Немного подумав, Благомир прицепил уток к поясу. Был ещё один способ решения проблемы.

Уверенно раздвигая ветки руками, отступник направился к стоянке.

— Силантий, просыпайся, маг вернулся, — ткнула я в бок соседа.

Мрак предупредил меня о госте заблаговременно.

— Зачем? — сонно спросил леший.

— Вот сейчас и спросим, — вставая, проговорила я.

Я успела сбрызнуть водой лицо и даже сделать пару глотков из бочонка, когда раздался характерный хруст веток под сапогами отступника.

— Долго почивать изволите, — буркнул маг.

— А мы никуды не торопимси, — потягиваясь, ответил Силантий.

— А ты чего припёрси? Неужто соскучилси? — я игриво подмигнула Благомиру, отчего тот окончательно скуксился.

— Я пойду с вами, — не отвечая на мой вопрос, проговорил Благомир.

— Энто с какой такой стати? — удивилась я.

— С такой. Я не хочу, чтобы на моих землях творилась тёмная ворожба и буду всячески этому препятствовать, — твёрдо сказал Благомир, но все его старания Силантий свёл на нет.

— Чернава, маг тонко намекаить, что проводить тебя собралси, — хихикнул леший. Я тоже гаденько подхихикнула.

— Ишь ты! И нам что теперь, всячески о тебе заботитьси? Кормить и обихаживать?

— Я сам о себе способен позаботиться, — маг потряс связкой утиных тушек.

Мой желудок сразу же заскулил, рот наполнился слюной. Полагаю, что и леший отреагировал на добычу отступника подобным образом. Мозг начал лихорадочно соображать, как бы эти чудесных уточек приманить к себе. Решила действовать по-простому.

— Ладно, маг. Мы готовы потерпеть твою компанию, но за отдельную плату, — мой указательный палец с длинным чёрным ногтем важно возделся вверх.

— С чего это ты решила, что я буду слушать какие-то условия?

Ишь, как надулся! Прям тетерев в брачный период!

— Так энто ты к нам пришёл. Заметь, мы к тебе в спутники не набивались, — язвительно ответила я.

Благомир немного сдулся и решил пока не продолжать конфронтацию, а выяснить, что именно подразумевалось под условиями.

— И чего ты хочешь, старая карга? — холодно поинтересовался он.

— Их, — ткнула я корявым пальцем в уток, пропустив мимо ушей очередной комплимент.

— А не жирно ли будет? — Благомир от моей наглости даже опешил слегка.

— Ну, можешь одну для себя оставить, — скорректировала я требование.

Возмущаться отступник не стал. Для него эта плата, видимо, была приемлемой. Однако, хорошо зная нашу братию, он подозрительно уточнил:

— И это единственное условие?

— Нет. Всё то время, что ты пройдёшь с нами, забота о добыче будет твоя.

— На границу земель мы выйдем через пару дней. Думаю, что смогу пойти на такую уступку, так как мне всё равно придётся заботиться о своём пропитании, — маг основательно старался не потерять лицо.

— Договор? — усмехнулась я.

— Договор, — неохотно произнёс Благомир, протягивая мне две тушки. В ответ я привычно плюнула на землю и растёрла плевок сапогом.

— Силантий, подкинь дровишек, сейчас будем завтракать, сказала я, — принимаясь за потрошение.

— Уже, — ответил леший, увлечённо суетясь возле костра.

Вскоре очищенные тушки лежали на большом лопухе. Вызвав родничок, я хорошенько обмыла птицу, уверенно насадила на ветку, изображающую шампур. Маг завистливо смотрел на меня всё то время, пока я возилась в воде. Да, эта способность ближе к природной, а потому редко даётся даже магистрам. Видимо, и Благомир с водой дружил плохо.

— Ну, чего стоишь истуканом? Свою утку жарить не будешь, что ль?

— Буду, — буркнул отступник.

Он возиться с перьями не стал, попросту опалив их огнём.

Теперь завистливо прикусила губу я. Мне приходилось пользоваться огнивом, чтобы разжечь костерок.

— Кра? — спросил меня ворон, вырывая из минутной задумчивости. Кот тоже старательно выгибал спину, требуя своей доли.

— Сейчас, погодьте. Пристрою птичек на огонь и покормлю. Силантий, ну-ка, натри мясо своими травками.

Леший старательно помассировал тушки, наполняя воздух смесью пряных ароматов.

— Давай и твою уж приправлю, — расщедрился дед, обращаясь к магу.

Благомир молча протянул ему тушку.

Благомир уже не один десяток раз себя проклял за то, что ввязался в эту историю. Его раздражало почти всё. И старая циничная ведьма, и её сожитель, да даже зверьё пакостницы не оставляло равнодушным. Ведь подумать только — лошадь спокойно ела мясо! Это ли не свидетельство того, что ведьмы способны надругаться над самой природой. И, конечно, больше всего мага бесило, что он молча приспосабливался к ситуации, вместо того, чтобы попросту уничтожить нечисть. А всё из-за чего? Из-за того, что привык чинить справедливый суд. Впрочем, не стоило забывать и о том, что не хватало знаний. Его наставник только на словах костерил тёмные силы и призывал бороться с ними, на деле же и десятка толковых заклинаний не знал, что способны искоренить зло.

— Эй, борец за справедливость, заснул, что ль?

Вот, опять! Стоило лишь на минутку отвлечься, а эта заноза уже тут как тут. И как только здоровья хватает на всё в таком почтенном возрасте? Целый день практически без остановки по лесу прётся и хоть бы что. Впрочем, ведьмы издавна славились своей живучестью.

Уняв, хоть и не без труда, накатившую волну раздражения, Благомир с внешним спокойствием медленно обернулся.

— Чего тебе? — спросил он.

Я заметила, каким добрым взглядом посмотрел на меня маг и хихикнула. Впрочем, тут же осадила себя. Мы уже второй день тащились по границе болот, и, судя по карте, они давно должны были закончиться.

— А ты хорошо дорогу до Лысой горы знаешь? — спросила я, присаживаясь на сваленное дерево. Силантий тут же начал деловито обустраиваться. Да, дело к вечеру, всё равно придётся ночёвку готовить, так чем это место хуже других?

— До самого верха горы я никогда не доходил, а вот к переправе через Поганую реку выбираться приходилось, — пусть с неохотой, но всё же честно признался Благомир.

— И как?

— Известно как. Кругом топи, мёртвая земля на границе и никакой живности, — лицо мага скривилось.

— Ну, это понятно, вода в реке из самой Бездны путь начинает, в ней серы много, — размышляя вслух, сказала я.

Мне не понравилось то, что отступник про болота рассказал. Я даже не поленилась ещё раз достать карту, долго вертела её, но так и не нашла объяснения. Силантий тоже подошёл, посмотрел.

— И чего? — спросил он.

— Как думаешь, карта старая? — я поскребла уголок бумаги, потрогала карту на ощупь.

— Не, и ста лет не будет, — ответил Силантий.

Благомир насупился, я снова улыбнулась. Да для лешего сто лет — это совсем небольшой отрезок времени, а вот для человека, пусть он и маг, это почти вся жизнь.

Но с выводами лешего я была полностью согласна, и беспокойство моё стало сильнее.

— Нету тут никаких болот. И вот вопрос: откуда это всё?

Леший пожал плечами, он ответа не знал. Поэтому я снова начала тормошить Благомира.

— А сам исток как?

— Что ты хочешь от меня услышать? — не понял отступник.

— Прежде говорили, река берёт своё начало из-под Чёртова камня. Интересно, он сохранился в целости?

— Что, думаешь, спёрли камушек? — съязвил маг.

Чёрный камень — это название одной из скал. При желании, конечно, выворотить её можно почти целиком, но вот утащить — это дело нереальное. И сложностей с исполнением много, да и смысла особого нет. Камень он и камень.

— Ха-ха, посмотрела бы я на того идиота, — ответила я в соответствии со своими выводами.

— Тогда зачем спрашивать?

— Болот этих на карте не было, понимаешь, к чему разговор?

Благомир сообразил быстро:

— Кто-то специально запрудил исток?

— Вот, и я сильно подозреваю, что это ваши магистры постарались, — обвиняюще ткнув в сторону отступника кривым пальцем, сказала я.