— Постой, она же страшненькая? — бес удивлённо разинул рот.

— Зато богатая и связи везде, — подмигнул Фокий бесу.

— Ты мне при следующей встрече всё обязательно расскажешь в подробностях.

— Обещаю. А теперь спускаемся в подземелье.

Благомиру пришлось пригнуть голову, так как потолки были чересчур низкими, Фокий вообще согнулся чуть ли не пополам.

— Вот, дальше сами.

— Спасибо, друг, с меня выпивка, пропустим по глоточку, как в старые добрые времена.

— Да ну тебя! Знаю я твои «по глоточку»! Потом три дня в себя прийти не могу, а ещё и служба…

— Да куда она денется? Ты же единственный специалист в своём роде.

— Это да, — польщённо улыбнулся Фокий. — Ладно, бывай.

Мужик махнул бесу широкой мясистой лапищей и отправился в обратный путь.

Благомир толкнул массивную дверь и замер: подземелье расходилось на два коридора. Правый был забран тяжёлой решёткой, на его стенах висели чадящие факелы и, кажется, даже доносились какие-то не то стоны, не то всхлипы. Левый преграждала такая же рёшётка, только за ней была непроглядная темнота и запустение.

— Ну, что скажешь насчёт решётки? — указав на тяжёлый кованый замок левой двери, спросил бес.

— Разберёмся. Слушай, а что за специалист этот Фокий? — подозрительно глядя вправо, спросил отступник.

— Палач он, — пожал плечами бес.

После того, как я поняла, что без Благомира мне не обойтись, я подумала, что зря мы разделились. И теперь передо мной стояла непростая задача по поиску отступника. Решила для начала наведаться в пристанище к магам. Благомир ведь собирался разжиться информацией о некромантах, после того как посетит дворец. А я потратила немало времени на свои дела, поэтому отступник наверняка уже исследовал дворцовую библиотеку.

Здание гильдии я нашла без проблем, стоило лишь задать пару вопросов прохожим, которых на улицах столицы имелось в большом количестве. Но оказалось, что маг поменял свои планы, а потому уже успел побывать в гильдии, о чём мне сообщил стражник на воротах. А ещё я от него узнала, что ушёл отступник не один. Вернее, те два мага, которые отправились за ним вслед, очень жаждали нагнать Благомира. Немного поразмышляв о данном обстоятельстве, я сделала вывод, что ничем хорошим такая встреча не закончится. Не из-за доброты же душевной за Благомиром послали?

Пока отступник будет во дворце, вряд ли что ему угрожает, а вот потом…

Мне очень хотелось сделать сюрприз шпионам, поэтому надо предупредить каким-то образом мага.

— Эх, знать бы, как во дворец попасть!

Решила использовать-таки заготовленный для посещения столицы заговор на удачу. Штука верная, только никогда не знаешь, чем обернётся. Да и применить её можно только в случае, если требуется совсем небольшая благосклонность судьбы. Прошептав слова наговора и бросив узелок из сплетённых трав в пыль дороги, я стала ждать какого-нибудь знака. Гадала, что именно может произойти и как будет выглядеть та подсказка, но ничего не происходило. Подумала, что перепутала что-то с травами, и теперь вспоминала, что я могла сделать не так.

И пока я чесала макушку и кусала губы в размышлениях, на меня с пронзительным визгом выскочила та самая удача. Правда, она была весьма потрёпанной и грязной, но личико имела прехорошенькое.

— Эй, ведьма! Помоги! — в мою руку вцепились острые коготки.

— Совсем ополоумела, девка? — возмутилась я.

— Я заплачу! Хоть сотню золотых проси! — девица молитвенно сложила руки у груди.

— Хм, ну, излагай, — смилостивилась я.

— Мне срочно нужно во дворец!

Я нервно хихикнула. Мне тоже нужно во дворец, и я пока не смогла найти возможность попасть туда.

Моё молчание девица расценила по-своему.

— Хочешь задаток? Вот, держи, — с пальца стянули тяжёлое кольцо.

— А зачем тебе во дворец? — я покрутила колечко в руках. Мне оно очень понравилось, и расставаться теперь с ним не хотелось.

— Вечером смотрины, а я в таком виде, — девица всхлипнула.

До меня начало доходить. Стражники что-то говорили про невесту для наследника.

— Ты приглашённая, что ль? — рассматривая пыльное и мятое платье, уточнила я.

— Да, только моя карета сломалась, я полдня пешком по грязи тащилась. Одна! — гордо вскинув подбородок, сказала девица. Для неё это было, видно, большим достижением.

— А слуги?

— Так в карете и сундук с нарядами, и деньги. Как я могла без присмотра всё оставить? — приглушив голос, призналась девица.

— Неужели слуги починить карету не смогли?

— Нет, мне сказали, что кто-то намеренно её так подпортил, что восстанавливать неделю придётся, а мне и дня лишнего нельзя терять.

Вот теперь я в подробностях знала историю этой замарашки. Только до сих пор не понимала, чего она ко мне прицепилась.

— Не повезло. А я-то чем могу помочь?

— Как я могу во дворце без сопровождения появиться? Это же позор! — манерно вскинула руки девушка.

— Ну, так возьми кого-нибудь, вон сколько прохиндеев по улице слоняетси, — махнула я костлявой рукой в сторону улицы.

— Кого я возьму? Мне нужен солидный сопровождающий, по статусу, — девица вздёрнула хорошенький носик.

— А у ведьмы статус, значит, подходящий?

— Конечно, вас уважают.

— Ну, не знаю, я парадную одежду не прихватила как-то… — хихикнула я. Перстенёк уже ласково пригрелся у меня в ладошке.

— Ерунда, пара часов у нас ещё есть. Мне тоже необходимо себя в порядок привести. И людей за вещами выслать, — защебетала девица.

— Ладно, только я долго во дворце задерживатьси не стану, у меня свои дела.

— Спасибо, ты меня так выручила! — девица повисла у меня на шее.

— Но-но, полегче. Забыла, с кем разговариваешь? — охладила я пыл юной красотки.

После того, как я дала своё согласие на помощь, меня сразу потянули в гостиный двор. Девица столицу знала хорошо, видать, частенько приходилось бывать, а потому уже через несколько минут деловито раздавала приказания слугам гостиницы. Поэтому я даже удивляться не стала, когда на пороге гостиного двора появился портной.

— Для госпожи ведьмы самое дорогое платье, и шляпу не забудь! — строго сказала моя нанимательница портному. Я важно покивала, соглашаясь.

На меня внимательно посмотрели и поклонились. Столичный портной не раз оказывал услуги ведьмам Круга, поэтому заказу не удивился.

А потом начались приятные хлопоты.

Когда я с удовольствием отмокала в большой купели с ароматными маслами, то подумала, что столичная жизнь не так уж и плоха, как могло показаться прежде. Впрочем, что мешает мне на Лысой горе завести подобное? Было бы желание.

— Госпожа ведьма, вам одежду принесли, — постучалась в мою дверь служанка.

Я с неохотой вылезла из купели, замоталась в большое мягкое полотно и недовольно проскрипела:

— Заноси.

Служанка, не поднимая глаз, пристроила платье на спинку кресла и попятилась к двери.

Понятное дело, боится увидеть чего-нибудь лишнее. Хвост, например. Тогда на всю жизнь проклята будешь. Ну, это у людишек поверье такое имелось. Хвоста у меня не было, впрочем, как и у других представительниц ведьминского племени.

— Ну, что мне приготовили столичные умельцы?

Я отложила в сторону шляпу и с интересом осмотрела платье.

На первый взгляд — ничего особенного. Строгий силуэт, никаких тебе рюшек и прочих пошлых штучек, из украшений только двойной ряд пуговиц. Но ткань такая мягкая, словно сделана не человеческими руками, а при помощи волшебства.

Не откладывая дел в долгий ящик, я потянула наряд на себя.

— Нет, выглядит всё ужасно, — рассматривая себя в зеркало, сказала я. Никак не сочеталось дорогое платье с внешностью бородавчатой старухи.

— Эх, гулять, так гулять! — сказала я, снимая личину.

Аккуратно заплела волосы в косу, надела шляпу и покрутилась перед зеркалом.

— Так намного лучше, — сказала я своему отражению.