— Удобно. А почему в таком большом доме больше никого нет?

— Так получилось… — нехотя ответил маг.

Про себя я усмехнулась, зная, что эта тема весьма болезненная для магистра, вслух же вежливо посочувствовала.

— Ничего, всё обязательно наладится.

Маг невесело кивнул и вышел. Я переоделась, заплела косу потуже, завязав её той самой красной лентой, и только тогда поняла, что у меня нет обуви. Сапоги-то мои так и остались у забора.

Я открыла дверь на улицу и негромко позвала:

— Благомир…

Меня услышали сразу.

— Что-то случилось?

— А у тебя, случайно, никакой обувки для меня нет? — я смущённо опустила глазки.

— Вот пень дубовый! Я об этом даже не подумал!

Вскоре я стала счастливой обладательницей мужских сапог с наполовину стёртыми каблуками. Да и размерчик был явно не мой.

Благомир виновато улыбнулся и пожал плечами: другой обуви у него не имелось.

Выбирать не приходилось, а потому я потянула сапог на ногу.

— Нужно чего-нибудь натолкать в носы, — потопав сапогом по полу, проговорила я.

— Если хочешь, я их магией подправлю, — предложил отступник. По взгляду Благомира я поняла, что в душе он со мной согласен, а предложение сделал, скорее, из вежливости.

— Нет, спасибо. Незачем ценную силу изводить ради таких пустяков, — поспешно ответила я. Только магии мне сейчас и не хватало! Ещё неизвестно, как она на мне скажется.

— Ну, тогда могу носки предложить.

Я кивнула, соглашаясь.

Маг дал мне пару носков почти новую, а вторую уже совсем старенькую, местами штопанную. Её-то я и затолкала в носы сапог. Новую использовала по назначению.

— Ну, теперь вроде всё, — оглядывая комнату, сказал Благомир.

— Да, можно и в путь.

На улице солнца не было, что считалось неплохим началом дня. До обеда жары точно не будет. А если дождик покапает — тоже не страшно. В это время затяжных дождей не бывает, а мелкая морось только воздух освежит.

Отступник закинул за спину рюкзак с припасами, к поясу пристегнул колчан, сам лук пристроил за плечом. Мне достался небольшой узелок с провизией на первую остановку. Вчера с вечера Благомир старательно закоптил принесённую добычу, поэтому сейчас я с удовольствием вдыхала приятные ароматы поддымлённого мяса из своей импровизированной котомочки.

— Так, нам в эту сторону, — быстро сориентировался магистр, едва мы углубились в лесную чащу.

— Ты хорошо знаешь эти места?

— Конечно, я здесь давно живу.

— А давно — это сколько?

— Ну, где-то лет десять, — улыбнулся Благомир. Настроение у него с утра было хорошее, поэтому он охотно отвечал на мои вопросы.

— А прежде где жил?

— В Приречье.

— А как решил в лес перебраться?

— Да, так… — всё желание общаться у отступника после моего вопроса как-то резко закончилось.

— Извини, это не моё дело.

— Да, пустое. Просто это было очень давно, и вспоминать об этом я не люблю.

— Тогда давай будем разговаривать только о приятном. Я вот тоже не люблю вспоминать своё детство.

— Хорошо. И о чём тогда будем разговаривать?

— А расскажи мне о ведьмах. Говорят, ты о них всё знаешь…

— Очень неожиданная тема, а уж к приятным и вовсе отношения имеет мало. Разве за неделю ты не успела познакомиться с данным видом нечисти?

— Если честно, то я не почувствовала особой разницы между моей прежней владелицей и ведьмой. В дом меня не пускали, о творимых хозяйкой безобразиях, которыми пугают с детства, я ничего не знаю.

— А, ну понятно. Ведьмы — существа весьма неординарные. С одной стороны, в их запасе имеется большое количество магических возможностей, и часто они используют дар для потребностей людей, с другой — вся их помощь редко приносит ожидаемый результат.

— Это как?

— Ну, допустим, заболел человек, причём сильно. Ведьма возьмётся за дело, вылечит, но взамен потребует такую оплату, что порой смерть выглядит предпочтительнее. Или проклятьем наградит каким. Просто так, по настроению… — маг поджал губы.

— И это так всегда? — я с ужасом прижала ладони к груди.

— Да в том-то и дело, что никогда не знаешь, что тебя ждёт. Непредсказуемые они, ведьмы.

— И лучше, чтобы их совсем не было?

Я была уверена, что Благомир ответит утвердительно, но он лишь сильнее нахмурился и отвернулся. Продолжать разговор он больше не хотел.

Да, магам непросто приходится в общении с нечистой силой. И дело не только в том, что мы являемся неотъемлемой частью этого мира. Сами маги всегда на виду, и любой самый плохонький представитель изнанки способен разглядеть магический дар, в то время как у нас есть возможности спрятать свою суть. Иначе в мире людей никто из потустороннего мира не выжил бы. Но хвастаться своими привилегиями не стоило, маги обладали другими преимуществами, за счёт которых и велась активная охота на всех приспешников тьмы. Особый дар. Маги чувствовали проявления тёмной силы и обладали способностью клеймения нечисти, а после этого ритуала уже любой из нашей братии находился в полной власти человека. Страх попасть под ритуальное клеймо заставлял дрожать даже главного канцелярского чёрта. Нам, ведьмам, было несколько проще, так как наша суть была смешанная: с одной стороны тёмная магия, с другой — обычная человеческая природа. Мы боялись магического огня, но необходимы были ещё и знания, которые могли бы пробить нашу защиту. И не нужно, думаю, говорить, что отступники были лучше всех осведомлены о том, как именно это делается, пусть рисковать собственной жизнью тоже не торопились.

— Эй, ведьма, — вдруг тихонько позвал меня кто-то сзади. И голос был явно не человеческим.

Я вздрогнула от неожиданности, но больше, наверное, из страха разоблачения. Осторожно оглянулась и едва смогла сдержать крик изумления. Всего в десяти шагах за нами на одной ноге подпрыгивал мелкий бесёнок, вторая его нога напрочь застряла в медном кувшине. Зачем бес засунул туда ногу, было совершенно непонятно.

Благомир, кажется, даже не догадывался о пополнении в нашей команде.

Испуганно приложила палец к губам, намекая нежданному попутчику на соблюдение повышенной осторожности. Но бесёнок и сам боялся до дрожи. И только безысходная необходимость заставила его привлечь моё внимание.

— Помоги, а? — жалостливо протянул бес.

Хорошо, что ментальный голос маги тоже не могли слышать, иначе меня сразу бы раскрыли.

— Благомир, давай ненадолго остановимся.

— Что-то не так? — с некоторым недовольством оглянулся на меня маг. Расстояние мы прошли смехотворное, до привала ещё топать и топать.

— Мне кажется, что с завтраком я пожадничала, — изобразив сильнейшее смущение, отозвалась я.

— Хм, ладно. Я подожду тебя вон там, — Благомир указал на большой вывороченный ветром дуб впереди.

— Хорошо, я быстро.

— И не отходи далеко от тропы, здесь и хищники водятся.

Вот везёт мне — и всё тут! Сначала леший, потом домовой, теперь ещё и бес. И всем просто жизненно необходима помощь! Может, проклял меня кто?

Моя вторая суть ехидненько хихикнула на слове «может».

— И как тебя угораздило-то? — досадливо спросила я беса, переходя к проблеме мелкого.

— Это всё Онуфрий… — насупился бес.

— Какой ещё Онуфрий? — удивлённо вскинула брови. В моём окружении знакомого с таким именем не имелось.

— Наш управляющий во дворце. Достань мне, говорит, кувшинчик, он заговорённый… Как вино кончается, стоит только пару слов шепнуть — он снова полный. Редкая вещь.

Какой управляющий? В каком дворце? Какой кувшин?

— И? — я совсем запуталась.

— И вот, — приподнял бес ногу в кувшине, тут же скривившись от боли и застонав.

— А что, обязательно было туда ногу совать? — ехидно осведомилась я.

Бес заметно стушевался, даже про страдания свои ненадолго забыл, из чего можно было сделать вполне обоснованный вывод: мне поведали весьма скорректированную версию произошедшего.