Да, обычной девушке, застигнутой в таком щекотливом положении, было бы стыдно, мне же пришлось отыгрывать роль циничной ведьмы.

— И чем недоволен? — зевнув, сказала я, даже не потрудившись убрать заблудившую конечность.

— Руку убери, — процедил Благомир.

— Подумаешь, недотрога! — фыркнула я, но теперь руку убрала.

— Сладкая парочка, — хихикнул бес совершенно с другой стороны.

И когда только поганец успел выскочить? Впрочем, чему удивляться? Бес и пакости — понятия неразрывные.

— Думаю, что алкоголь очень плохо влияет на умственные способности.

Мой ответ был настолько нелогичен в данной ситуации, что ухмылка беса превратилась в широко открытый рот.

— Ты о чём сейчас? — осторожно поинтересовался он.

— О том, что если кто-то разучилси думать головой, то его необходимо оградить от разрушающего разум воздействия хмеля, — сказала я.

— Чернава, это была безобидная шутка, ну, чего ты? — бес испугался по-настоящему.

— А я согласен с ведьмой. Неуместные замечания и шутки требуют наказания. Иначе так можно договориться и вообще неизвестно до чего.

Благомир был раздосадован, и надо было на ком-то своё плохое настроение выместить. Бес для этой роли подходил идеально.

— Поликарп, хоть ты меня поддержи, а? — обратился за помощью бес к водяному.

— Сам напакостил, сам и отвечай, — поспешил отмежеваться от пакостного беса водяной.

— В общем, так: ещё одна такая шутка, и о кувшинчике можешь забыть, — пригрозила я бесу. — А сейчас — марш за дровами, нечего иждивенцем у нас на шее сидеть. Коли вызвалси в путь, то и трудности принимай наравне со всеми.

Водяной в путь не вызывался, но после моего замечания поспешил в чащу за Хролом. На всякий случай.

Мы остались с Благомиром наедине.

— Слышь, маг, у меня вопрос имеетси. И весьма непростой.

— Если это не относится к сфере личных отношений, то я тебя выслушаю, — Благомир выбрался из-под навеса и теперь разминал затекшие после сна мышцы. Я смотрела на него с интересом.

— Всё ещё дуешьси? Зря. Я же не замышляла ничего, так получилося. И, в основном, благодаря бесу.

— Так что ты хотела узнать? — повернулся ко мне маг, складывая руки на груди.

— Как у тебя со знаниями об артефактах?

— Не скажу, что я этой темой сильно увлекался, но кое-что знаю.

Мне показалось, что ответил Благомир весьма охотно. Всё-таки переживал, что вопрос будет неудобным.

— А о «Слезе ангела» слышал чего-нить?

Я постаралась за деланным равнодушием спрятать своё волнение. Этот вопрос меня столько лет мучил, а задать-то и некому было.

— О, сильный вопрос! Очень интересно знать, откуда ты об этом узнала? — Благомир снова поднырнул под крышу и устроился рядом.

— Да вот как-то сподобилася. А ты не увиливай! — поторопила я отступника с ответом.

— И не собирался. Просто мне показалось странным, что ты спрашиваешь об артефакте, который для ведьмы никакого интереса представлять не может.

— А для кого можеть?

— Для мага. И не простого, а сильного. Артефакт позволяет концентрировать силу и при правильном использовании даёт своему владельцу доступ к практически неограниченному потенциалу. Но это сродни сказкам. Во-первых, нет ни одного доказательства его существования, во-вторых, о нём рассказывают новичкам, чтобы заинтересовать обучением.

Благомир хмыкнул. Его прежний наставник тоже использовал подобную методу, когда вербовал юного сподвижника в Орден.

— Очень интересно. А почему, говоришь, ведьме артефакт неинтересен?

— Потому, что он запросто её уничтожит, попытайся она его использовать.

— Светлая сила? — предположила я.

— Правильно понимаешь. Само название артефакта об этом говорит.

— Ладно, допустим. Тогда мне вот ещё что скажи. А если всё-таки какой-нибудь маг получил в своё пользование артефакт и решилси применить, как бы он поступил?

— Я уже сказал, что это должен быть сильный маг. Как по наличию магического резерва, так и жизненного опыта. Ошибка будет стоить жизни.

— Всё любопытнее и любопытнее…

— Слушай, Чернава, твой интерес ведь не на пустом месте взялся? Неужели кто-то из ваших что-то знает?

— Кто-то знаеть. Только сведенья очень-очень скудные. А скажи вот ещё что: допустим, маг опытный, ну, магистр, вроде тебя, а потенциал слабоват. Он можеть как-то повлиять на то, чтобы свой резерв увеличить?

— Странный вопрос из твоих уст. По-моему, ты должна лучше всех знать о таком способе, — саркастично ухмыльнулся маг.

— Ну да, конечно. У меня лишь небольшое уточнение имеетси: сколько требуетси ведьм для нужного объёма?

— Ты полагаешь, что тот, кто замутил Поганую реку, использовал силу нескольких ведьм и артефакт?

Я думала совершенно о другом, но высказанное Благомиром предположение позволяло свой истинный интерес прикрыть выдвинутым им.

— Да. Очень интересно, сколько ему потребовалося ведьм, чтобы достичь цели, — снова повторила я свой вопрос.

— А я ведь думал, что тот, кто замутил это дело, имел прямой доступ к вашему племени. Был своим, так сказать, — проговорил Благомир, а потом тряхнул головой. — Только всё равно не сходится. Этот маг даже после настройки на артефакт остаётся светлым. А на болоте магия смешанная.

— Ну, смотри сам: никто о подобном действии тёмной магии не слышал. Значить, нашёлси умелец, сумевший создать совершенно новый способ работы с силой.

— Ты опять упускаешь из виду одну очень важную деталь: сила артефакта светлая, её полярность никак не изменить.

— Что приводить к выводу, что имеетси схожий артефакт, который называетси, например, «Слеза демона».

— Чушь. Нет такого артефакта, — уверенно сказал Благомир.

— А я думаю, что как раз и есть…

Благомир задумался. И чем дольше он думал, тем больше хмурились его брови.

— Если ты права, мы получили почти не разрешимую задачу, — наконец проговорил он.

— А если подсчитать, сколько тёмных сущностей выпила эта зараза, то наше дельце почти не имееть шансов на удачное завершение.

— Почти? Будь у нас даже пресловутая «Слеза ангела», и то мы вряд ли бы смогли справиться. Но всё-таки я надеюсь, что наши выводы ошибочны.

— А вы чего застыли истуканами? Собирайте завтрак, живо!

Мы с магом так увлеклись обсуждением, что даже не заметили нарушителей нашего уединения. А вернувшиеся с хворостом спутники настолько были потрясены услышанным, что торчали статуями за нашими спинами.

У меня было много новой информации, над которой нужно хорошенько поразмыслить, поэтому ни за завтраком, ни позже, когда стали собираться в путь, я не проронила ни слова.

Впрочем, никто на это не обиделся. Благомир тоже был весьма озабочен, а моя свита старалась не привлекать лишнего внимания, видя наши мрачные лица.

Большую часть моих размышлений составляло не то обстоятельство, в котором оказался край Приречья, а моё прошлое. Вернее, судьба моей матери. Только теперь я начала понимать, что она от дара вовсе не отказывалась: за неё это сделали другие.

— Значит, матушка за отнятую силу кулончик забрала, а потом сбежала. А маг её нашёл, правда, ему пришлось потратить немало времени для этого. Что ж, условия задачи становятся понятнее, хотя её решение пока представляет сложность, — сказала я самой себе, подводя итог раздумьям.

Когда Благомир рассказал мне об артефакте, я поняла, почему маг был так зол. Вещица чересчур ценная, хранил её маг очень старательно. так старательно, что лишний раз сам не доставал из тайника. И можно предположить, что пропажа обнаружилась не сразу, это обстоятельство, в свою очередь, дало возможность похитительнице спрятаться. К тому же, видимо, он не был уверен, что именно моей матери удалось стащить ценную вещичку, были и другие обманутые ведьмочки. И поиски нашего дома потому затянулись, что убийце потребовалось дополнительное время, так как сначала он попытался расправиться с остальными. Но раз артефакта он в нашем доме так и не нашёл, то наверняка решил, что кто-то ещё остался. И после этого отправился на поиски очередной жертвы. Вроде, всё сходится…