— Во-во, — согласно закивал бес, но смешинки из его глаз никуда не делись.

— Да, а потому на Лысой горе никто не посмеет зарываться, — важно кивнул маг.

Теперь и мне стало смешно. Благомир всячески набивает себе цену, красуясь перед девушкой, а заодно и перед мелкой нечистью. Молодец!

— Идём за водяным, а то меня от этого болота уже тошнит, — подвела я итог разговору. Всё сложно у нас в отношениях с отступником, и не бесам совать туда свои пятаки.

Ещё час мы потратили на то, чтобы добраться до того самого канала. Здесь берег был уже не болотистый, так как места пошли на возвышение, но радости дорога всё так же доставляла мало. Густая поросль терновника служила хорошей защитой от непрошеных гостей. Благомир шёл впереди, прорубая проход магией, мы с бесом держались на почтительном отдалении.

Наконец мы вышли к тому месту, где река делает поворот, и вот тут-то и обнаружился тот самый рукав, который бочажник назвал каналом.

— Благомир, а ты уверен, что водяной к нам выйдет?

— А куда ему деваться? Эти пиявки любят чистую воду, а я приложу максимум усилий, чтобы её основательно взмутить.

— Я прямо-таки мечтаю посмотреть в глаза мокрохвоста, когда он увидит, кто к нему пожаловал, — предвкушающе потёр ладошки бес.

— Да, такой компании ему ещё не доводилось видеть, — хмыкнул маг.

— Это точно, — согласилась я.

Каждый из нас подразумевал своё, но каким-то образом общее получилось гармоничным и логичным.

Отступник затягивать с делом не стал, а потому уже через пару минут мы с бесом стали свидетелями творимого в воде безобразия. Сначала на поверхности образовалась небольшая воронка, потом она начала стремительно увеличиваться, и вот уже на её поверхности появилась густая взвесь песка и ила.

— Что⁈ Хто⁈ Да я вас счас!.. — гневное возмущение оборвалось на полуслове, стоило водяному разглядеть нежданных гостей.

На губах мага застыла саркастичная улыбка, мы с бесом тоже смотрели на водяного с кровожадным интересом.

— Чего нужно? — глядя исключительно на Благомира, спросил водяной. Конечно, от нас больших неприятностей не ожидалось, а вот отступник — совсем иное дело.

— Тебя, дорогой, — Благомир продемонстрировал самую широкую улыбку из своего арсенала.

— Как, меня? — рыбья чешуя на шее водяного встопорщилась, рот жадно хватанул воздуха.

— Нужна помощь, очень, — влезла я в разговор.

Водяной теперь уже с большим вниманием осмотрел нашу команду и спросил:

— А какая мне с того выгода?

— Ты, мокробрюхий, особо не важничай, тебя сама хозяйка Лысой горы в гости приглашает, — Хрол тоже решил поучаствовать в уговорах.

— Это ты, что ль, хозяйка? — водяной тыркнул в мою сторону рукой, больше похожей на плавник.

Благомир расхохотался, а я покрутила пальцем у виска.

— Мозги набекрень, такое говорить? — бес накинулся на водяного, одновременно пытаясь донести до него мысль о сохранении моей маленькой тайны.

Я тоже показала глазами на мага и прижала палец к губам.

— А что будет, если я не соглашусь?

— Тогда я найду более сговорчивого водяного, — ответил Благомир.

И вроде бы не было в его словах ничего такого, но водяной сразу взялся за шею двумя руками и, как рыба без воды, захлопал пухлыми губами.

— Я… я согласен.

Вот, а я боялась, что маг не сможет уговорить водяного. Оказывается, у Благомира имелись очень интересные методы убеждения.

— Вылезай, у нас мало времени, чтобы наслаждаться праздными разговорами.

Водяной стукнул по воде рыбьим хвостом, который уже через несколько мгновений превратился в человеческие ноги.

Неуклюже и грузно он выбрался из воды, позволив, наконец-то, разглядеть себя полностью.

Водяной оказался довольно-таки крупным мужчиной с солидным животиком. Большие глаза, чуть на выкате, пухлые губы, нос картошкой. Соломенного цвета волосы доставали почти до плеч, на шее красовалась связка речного жемчуга. Его можно было даже назвать приятным, если не знать о внутренней сути.

— Ишь, какой раскормленный, — сказал бес, когда водяной, ничуть не смущаясь под нашими взглядами, начал разминать свои конечности.

— Мне другое интересно. Откуда на нём одежда? — обернулась я к магу.

— Иллюзия, — отмахнулся Благомир.

— То есть, он сейчас совсем без одежды? — я присмотрелась внимательнее, но ничего разглядеть так и не смогла.

Отступник равнодушно пожал плечами.

— Наверное. Я чувствую, что есть магическое поле вокруг, но что под ним, не вижу, — ответил отступник.

— Благомир, это ненормально… — опустила глаза вниз я.

— Что? — не понял маг.

— С нами пойдёт голый мужчина, а тебя это нисколько не заботит? — выбранный мною образ требовал определённой реакции, и я её охотно продемонстрировала. И если сказать честно, то и на самом деле было как-то неуютно.

— Да, с точки зрения правил приличия, и впрямь нехорошо. Эй, водяной! Тебя как зовут? — обратился Благомир к новому компаньону.

— Поликарп я…

Бес хрюкнул в ладошку:

— Половина карпа, остальную сожрал.

— Хрол! — осадила мелкого. Благомир тоже одарил бесяку далеко не дружелюбным взглядом.

— Так вот, Поликарп. Надо бы тебе одеться, — сказал маг.

— Где же я здесь одежду раздобуду? — развёл руками водяной.

— Благомир, отдай ему одно одеяло, пусть хоть прикроется, — посоветовала я.

Маг был очень недоволен моим предложением, одеяло было хорошее, портить его было жаль, но ничего другого под рукой не имелось.

— Вот, возьми, — вытаскивая одеяло из сумки, буркнул он водяному.

— О, знатная одёжка получитси! — водяной, кажется, искренне обрадовался подарку отступника.

Он дёрнул из земли несколько сухих стеблей тростника, споро раскроил ткань одеяла острыми когтями и за пару минут сварганил себе вполне сносную одёжку наподобие женского платья-разлетайки. Подпоясал его тонкой полоской, оторванной от того же одеяла и теперь довольно оправлял на себе этот шедевр портновского искусства.

— Силён! — восхищённо прокомментировал действия водяного бес.

И я подумала, что такой находчивый представитель семейства ластоногих придётся мне как раз ко двору. Лишь один Благомир не испытывал никаких эмоций, глядя на работу Поликарпа.

— Я готов. А поесть ничего нету? — посмотрел на меня водяной.

— Мы надеялись, что ты сам нас рыбкой покормишь, — бес снова решил своё остроумие потренировать. Все знали, как водяные трепетно относятся к представителям водной фауны.

— Я рыбу не ем, — поджав губы, сказал водяной.

— А мясо ешь? — улыбнулась я, вспомнив Силантия.

— Мясо — ем, — широко улыбнулся в ответ Поликарп.

Благомир вновь полез в сумку. Припасов оставалось немного, но он счёл, что лучше сейчас задобрить водяного, чем потом всю дорогу выслушивать его жалобы на голод.

Обратный путь по болоту был намного легче. И комары нас не беспокоили, и сама дорога была намного удобней. Впрочем, особо удивляться этому не стоило, ведь болота — это вотчина водяного, значит, и управляется он со своими владениями не хуже, чем Силантий с лесом.

— Обустраивайте стоянку, а я попробую дичь добыть. Как-то не рассчитывал я на такую большую компанию.

Одарив напоследок нечисть строгим взглядом, маг юркнул в кусты.

Мы вышли на последнее место стоянки, когда солнце только начинало свой путь к закату. А значит, ещё один переход по лесу мы вполне осилим.

— Значит, есть хозяйка у Лысой горы? — начал разговор водяной, стоило отступнику отойти от стоянки.

— Да. Мне это место досталось по распределению, — гордо сказала я.

Но водяной не оценил.

— Вот, значит, как. Молоденькую дурочку совсем не жалко? — хихикнул он.

Выбранная водяным манера ведения беседы меня нисколько не смущала. Пусть потешится, пока не придёт моё время.

— Просто в канцелярии ещё не знают, с кем связались, — с вызовом ответила.

На самом деле в канцелярии-то очень хорошо знали…