— Ты, ведьма, лишнего-то не наговаривай! Да, мы всегда старались нечисть утихомирить, но ради этого травить землю никто бы не стал.

— Неужели?

— Можешь кривляться, сколько угодно. Но даже мой наставник всегда в разговоре про болота ведьм обвинял.

Я убрала карту на место, крепко стянув узел мешка.

— Ладно, разберёмся… Силантий, нам долго ещё идти?

— Думаю, завтра к переправе выйдем, — почесав реденькую бородёнку, ответил леший.

— Что ж, Благомир, дальше наши дорожки расходятся. Это уже мои земли, а принимать гостей я пока не готова. Но переночевать ты можешь и с нами, а то по ночам в лесу страшно одному… — подмигнула я отступнику.

— Спасибо за одолжение, но я как-нибудь справлюсь.

Магистр поправил свой лук за спиной и нырнул в кусты.

— Ведьма поганая, — сквозь зубы процедил маг, углубляясь в лес. Он и сам уже хотел уйти, так как до скита было совсем недалеко, но противная старуха так обставила дело, что только и приходилось насылать на её голову проклятия.

Как бы то ни было, Благомиру не к чему было придраться за время всего пути. Да, Чернава язвила, старалась всеми доступными средствами вывести его из себя, но никакой злой ворожбы не вела, да и тёмных замыслов он не заметил. Как ведьма и сказала, они шли к Лысой горе. А последний разговор мог служить объяснением, почему пришлось добираться обычным способом, а не через магический круг. Что-то нечисто было во владениях самих прислужниц тьмы.

Благомир оглянулся. На оставленной им поляне уже горел костёр, к запаху дыма примешивался аромат жарившегося мяса.

— Вот, зараза, ещё и ужина меня лишила! Моего же, причём!

Отступник понял, что его желание казаться независимым сыграло с ним дурную шутку. Расстраиваться по этому поводу, конечно, было глупо, ведь дома имелось достаточно пропитания, однако осадочек остался.

— Завтра отдохну как следует, соберусь с мыслями, а потом отправлюсь в Приречье. Надо бы и запасы пополнить, и информацией разжиться. Если ведьма права, то имеется настоящая работа для магистра Ордена Чертополоха. А старуха пусть пока греет свои старые кости на Лысой горе.

Благомир наскоро выстроил поисковик и двинулся по магическому указателю в сторону скита. Хотелось поскорее добраться до дома.

— Чернава, а ты чего мага прогнала?

— Я? Да он сам ушёл, — улыбнулась я.

— Ну, со стороны, конечно, могло и так показаться. Но я-то понимаю, что ты специально его подначила.

— Предсказуемые стали магистры, правда? — подмигнула я лешему.

— А всё-таки, зачем? — леший не оставил попыток вызнать мои тайные помыслы.

— Мне хочется подумать в спокойной обстановке. А когда ты постоянно находишься под контролем этих строгих серых глаз, как-то все мысли из головы бегут.

— Слушай, а ты, случаем, не влюбилась в энтого отступника? — в голосе лешего прорезались панические нотки. Я громко рассмеялась.

— Дед, ты совсем, что ль? Это мой наипервейший враг, у него все мысли сходятся на одном: как бы нечисть повывести. А ты про чувства.

— Вот и я про то. Не забывайси! — погрозил пальцем Силантий.

— Спасибо за заботу, но у меня голова занята нужными вещами. И никаких розовых мечтаний среди них нет. А по чести если сказать, то и претендента на роль покорителя девичьих сердец можно сыскать получше.

— А что не так? — леший даже удивился.

— Так старый совсем маг-то, — как само собой разумеющееся, озвучила я.

— Могла бы и поделикатничать, — с обидой сказал леший.

С некоторым опозданием я всё же поняла причину реакции Силантия. Ведь я косвенно намекнула лешему, что он по возрасту и вовсе в самых последних списках.

Поспешила оправдаться:

— Мне всего восемнадцать, так неужели я не найду себе избранника своих лет?

— Энто твое дело, — поджав губы ответил леший. Видимо, обиды он мне так и не простил.

Последний переход дался непросто.

— Чернава, что-то я устал… — леший тяжело опустился на грязную землю. Я тоже вытерла пот со лба. Был очень сильный соблазн вот так же плюхнуться в грязь рядом со стариком, но я отчаянно сопротивлялась ему.

Полоска мёртвой земли, о которой говорил маг, была небольшой, всего пару десятков метров, но выглядела очень неприятно. Я надеялась, что мы сможем без труда преодолеть эту преграду. Там, где прежде была сама переправа через реку, сейчас оставались полусгнившие брёвна, наваленные на болотистую чёрную землю. И, конечно, имелся магический заслон знакомой ведьминской силы. Последняя хозяйка от непрошеных гостей подстраховалась.

Мракобес в несколько прыжков справился с полосой, и теперь натужно мяукал с другой стороны переправы, глядя на наше копошение в грязи.

— Нам осталось всего ничего. Вон, уже гора совсем рядом.

— Знаешь, наверное, мой срок пришёл, — Силантий прикрыл глаза.

На меня тоже стала накатывать слабость. Было некое подсознательное чувство, что кто-то старательно поработал над тем, чтобы затруднить путь к Лысой горе. Но ничего определённого в подтверждение своей теории я не могла найти. Ни отзвуков заклятий, ни силового поля — ничего. Я нутром ощущала неправильность, будто бы обычный маг пользовался тёмной силой, а на деле — ноль доказательств. Но даже такое объяснение — чушь несусветная! Магическая составляющая у нас разная, и сколь ты не экспериментируй, результат будет отрицательный. А как тогда понимать происходящее?

— Чёрт, эта земля тянет наши силы! — пришло озарение. — А ну-ка, красавица, помоги…

Я подтянула лошадь поближе, та понятливо встала на колени.

— Ничего, мы разберёмся с этой заразой. А потом найдём самого пакостника, и так накажем, что другим вовек неповадно будет.

Снова вспомнила мага, который дальше переправы не прошёл. Получается, что он бы это сделал с удовольствием, если бы сумел…

Кое-как удалось затянуть лешего в седло. Силантий никак не мог отдышаться, пусть ему немного и полегчало. Конечно, контакт с отравленной чужой магией землёй пропал, вот и воздействие уменьшилось.

— Теперь давай, пошевеливай копытами побыстрее, — поторопила я кобылку. На неё отравленная земля никакого воздействия не оказывала, так как она к магическим существам никакого отношения не имела: обычная лошадь.

— Ох, кажись, чуток отпустило… — леший начал крутить головой и уже в седле устроился с удобством. Мне же приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы двигаться дальше. Впрочем, там, где не хватало сил, можно было положиться на упрямство, а его во мне было всегда с избытком.

Но, как оказалось уже через пять минут, даже такого полезного качества мне не хватало. Руки дрожали, ноги сделались ватными и отказывались передвигаться. Сейчас я себя чувствовала как раз на столько лет, на сколько выглядела после ворожбы.

— Не могу больше, — пожаловалась я лешему.

— Так ещё десять шагов и всё, — Силантий посмотрел на меня с беспокойством.

— А я и на один не сподоблюсь, — привалившись к боку лошади, проговорила я.

— Сейчас я тебе подмогну, — Силантий протянул мне руку: — Забирайси.

— Куда? Она и одного-то тебя едва терпит…

— Ничаво, как-нибудь сдюжим. Правда, темнушка? — леший ласково потрепал кобылу по холке, в ответ та негромко заржала.

— Ладно, попробуем, — во мне таяли последние силы, поэтому я решилась.

Силантий изо всех сил потянул меня вверх, я опёрлась на лошадь и вставила ногу в стремя.

— И — раз! — дёрнул меня леший.

Моих стараний всё-таки хватило на то, чтобы навалиться на круп кобылки.

— Давай, родная, давай, — поторопил лошадь Силантий.

Кобыла под двойным весом зашаталась, но всё же пошла, отфыркиваясь и натужно хрипя.

— Ну, давай, хорошая, ещё пару шажочков…

Лошадь задрожала всем телом, но сделала те самые шаги, а потом ноги её подкосились, и она просто рухнула, едва не придавив нас своим весом.

— Ничаво, отдышимси, — леший встал на коленки и попытался мне помочь.