Напряжение разом спало. А я почему-то была этим разочарована.

— Ладно, возьму тебя с собой. Однако предупреждаю сразу: идти придётся пешком и большей частью по болоту, — строго сказал Благомир.

Я, пока отступник не передумал, согласно закивала головой.

— Это ничего. К долгим прогулкам я привычна, к болоту тоже как-нибудь приспособлюсь.

Благомир вздохнул и развернул коня в другую сторону.

— Тогда переночуем сегодня под крышей. Соберём то, что нужно будет в дороге, тебе какую-нибудь одежду найдём, — означил он для меня план на ближайшее время.

— А до крыши далеко ехать?

— Ну, где-то с час. Можно, конечно, и быстрее, если магией коня подпитать, но мне не хочется силы тратить, — признался маг.

— И правильно, час — не так уж и много, — радостно отозвалась я, понимая, что всё идёт как нельзя лучше. Магия отступника мне сейчас была совсем не нужна. Кто знает, как она отреагирует на тесное соседство?

Впрочем, как вскоре выяснилось, я рано начала радоваться. Час — это очень даже много, если вы едете вдвоём на одном коне по лесу, выбирая просветы между деревьями вместо дороги.

И мне, и Благомиру то и дело приходилось пригибаться под ветками деревьев и уворачиваться от их болезненных ударов. И когда я слегка задерживалась с наклоном, то чувствовала, как в эти мгновения шею мою обжигают горячим дыханием. Да и рука отступника, аккуратно, но всё-таки уверенно придерживающая меня, тоже добавляла дискомфорта.

— Скоро мы доедем? — не выдержала я, когда конь споткнулся, зацепившись за корявый корень. Тряхануло весьма ощутимо, и я оказалась снова прижатой к груди мага.

— Скоро, — как-то чересчур отстранённо ответил Благомир, глядя вперёд. Я даже подумала, что он на неудобства никакого внимания не обращает, и это раздражало. Я тут мучаюсь, понимаете ли, а он сидит себе и по сторонам поглядывает!

— Можете меня уже отпустить, — ворчливо проговорила я, видя, что руки не разжимаются.

— Мы же, кажется, договорились на «ты», — моя реакция мага огорчила. И я поспешила исправиться:

— Хорошо, отпусти меня.

— Что-то не так?

— Мне неудобно, — ответила я, передёрнув плечами.

— О, извини, я лишь хотел помочь, — объятия разомкнулись в ту же секунду.

— Конечно, — коротко бросила я, поджав губы.

Наконец в просвете показалась крыша того самого скита. Представив, что буквально через пяток минут я окажусь в гнезде борцов с нечистью, вмиг забыла обо всех неудобствах, даже заёрзав от нетерпения.

— Хм, Владилена, не могла бы ты сидеть спокойнее? — мне показалось, что пальцы мага на моей талии начали подрагивать.

Я удивлённо обернулась и замерла, встретившись со взглядом Благомира.

— Тебе нехорошо? — заглянула я в серые глаза. Маг почему-то отвёл взгляд.

— Знаешь, давай дальше ногами, — не совсем в тему ответил отступник. В спину ему, что ль, стрельнуло?

— Давай, — согласилась я, легко спрыгнув с коня.

Благомир несколько раз глубоко вдохнул и последовал моему примеру.

— Это твой дом? — с восторженностью наивной деревенской девчушки спросила я отступника, когда мы подошли совсем близко.

— Можно и так сказать, — улыбнулся маг.

На самом деле скит меня особо не впечатлил. Скромненький лесной домик с крышей из щепы ненамного превосходил мою избушку. В том смысле, что построен был с наименьшими затратами и довольно-таки давно. Для ордена грозных магистров слабовато. По размеру же он раза в три превосходил моё жилище.

— А ты здесь один живёшь? — поинтересовалась я, уже прекрасно зная ответ.

— Один.

— Наверное, грустно в лесу одному? — с сочувствием проговорила я, Благомир улыбнулся и ответил:

— Я уже привык.

— А я вот никак привыкнуть не могу, — вздохнула я.

— Ничего, жизнь наладится, — утешил меня маг. — А пока постой в сторонке, мне нужно охрану снять с двери.

Я сделала вид, что совсем ничего не понимаю. Пусть отступник думает, что я глупенькая и наивная, глядишь, присматриваться не будет. Как бы я ни хорохорилась, а всё равно боялась выдать себя по неосторожности, а это могло сильно испортить мои планы.

— А от кого охрана? Здесь же один лес кругом.

Зря я напомнила, маг сразу подобрался, и настроение его резко ухудшилось.:

— Ага, а ещё ведьмы с лешими… — зло сказал Благомир.

— Не любишь нечисть?

Ответ прозвучал обыденно, пусть и жутковато для меня.

— Я на неё охочусь.

— И не жалко? — спросила я.

— Владилена, ты сама целую неделю прожила с ведьмой. И как, понравилось?

Я решила, что пора бы магу немного унять свой пафос. Ведь среди людей были такие индивиды, что не каждая нечисть с ними по злобе сравниться может. А мы, ведьмы, тоже разные. Есть, конечно, и такие, что я сама бы в Пекло с удовольствием затолкала, а есть и вполне нормальные.

— Ну, всяко лучше, чем с людьми. Работа и прежде на мне с утра до ночи была, да ещё и за косы таскали и на голодном пайке держали, а в доме ведьмы, если и ругали, то только за нерасторопность. Меня Чернава даже не ударила ни разу.

— А что же ты тогда не осталась? — саркастично спросил маг.

— Страшно… и порядки для меня непривычные, — со вздохом призналась я.

— Понятно. Ладно заходи, — Благомир уже разобрался с заклинанием и теперь держал дверь открытой, предлагая мне пройти. Я немного напряглась. Ведь отступники всю свою жизнь специализировались на ведьмах, вдруг имеется способ увидеть мою суть?

Осторожно перешагнув через порог, я остановилась, оглядываясь и напрягая все свои чувства.

— Ну, чего застыла на пороге, проходи.

— Неправильно это… — проговорила я, опустив глаза.

— Что? — не понял маг.

— Негоже девице в дом мужчины идти без обетов, — насупилась я.

— А по болотам, значит, без обетов можно? — усмехнулся магистр.

— Это другое, — упрямо качнула головой я.

— А ты представь, что я твой родственник, ну, брат, например, — Благомир уже по-хозяйски стянул с себя верхнюю куртку, бросил её на лавку, куда прежде был отправлен лук и колчан со стрелами.

Видя, что отступник никакого беспокойства по моему поводу не испытывает, я вздохнула с облегчением и даже выдавила улыбку:

— Ну, если только брат.

— Вот и договорились.

Благомир и сам уселся на лавку, с видимым удовольствием вытянув ноги. И я его понимала. Час в стременах — это не очень значительная нагрузка для мужчины в самом расцвете лет, но магу приходилось ещё и меня держать. Отдых ногам требовался.

— А можно мне узнать, зачем ты собираешься на болота идти? — я скромненько пристроилась на деревянном табурете.

— Чернава мне в договор условие выставила: найти водяную нечисть.

— И как же ты будешь искать?

— Просто. Замучу магией болота, если там кто живёт, сами ко мне вылезут.

— И, что, ты со всеми так? — удивилась я необычному способу. Возможно, он и был действенным, но затрат подобный процесс имел слишком много. Между тем мой интерес сподвиг отступника на откровенность.

— Если бы. Ведьму, например, ни одна магия не выкурит, да и с чертями тоже бороться очень сложно, — признался отступник с недовольным вздохом.

— А лешие?

— Так их уже давно нет.

— Как, нет? А Силантий?

— Это, как я понимаю, последний экземпляр. И мне самому очень интересно, как ему удалось сохраниться до сих пор.

— Ты на леших тоже охотился?

— Зачем? Эта нечисть особого вреда для людей не представляет.

— Тогда почему они повывелись?

— За это нужно ведьмам спасибо сказать. Они очень любят леших к себе в службу заманивать. Вон, Чернава, яркий тому пример.

— Неправда, у Чернавы с лешим всего лишь договор, — попыталась я обелить своё имя.

— Да? И ты знаешь даже, какой?

— Нет. Но леший постоянно об этом ведьме напоминает.

— Благомир, а мы сумеем за неделю-то справиться? — продолжила я разговор после того, как отступник немного отдохнул.