— А ты что?

— А я не хочу! Эти духи с Изнанки все такие противные, так и стремятся поживиться моей силой.

— Тогда ты отца попроси. И подарок у себя оставишь, и обряд не придётся проводить.

— Он с самого утра с бесом уехал какого-то Барабашку ловить.

— Куда? Зачем?

— Не знаю. Это мне Хрол по секрету рассказал.

— Вот, значит, как? Снова бесу на месте не сидится! Ну, пусть только появится, я ему такого Барабашку устрою!

Благомир давно уже хотел отправиться на поиски какого-то старого манускрипта, а бес уверял, что он точно знает, где эту диковинную редкость искать. Видать, уговорил. Я не то чтобы была против, просто предполагала, что Хрол нарочно раззадорил отступника, чтобы самому немного развлечься. Да и кувшинчик в дорогу обязательно прихватили.

— Мам, а зачем мне быть королём?

Я поперхнулась воздухом.

— Кто тебе такую глупость сказал?

— Дядюшка, кто же ещё. Вот, говорит, как я состарюсь, так займёшь моё место на троне.

— А Нилана?

— Она не хочет править. Ей больше балы нравятся да наряды.

— Ну, это пока. Вот подрастёт и совсем по-иному будет смотреть на жизнь.

— Мам, я правда не хочу королём быть. А дядя говорит, что скоро меня учить наукам будут. А ещё покажут, как правильно одежду подбирать и драгоценности к нарядам.

— Науки — вещь полезная, а вот о троне можешь не беспокоиться. Я не позволю, чтобы за мой счёт кто-то чересчур сообразительный решал свои проблемы.

— Чернава, вот ты где, а я как раз хотел с тобой переговорить… — дверь на кухню отворилась и в неё протиснулось Его Королевское Величество.

— Явился — не запылился… — буркнула я.

Володар сильно раздобрел за эти годы. Спокойная сытая жизнь и отсутствие лишнего движения сделали своё дело, превратив некогда худосочного мужчинку в краснощёкого пузанчика.

На мой неласковый приём братец не обратил внимания.

— Благомир где? — деловито осматривая многочисленные полки с моими заготовками, проговорил он.

— Нечисть ловит, — ответила я, спихивая сына с колен.

Светозар понятливо юркнул за дверь, оставляя взрослых наедине.

— Да ты что? У нас же вроде договор и всё такое?

— А он неправильную нечисть ловит, — саркастично усмехнулась я.

Володар передёрнул плечами и поморщился.

— Понятно… Ну, ладно, позже с ним пообщаюсь. Уделишь мне пару минут?

— Только пару, а то у меня скоро лягушачьи лапы выварятся, а мне ещё крысиные хвосты нужно приготовить. Заказ поступил на отворот.

Я знала, что если только дать волю брату, то он замучит меня своими жалобами да просьбами, поэтому и выбрала сразу правильную оговорку. Володар терпеть не мог ведьминских зелий, пусть при необходимости и охотно прибегал к моей помощи.

Вот и сейчас Володар с опаской посмотрел на булькающее варево.

— Я насчёт племянника хочу с тобой поговорить.

— Нет, — твёрдо ответила я.

— Что — нет? — король удивлённо посмотрел в мои глаза.

— Я не позволю делать из моего сына придворного щёголя.

— Светозар уже всё тебе рассказал?

— Конечно, ты же у Никодима задержался, — не смогла я отказать себе в удовольствии съязвить.

Пирожки моего домовика никого не могли оставить равнодушными, а уж такого гурмана, как король, и подавно.

— И ты против?

— Конечно. У тебя есть своя дочь, вот и готовь её в правительницы.

— Так у неё даже магии нет… — кисло скривился Володар.

— И что? Выдашь удачно замуж, а там всё образуется.

Братец решил зайти с другой стороны.

— Завидую я тебе, Чернава. Живёшь без забот, на природе, государственные проблемы тебя не волнуют…

— Правильно говоришь, не волнуют, поэтому прекращай свои уговоры, всё равно не поддамся.

— А если я сделаю тебе очень выгодное предложение?

— Ты? Мне? Очень интересно!

— Зря смеёшься. Я нашёл во дворце очень забавную книжечку.

— Этим ты мог разве что Благомира заинтересовать, — пренебрежительно фыркнула я.

— А книжечка эта, — словно не слыша моего комментария, продолжил Володар, — ведьминская. Принадлежала когда-то нашей пра-прабабушке. Там даже надпись есть соответствующая.

— Постой, ты её открывал?

— Конечно, она на родную кровь заклята, — Володар самодовольно усмехнулся, понимая, что всё-таки добился моего внимания.

— Что ты хочешь за неё?

— Чтобы ты подписала официальный документ о согласии на регентство. За Ниланой кто-то обязательно должен приглядеть, и мне хочется, чтобы это был сильный маг. Да я и не понимаю, чего ты упрямишься? Ведь это какая же выгода.

— Только регентом при Нилане? — подозрительно впилась я взглядом в лицо братца.

— Ты же ведь знаешь, мы с тобой сводные, поэтому не будет ничего страшного, если наши дети друг другу понравятся со временем, глядишь, и закрутится…

— Прокляну, — мрачно пообещала я.

— А я тебе в подарок могу ещё и тайную лабораторию бабушки отписать…

— Вон.

Володар, посмеиваясь, вышел, Светозар тут же сменил его.

— Слышал? — хмыкнула я.

— Конечно.

— И как тебе?

— Она ведь тебе нужна?

— Кто?

— Книга эта. И лаборатория.

— Посмотреть было бы интересно, — не стала я отказываться от очевидного.

— Почему же ты тогда отказалась от предложения?

— А тебе не кажется, что обмен не совсем равноценный? Да и с отцом неплохо было бы обсудить, вряд ли он согласится.

— Тогда давай договор в Тёмной канцелярии оформим, в крайнем случае, можно будет оспорить. А у нас там связи, сама знаешь, какие.

— И в кого ты у меня такой смышлёный?

— Не знаю, нужно у Силантия спросить, — на полном серьёзе ответил сын.

Я качнула головой, посмеиваясь. Хоть все и считали меня самой могущественной и хитрой ведьмой, но, кажется, вскоре это почётное звание придётся уступить сыну.