— Пусть нам об этом водяной скажеть. Поликарп, смогёшь провесть по болоту?

Все глаза сразу уставились на Поликарпа, отчего тот смущённо заёрзал.

— Не знаю, — водяной опустил глаза.

— Поликарп, ты чего? — бес толкнул водяного в плечо. — Ты же повелитель водной стихии.

Мелкий нечистик, приложившийся к заветному кувшинчику, уже возомнил себя спасителем мира и победителем в бою со страшным врагом. В его мечтах толпа завистников и воздыхателей носила беса на руках, требуя раз за разом пересказывать историю героического похода. А тут противный водяной ему дорогу перекрывает.

Обычно тихий Поликарп огрызнулся, оборачиваясь к бесу:

— А ты сам подойди к этому болоту. Посмотрим, надолго ли твоей смелости хватит.

Уверенности у Хрола поубавилось, но он всё же негромко спросил:

— Может, попробуем?

— Я должен для начала присмотретьси, мне не хочетси ошибитьси.

— Нам тоже не хочетси, чтоб ты ошибси. Закончить дни в болотной жиже — не самая манящая перспектива. Поэтому советую много не пить.

Поликарп едва не поперхнулся вином.

— Я всего глоток, — попытался оправдаться он.

Привал был непродолжительным. Во-первых, устать мы ещё не успели, во-вторых, хотелось узнать, что там с болотом.

Оставив лошадей на месте привала, мы отправились смотреть на то, как водяной будет искать безопасную тропу.

— Да, красота…

Благомир по достоинству оценил открывшийся нашим взорам вид. Жидкая трясинистая каша расползлась по всей низине, зловонные испарения собирались в мутный туман, даже берегов было не видно.

— И почему никто этим болотом не озаботился? — бес поёжился.

— А кому оно нужно? К Лысой горе давно уже никто не хаживал, к Приречью есть другая дорога, отступники болота считали если не естественным образованием, то объясняли деятельностью нечисти, вот и разрасталися они.

— Что скажешь, водяной? — отступник посмотрел на меня с неприязнью, но опровергать высказанное не стал.

— Тут даже кочек нет… — ответил Поликарп, жалостливо глядя на меня.

— Энто мы и без тебя заметили. Давай по существу, — поторопила я водяного.

Поликарп осторожно засунул в болотную жижу руку, подержал её немного в мутной смеси, а потом с брезгливостью отряхнул кисть.

— Я могу попробовать настелить тропу, но не знаю, как далеко, — сказал он после недолгих размышлений.

Я поняла, что водяной не хочет взаимодействовать с этим болотом, потому и предложил пройти по магической дороге поверх него. Но это было слишком опасно. Во-первых, тропу придётся выстраивать длинную, а во-вторых, постоянно подпитывать. Если вдруг водяной на мгновение упустит контроль, то все мы окажемся в трясине. Это плохой вариант.

— Не пойдёть. Это слишком затратно, — сразу отвергла я рискованный вариант.

— И что ты предлагаешь?

В глазах водяного была надежда на то, что у меня есть дельные мысли. Я немного подумала и сказала:

— Осуши землю.

— Чернава, ты в своём уме? — возмутился Поликарп. Подбородок его затрясся, глаза снова выпучились, как у того бочажника, даже внутри что-то забулькало.

Меня реакция водяного не удивила, но и не заставила отказаться от предложенного.

— На Лысой горе у тебя получилося, — спокойно проговорила я, напоминая о весёлой ночке.

— Сравнила! Там и был-то клочок, а здесь — целое море! — продолжал кипятиться Поликарп.

— Ты особо не булькай, а лучше подумай. Я не заставляю тебя всю низину восстанавливать. Только проход. Затрат будеть гораздо меньше, чем поддерживать магией тропу.

— Да можно и не сразу всю дорогу пробивать, а по кусочку, с передышками, — поддержал меня Благомир. Он тоже оценил перспективы первого предложения Поликарпа, а оттого счёл невозможным его исполнение.

— Карпуша, попробуй, а? — к уговорам присоединился и бес.

— Ладно, попробую. Но если почувствую, что эта дрянь меня сосёть, даже не просите продолжать.

— Само собой. Нам нужен живой водяной, — зловредно хихикнула я.

Поликарп окинул меня мрачным взглядом, однако дарить комплиментов ведьме не стал. Решил, наверное, поднакопить красноречия, чтобы при удобном случае произвести впечатление.

— Где лучше начинать? — повернулся водяной к магу.

Благомир достал свою карту, изучил её основательно, а потом ответил:

— Думаю, нужно взять чуть левее. Там местность более ровная, без оврагов и балок, тебе будет проще.

— Тогда я за конями? — вызвалась я.

— А я помогу, — предложил свои услуги бес.

Едва только мы отошли за деревья, бесяка сказал, усмехаясь:

— Слышь, Чернава, а вы в паре с магом здорово сработались.

Моя голова была занята другими мыслями, поэтому я равнодушно спросила:

— И что из этого?

— Может, и вправду вам того?..

— Объясняйся понятнее.

— Ну, магу лишняя сила не помешает, да и тебе удовольствие. А потом, глядишь, мы и разберёмся с колдуном-вонючкой.

У беса уже целый план выстроился. И снова за чужой счёт.

— А, может, ты свою силу магу отдашь? Во имя победы над врагом? — предложила я бесяке, язвительно оскалившись.

Хрол предупреждению не внял, правда, продолжил уже более тактично:

— Ну чего ты завелась? Я же вижу, что тебе отступник нравится…

— Но не настолько, чтобы вешаться ему на шею, — фыркнула я, представив себе эту картинку. Благомир от моих приставаний будет отбиваться до последнего и всеми возможными способами.

Хрол мой сарказм не оценил.

— Ради высокой цели можно и смирить свою гордость, — серьёзно сказал он.

— Предлагаешь прям сейчас начать? — саркастично вздёрнула я бровь. Но бес юмора не заметил.

— Нет, ну ночи-то можно дождаться, а уж потом… Луна, вон, как раз в силу вошла.

— А ты мага подержишь, если что? Да?

Вот теперь, наконец, бес догадался, что я над ним потешаюсь. Пусть это и обидно было для его самолюбия, однако засевшая идея выглядела настолько перспективной, что он продолжил уговоры.

— И чего отбрёхиваешься? Ведь всё равно когда-то придётся личину открыть. Сейчас время разве не подходящее?

— Нет. Объяснения с магом не входят в план моих дальнейших действий.

— Жаль, а так хорошо бы было.

— Ты, хвостатый сводник, устраивал бы лучше свою судьбу, — посоветовала я, заканчивая разговор.

— А оно мне надо? Нет, бес — существо свободное, а женский пол — зло, похуже службы в Преисподней.

Мы решили снова немного изменить первоначальный план.

Поликарпу осушить такое количество заболоченной земли вряд ли будет под силу без посторонней поддержки. У мага была тяга к огню, моя помощь в этом деле тоже не могла считаться значительной, про беса и упоминать не стоило. Стало понятно, что всю низину нам обследовать не по силам, а потому лучше сразу выйти к реке. В общем, надёжнее ставить выполнимые цели, чем рассчитывать на чудеса. Поэтому и мы выбрали дорогу к реке, а не путь в низину через болота. Есть вероятность, что вдоль берега двигаться будет легче, там водяной сможет сам силы восстанавливать.

Однако все понимали, что и выбранный нами вариант был сложным в исполнении. Нет, я, конечно, подготовилась и прихватила с собой подходящую настоечку, но ведь одной ей не обойдёшься. А посему готовились к трудностям. Впрочем, возвращаться тоже никто не хотел.

Сначала у Поликарпа дела не складывались: он старался, но болото сопротивлялось, будто разумное. В конце концов, водяной разозлился, и тогда дело пошло. Пусть неширокая, но весьма крепкая дорожка на глазах разрасталась.

Мы двинулись к реке. Казалось, что мы очутились в какой-то иной реальности, ведь по обеим сторонам жило своей обычной жизнью болото: что-то булькало, хлюпало, иногда даже завывало. Гнилостный запах и рой насекомых тоже добавляли остроты ощущений. Но всё это было рядом. Наша дорожка аккуратной ленточкой делила болото на две части, оставаясь сухим островком среди тинистого безобразия.

Водяному пришлось хорошенько постараться, поэтому к вечеру он выглядел неважно. Руки тряслись, щёки впали, даже живот стал намного меньше. И это родная стихия!