— Тебе не кажется странным, что отступник действует, будто напоказ?

— Подозрительно, конечно, но все маги этого направления были с причудами.

— В этом ты прав. Нормальный разве станет бороться с нечистью, если проще договориться?

— А наш клиент вдвойне ненормальный, раз через принципы переступил и с ведьмой заодно действовать стал.

— От безысходности, не иначе. Кушать-то всем хочется.

— Так как будем выполнять приказ?

— Для начала просто приглядимся. Если отступник с ведьмой, то придётся сначала е нейтрализовать, если один, то скрутим по-тихому, вывезем в укромное местечко, а уж там и решим вопрос.

— Хороший план.

В соответствии с выбранной стратегией, маги осторожно поинтересовались у кабатчика о постояльце из скита, а выяснив, что тот один, решили немного подождать. Выманить отступника из кабака — дело нехитрое, но надо убедиться, что он в гости никого не ожидает.

Около получаса маги охраняли вход в кабак, но никого не было. Ни новых клиентов, ни прохожих. Оно и понятно: время к обеду, все порядочные горожане уже за столами сидят.

— Кушать хочется, — сказал один из охотников.

— Ничего, десяток минут ещё потерпим. А потом о еде некогда думать будет.

— Надо было бы хоть по кружечке вина пропустить.

— Да, не помешало бы.

— Так, тихо, кто-то идёт. Слышишь шаги в подворотне?

Маги напряглись, но как только из-за угла вышла служанка с ведром для мусора и метлой, маги немного расслабились. Даже проводили служаночку заинтересованным взглядом. Но не больше. Девчонка хоть и была симпатичной, но сейчас отвлекаться на неё было некогда.

До столицы я добралась быстро, не знаю почему, но сил у меня было столько, что я ещё и обратный перелёт осилила бы без затруднений. Колечко Благомира подсказало мне, где искать его хозяина, поэтому уже через четверть часа я увидела кабак, где, по-видимому, и устроился отступник. Естественно, что сразу соваться в помещение я не стала, а лишь понаблюдала за зданием с соседней улицы. И не напрасно. Возле входа прогуливались те самые охотники, что подкарауливали Благомира в прошлый раз, поэтому мне пришлось прибегнуть к небольшой хитрости. Потратив пару серебрушек, я купила старое ведро и чепчик, в котором ходит обычно прислуга. Сунув метлу в ведро и спрятав волосы под головной убор, я уверенно пошла к кабаку. На меня посмотрели лишь мельком. Обидно, я ведь старалась.

Ведро пристроила в углу, туда же полетел и чепчик.

— Хозяин, сытный обед на две персоны в номер отступника, — доставая золото из кошеля, проговорила я.

— Два золотых, — радостно ощерился кабатчик, выставляя на показ кривые пожелтевшие зубы.

Я небрежно бросила монетки на стол. Дождалась, пока на кухне приготовили поднос, и двинулась вслед за служанкой по скрипучей лестнице, придерживая метлу под мышкой.

Надо сказать, что встретили меня с искренним удивлением, что весьма потешило моё самолюбие. Естественно, что не ответить любезностью на любезность я не могла, а потому на вопросы мага выдала вполне разумное объяснение своему появлению. Благомир почему-то не оценил.

— Какой план? — спросила я мага, усаживаясь за стол. После перелёта я проголодалась и теперь с усердием принялась за поглощение кулинарных шедевров столичного повара.

— Мы же, кажется, договорились, что ты присоединишься, только когда потребуется твоё непосредственное участие? — недовольно запыхтел Благомир, но к столу всё же подсел.

— Странный ты человек. А как я, по-твоему, узнаю, что настал тот самый момент? — беззаботно пожала плечами я.

— Ваша главная сказала, что у нас три дня на подготовку.

— Вот и будем готовиться. Ты уже придумал, как будешь избавляться от своих воздыхателей? — подмигнула я Благомиру. Маг растерялся.

— Воздыхателей?

— Ну да. А на кого ещё похожа та парочка, что прогуливается под твоими окнами? Им бы ещё по букету в руки — точное сходство было бы.

— Упаси небо от подобной напасти, — фыркнул Благомир.

— Да, такую заразу нужно искоренять. Вот я и спрашиваю о способе, он у тебя имеется?

— Думал подстроиться под обстоятельства.

— Нет, не годится. А если они до вечера тут круги нарезать будут? Да и шум поднимать на улице не стоит. Понабегут другие, а, может, и вовсе подмога из дворца поспеет, — многозначительно хмуря брови, сказала я.

Отступник и сам имел некоторые опасения на этот счёт, потому и ждал первого хода.

— Вижу, у тебя есть предложение поинтересней?

— Конечно. Я думаю, что лучше всего подойдёт вот это, — я порылась в котомке и вытянула пузырёк из тёмного стекла.

— И что это за гадость?

— Сам ты гадость! — обиделась я за своё колдовское детище. — Это самый действенный состав для немедленного выведения противника из строя.

— Яд? — отступник посмотрел заинтересованно, но скепсиса не убавилось.

— Какой яд? Нам эти соколики ещё пригодятся.

— Зачем?

— Вот сразу видно, что ты никогда не имел дело с тёмными. Если Хрол сможет договориться в Преисподней, то подарок нужно будет отправить, так сказать, в благодарность за помощь.

— А если бес не договорится?

— Тогда обязательно надо отправить подарок, чтобы склонить к сотрудничеству.

— Логика, конечно, имеется в твоих словах, только я одного не могу понять: для чего в Преисподней живые люди? Там же, кажется, души ценятся?

— Да, души. Но представь, как приятно получить души без посредничества. Они ведь будут неучтёнными, а раз так, то их всегда можно для собственных выгод использовать.

— Куда мир катится? Даже в Преисподней сплошное взятничество, — наигранно посетовал Благомир, кидая камушек в сторону нечисти.

Я в долгу не осталась:

— И не говори. Чего только от людей не наберёшься.

— Так что за действие у твоей отравы? — вернулся Благомир к обсуждению моего предложения.

— Какой же ты непонятливый! Я же сказала: мгновенное, — покачала я головой. Настроение было прекрасное, было бы времени больше, даже спела бы. А вот маг был чересчур серьёзен.

— Чернава, прекрати! Не до шуток сейчас.

— Да слабительное это, — фыркнула я. — Достаточно нескольких капель, чтобы враз желудок прочистить, но мы ведь не станем жадничать?

— А как ты заставишь их выпить эту дрянь?

— Проще простого. Маги привыкли, что простой люд с них пылинки сдувает, вот и вынесу по кружке вина, будто бы от заведения.

Я видела, как Благомир хмурился. Небось, размышлял, как так просто всё у меня получается? Вот он наверняка к целому сражению приготовился, а тут я за пару минут выдала совершенно безобидный план с далеко идущими перспективами. Теперь маг думает, на что способны остальные представительницы тёмного племени, если самая неопытная из них выстраивает подобные операции. Или он догадывается, что не все ведьмы обладают богатым воображением и ему достался поистине редкий специалист?

— Ну, что, ты согласен? — оборвала я размышления Благомира.

— А если тебя заподозрят и схватят?

— Эти? Брось. Видно же, что они очень на тебя похожи способом мышления. Если ведьма, то старая и страшная, если нечисть, то исключительно злокозненная.

— Но ведь в большинстве случаев так и есть, — отступник всё ещё пытался возражать. Ну-ну…

— Потому я и говорю, что мне ничего не угрожает, — хихикнула я.

— Ладно, давай попробуем, а я подстрахую, если что пойдёт не так.

— Ну, если тебе хочется посмотреть, как это будет выглядеть, мог бы и сразу сказать. Мне в своей работе стыдиться нечего, — снова поддела я мага.

— Чернава!

— Так ты идёшь? — спросила я, поднимаясь из-за стола.

— Я не понимаю, как ты можешь веселиться. У нас столько проблем, — буркнул отступник, но тоже поднялся.

— Так, может, я оттого и веселюсь, потому что боюсь, что другого случая не будет, — подмигнула я Благомиру.

— У тебя мерзкий характер, — вздохнул маг.

— Естественно. Я же ведьма.