— Попробую. Ты мне вот что скажи, а как ты планируешь правду магу открыть?

— Не знаю. Если честно, то меня пока устраивает двойственность наших отношений. Это ни ему, ни мне не даст перейти грань.

— Так ты и впрямь влюбилася в мага? — прежний интерес вновь загорелся в глазах Поликарпа.

— Тьфу на тебя! Я о другой стороне вопроса. Пока он думает о девице, я в безопасности. И я смогу пользоваться услугами отступника лишь до поры разоблачения этой маленькой тайны. Так понятнее?

— То есть он тебе не нравитси? — склонил голову набок водяной.

— Да что ты заладил: нравится — не нравится? На ромашке, что ль, гадаешь? Нет у меня сейчас возможностей личную жизнь устраивать! — не сдержала я своего возмущения.

— А, всё-таки нравитси!

— Может, и впрямь Благомиру пару слов шепнуть о том, как ты похвалялся своим подвигом? — невинно ответила я, будто бы размышляя.

Поликарп мою угрозу оценил по достоинству, и, как ни велик был соблазн продолжить расспросы, он смог унять свой интерес.

Я усмехнулась. Всегда можно найти подход при желании.

Проводить нас к порталу вышли все. Даже ворон, неуклюже покачиваясь из стороны в сторону, долетел до круга. Хвост его уже почти отрос, но, видно, до конца он так и не восстановился. Я надеялась, что через недельку птица выправится, а тогда можно будет и об имени подумать.

— Силантий, если переправу доделают, принимай заказы. Готовые настои можешь продать, там всё подписано. Если что, Никодим поможет разобраться, — зная тягу домового к порядку, улыбнулась я.

— Разберёмси.

— Цену не задирай, нам сейчас любая монетка пригодится, но медь не бери.

— Не боись, не пропадём.

— Да, за переправу никто не пройдёт, защиту я снимать не буду, — предупредила я.

— Энто правильно, неча тут по моим угодьям кому ни попало шастать, — согласно кивнул головой леший.

— Ну, бес нам в помощь, — хмыкнула я, поминая Хрола. Небось, развлекается с магом.

Путешествовать на своей кобылке было намного удобнее, чем на вороном Благомира. Тёмкой управлять было не нужно, она чувствовала малейшую мою прихоть. Да и водяной за спиной напрягал куда меньше отступника.

— Ну, дальше ты поедешь на лошади, а я полечу на метле.

— И чего задумала?

— Пока ты к условленному месту прибудешь, я успею кое-куда наведаться…

— И куда?

— Да так, есть одно местечко, где у меня припрятаны вещички.

— А-а, тогда понятно. Только постарайси не опаздывать, мне не хочетси магу объяснения давать: где ты, что ты…

— Приложу максимум усилий, — фыркнула я, догадываясь, что за просьбой стоят совсем другие причины.

С первого дня распределения мне хотелось вернуться туда, где закончилось моё счастливое детство, но не хватало решимости. Впрочем, и возможностей было немного. Это сейчас у меня метла активирована и порох имеется в достаточном количестве, а пару-тройку недель назад состояние было совсем бедственное.

Махнув рукой водяному, я взмыла в воздух. Конечно, на метле до точки назначения мне не долететь: времени не хватит, чтобы вернуться вовремя, но вот второй ведьмин круг как раз по пути. Из него можно будет перепрыгнуть в центральный, а уж оттуда в тот, что выведет меня прямо к месту назначения. Можно было, конечно, сразу отправиться через портал, но я не хотела, чтобы водяной знал об этом. Не то, что я не доверяла Поликарпу, просто лучше, чтобы никто не мог ничего сказать о том, куда я направилась. Любой портал при желании можно отследить, если знать, кто им пользовался и когда. А так я оставалась единственной, кто об этом знал.

— Ну, здравствуй, дом, — сказала я, проводя ладонью по единственной уцелевшей стене. Моя мать имела ведьминский дар, но сознательно не стала его развивать, выбрав путь обычного человека. Потому и не смогла ничего противопоставить нежданному гостю, возжелавшему разжиться одной весьма интересной вещичкой.

Я прошла по заросшему бурьяном пустырю к тому месту, где был спрятан мой клад. Найти его было совсем несложно, ведь метка до сих пор была нетронута. Когда я разрыла землю под вбитым в землю металлическим прутом, на котором всё так же висел медный колокольчик, глаза наполнились слезами. Когда-то, в другой жизни, этот колокольчик весело звенел, приветствуя входивших в калитку гостей, по двору важно расхаживали хохлатые куры, а в маленьком сарайчике копошились поросята. В доме с голубенькими занавесочками весело потрескивала печка, запах сдобы и мятного чая можно было учуять даже из-за предела двора. По дому неторопливо и деловито хлопотала мама.

Сейчас не было ни забора, ни двора, ни дома. И мамы давно уже не было…

Смахнув слёзы, я продолжила поиски. Вот мои пальцы наткнулись на металлическую пластину, под ней спрятан тот самый ларец с единственной драгоценностью, доставшейся мне по наследству.

Я аккуратно открыла крышку ларчика и вытащила из него своё сокровище: неказистую соломенную куклу с тряпичным передничком.

— Вот я и вернулась за тобой, как обещала, — потрогала пальцами я соломенные волосы.

Эту самодельную игрушку подарила мне мама и сказала, что когда-нибудь она мне обязательно принесёт счастье. Я сначала не могла понять, как могла какая-то самодельная игрушка повлиять на судьбу, но однажды, уронив куклу, заметила, как внутри её что-то блеснуло. Вот тогда я и нащупала внутри своей любимой игрушки тот самый кулон-артефакт. Вечером я спросила о нём маму, она как-то вымученно улыбнулась мне и сказала, что это подарок от отца. Я никогда не видела своего отца, ничего о нём не знала, а потому и не заинтересовалась его наличием. Раз он с нами не живёт, значит, не любит. А дорогой подарок — это всего лишь способ откупиться.

Так я думала тогда. Сегодня же имелись сомнения в истинности детских выводов.

На память пришла та самая, страшная картинка из моего детства. Громкий спор моей матери с незнакомым мужчиной, угрозы и её смерть.

Я помнила, как он требовал отдать слезу ангела, а мама только скривила губы в усмешке и сказала, что раз он так хочет слезу ангела, то пусть и отправляется за ней на небеса.

Этот ответ до такой степени разозлил мужчину, что с его рук сорвалась ветвистая молния, и не стало больше мамы. Потом, дрожа от страха, я сидела за печью и слышала, как по дому стучат тяжёлые кованые сапоги. Маг не церемонился с мебелью, и вскоре весь дом был перевёрнут вверх дном. Но, видимо, ничего найти незнакомцу не удалось, а может, его спугнули появившиеся на дворе ведьмы. Как бы то ни было, маг исчез, бросив огненный шар в дом, а меня, зарёванную и поседевшую, забрали в канцелярию. Вот так я и стала на путь ученичества. Вряд ли моя мама желала такой судьбы для меня, но и не отрекалась полностью. Иначе не нашлось бы в канцелярии подписанное ей согласие на моё обучение в случае непредвиденной случайности.

Непредвиденной, как же! Я невесело хмыкнула. Знала моя мамочка, что её найдут, надеялась, что это произойдёт нескоро, и у меня будет время самой определиться с дорогой судьбы. Однако не повезло.

Я сунула куклу в свою котомку и тряхнула головой, прогоняя тяжёлые мысли. Да, я помню, что обещала найти того мага и отомстить. За маму, за украденное детство, за годы страданий и унижений. Но это подождёт, пока я не готова начать поиски, ведь для этого необходимо будет обратиться к некроманту. Плата будет непомерно высокой за подобные услуги.

— Ну, наконец-то, я думал, ты не успеешь, — Поликарп моему появлению был очень рад.

— Нам до места ещё с полчаса ехать, — сверяясь с картой, сказала я.

— Удачно слетала? — спросил меня водяной.

— Да, что надо, забрала.

Видя, что я отвечаю с неохотой, водяной перевёл тему.

— Чернава, а как так получилося, что тебя на Лысую гору распределили?

— А я самая умная, — ответила я.

— Нет, ну правда? Что тебе пообещали?

Вот, второй бес. Всё ему расскажи, обо всём доложи… Впрочем, чему удивляться? Вся нечисть такая.