспросила я.

— Да.

В душе моей кольнуло разочарованием, даже злоба начала подниматься. Но я вспомнила разговор с Силантием и заставила себя упокоиться. Какое мне дело до мага? Если ему наплевать на девчонку, то с чего мне заводиться? Из-за ущемлённого самолюбия? Это глупо. За это можно позже устроить какую-нибудь пакость, но расстраиваться?

— А зачем тебе водяной? — безразлично поинтересовалась я.

— Он мне кое-что должен остался… — зло ответил Благомир, а моё настроение сразу улучшилось. Должен, значит…

— Боюсь, не получится у нас договоритьси, — с наигранным сожалением сказала я.

— Почему?

— Так водяной теперь мой, значит, все его долги на меня перешли. А я не чувствую себя обязанной тебе, — зловредно закончила я.

Маг поскрипел зубами похрустел костяшками пальцев, но лицо сдержал.

— Вот, значит, как? Ну, хорошо… Тогда моё условие остаётся прежним: ты отпускаешь Владилену за мою помощь, — он даже улыбку выдавил.

— А чего сразу не стал девицу просить? Али жажда мести затмила сердечное желание?

Задала вопрос с изрядной долей иронии, но сердце отчего-то трепыхнулось в ожидании ответа мага.

— На твоём месте я бы не задавал лишних вопросов. Сделка для тебя весьма выгодная, а совать свою крючковатый нос в личную жизнь других, как минимум, невежливо, — ответил маг, глаза его сверкнули предупреждением.

— А, как максимум, опасно? — склонила голову набок я.

— Ты сама всё правильно понимаешь, — согласно кивнул маг.

Я сделала вид, что задумалась: руками покрутила, в голове почесала, губами пожамкала, а потом сказала:

— Я, пожалуй, закрою глаза на твои угрозы и нелюбезные слова в свой адрес, но только из соображения сиюминутной выгоды. А ты впредь не злоупотребляй моей добротой, я ведь тоже могу счёт выставить, — погрозила пальцем я отступнику.

— Тогда оставим на время разборки и поговорим, как разумные люди.

— Ты, разумный? Ой, насмешил! — качнула головой я.

Благомиру моя шпилька не понравилась, тонкий намёк на свою прежнюю недальновидность в моих словах он сразу почувствовал, но досаду снова сдержал.

— Итак, моё окончательное предложение: я помогаю тебе в поисках злодея, а ты отпускаешь со мной Владилену насовсем и больше не предпринимаешь никаких попыток ни сама, ни посредством своих подручных, в очередном её похищении.

Высказав мне всё это, Благомир, видимо, решил, что теперь предусмотрел всё.

Но я-то знала, что никакого желания оставаться навсегда с магом не имею, а потому уточнила: