— Да, к сожалению, немало людей, что не могут пить в меру.

Я согласно кивнула и сделала ещё один глоток.

Сразу кровь побежала быстрее, усталость сняло, словно рукой, и я протянула кувшинчик магу.

— Выпей ещё, не пропадать же добру, — предложила я.

— Пожалуй. Магу с такого кувшинчика трудно захмелеть, а вот немного расслабиться будет не лишним.

Благомир опять попытался продемонстрировать своё превосходство. Мол, его даже вином заговорённым не возьмёшь. Я про себя лишь усмехнулась: красуется, как тетерев на току.

Маг тем временем взял кувшин за ручку и залпом опорожнил его. Я завистливо облизала губы. Сама бы с удовольствием допила, но ведь из образа не выйдешь?

— Полчасика посидим, а потом снова в путь, — сказал Благомир, возвращая мне кувшин.

Я аккуратно обтёрла его, завязала в полотно, что служило нам скатертью, и теперь у меня опять появился узелок.

— Ты его лучше за пазуху сунь. И руки свободнее будут, и удобнее так намного, — посоветовал отступник.

Ага, счас! Бесяка такого подарка не заслужил. Да и мне лишние проблемы не нужны.

— Нет, мне так удобнее, — твёрдо сказала я и потуже запахнула куртку, успокаивая шевеление обнадёженного магом беса.

— Ну, смотри сама, — не стал настаивать отступник.

И вообще, всё больше убеждаюсь, что ведёт он себя странно: бросает на меня непонятные взгляды, отвечает с неохотой. Неужели я себя всё-таки выдала? А если так, то почему Благомир не предпринимает активных действий по окончательному моему разоблачению? Хотя бы допрос мне с пристрастием учинил, или ещё как-то проявил свои подозрения. Но нет. Смотрит, хмурится и молчит.

Да и пусть его! В конце концов, работу свою выполняет, а остальное — мелочи жизни.

Вскоре мы снова двинулись в дорогу. К вечеру похолодало ещё сильнее, и всё-таки начал накрапывать дождик. Отступника сие обстоятельство нисколько не расстроило, а вот я снова начала высказывать претензии судьбе. Правда, только в мыслях. Нет, ну на самом деле! Целый месяц стояла замечательная погода, а стоило только отправиться к болотам, так вот тебе и дождь. Будто мало будет воды под ногами.

— Благомир, а как мы по болотам пойдём? Там ведь и омуты есть, и трясина кругом, — воспоминания о болотах вызвало у меня вопросы.

— Я знаю тропу, не беспокойся, — ответил Благомир, отодвигая лапу большой старой ели, которая оказалась на пути.

Я быстренько поднырнула под ветку, пока её удерживал маг.

— А откуда?

— Карта есть.

— Это хорошо, — ответила я, а сама подумала, что и мне неплохо было бы обзавестись такой картой. Конечно, необходимости в самостоятельном лазании по болотам у меня не было, но мало ли… Надо будет потом на эту тему с Благомиром потолковать, авось, договоримся.

Кстати, о договоре.

— Благомир, а почему ты решил согласиться на условие ведьмы? — я забежала вперёд и заглянула отступнику в глаза.

— Я пообещал тебе помочь, а слово своё я всегда держу, — хмуро отозвался отступник, отводя взгляд. И даже зашагал быстрее, так что скоро я опять оказалась за его спиной и вынуждена была догонять.

Ответ меня не устроил, я потребовала подробностей:

— А почему ты пообещал мне помочь?

Отступник неожиданно остановился, и я по инерции впечаталась в его спину, бес сдавленно хрюкнул.

— А не надо было? — вместо ответа проговорил маг, глядя на меня с явным недовольством.

— Ой, прости, я не хотела тебя обидеть. Просто я не привыкла, чтобы меня жалели и помогали, а ты…

— Я не люблю ведьм, и будь в услужении любая другая девушка, я постарался бы вытащить её из лап мерзкой старухи, — снизошёл Благомир до подробного ответа.

А вот это уже хамство! Я, что, за просто так прихорашивалась, глазками стреляла? А он — любая! Да за это противный мужлан получит такую порцию моего возмездия, что впредь заречётся обижать хорошеньких девушек!

Свои внешние достоинства я всегда оценивала высоко, а потому возмущение было обоснованно. А раз так, то ведьма будет мстить.

Начнём, пожалуй, с мелких пакостей.

— Ой! — вскрикнула я, приседая на землю.

Благомир сразу обернулся.

— Что такое?

— Кажется, я ногу подвернула… — ответила я, скорчив на личике болезненную гримаску.

— Ну как же ты так?

— Корень не заметила и споткнулась, — указывая на торчащую из земли корягу, сказала я.

Видно было, что мои слова вызвали раздражение мага, но он смог себя побороть.

— Давай посмотрю, — сказал Благомир.

— Посмотри, — ответила я. А что было ещё говорить? Что я пошутила?

Отступник опустился передо мной на колени и осторожно потрогал правую ногу, на которую я ему указала пальчиком, чуть ниже колена.

— Здесь болит?

— Нет, ниже.

— Снимай сапог. Не хватало, чтобы нога распухла.

Как мне удалось сдержать смех, я до сих пор не понимаю. Как наяву, перед глазами встала недавняя картинка: бес и его застрявшая нога в кувшине. Замаскировала свою неправильную реакцию на слова мага смущением.

— Так, здесь? — отступник потянул за стопу.

— Ой-ой-ой, — отозвалась я.

— Понятно. Сейчас попробуем вправить.

И не дожидаясь моего разрешения либо протеста, отступник начал действовать.

Благомир обхватил ступню крепче и дёрнул. Вот теперь я взвыла по-настоящему.

— Ну, как?

— Больно! — злобно отозвалась я.

— Ну, потерпи, сейчас должно отпустить.

А я подумала о том, что теперь и впрямь идти не смогу. Костоправ недоделанный!

Как бы то ни было, цели своей я добилась. Благомир подхватил меня на руки и двинулся вперёд. Нога, кстати, болела не так долго, уже через полчаса пути я почувствовала, что могу передвигаться самостоятельно, но решила помучить мага подольше. А то возомнил себя незнамо кем.

— Ну, как нога? — словно почувствовав отголосок моих мыслей, спросил Благомир.

— Кажется, боль стихает, но не знаю, смогу ли я идти сама… — я сделала всё для того, чтобы жалостливости в моём голосе было много. Отступник, как настоящий мужчина, не посмел отказать в помощи несчастной страдалице.

— Лучше подстраховаться. Я потерплю ещё немного, а потом будем устраиваться на ночь. Дождь проходить не собирается, а это значит, что к ночёвке нужно будет подготовиться основательнее.

— Благомир, извини. Я, правда, не заметила тот корень, — устраиваясь на руках мага удобнее, сказала я.

— Тебе не за что извиняться, я сам виноват. Просто нужно было оставить тебя в Приречье и одному идти на болота. Не для девушек такое путешествие.

— Я хотела, как лучше, — всхлипнула я.

— Я тоже…

На этом разговор прекратился.

Мы теперь двигались медленнее. Маг старался выбирать тропку пошире, и под ноги себе смотрел намного внимательнее. Но, тем не менее, его упорства хватило ещё на целый час, и я удивилась, когда почувствовала, что запах болота стал совсем явственным.

— Я планировал на стоянку устроиться на самой границе болота, но, возможно, что так получится даже лучше. Здесь и деревьев больше, и комар не такой злой, как у воды, — проговорил Благомир, опуская меня на землю.

Маг немного замешкался, а потому его руки так и остались лежать на моей талии. И я буквально кожей чувствовала возникшее между нами напряжение.

— Наверное… — ответила я, стараясь не поднимать глаза на Благомира.

Впрочем, как только руки мага разжались, а сам он отступил от меня, дышать стало легче.

— Как нога? — совсем не глядя на меня, спросил маг.

— Думаю, за ночь совсем пройдёт. А где мы будем спать? — я огляделась.

Куртка промокла, штаны тоже. Было зябко и неприятно.

— Сейчас погреемся, посушимся, а потом я придумаю что-нибудь.

Благомир быстро набрал сучьев, зажёг их и подвинул для меня бревно, содрав с него намокшую кору.

— Спасибо.

— Грейся. А я наберу дров побольше, чтобы потом не ходить.

— Давай я пока мясо погрею на костре? — предложила я свою скромную помощь.