Мы поднялись на гору, и ведьмы изумлённо замерли перед входом во двор. Если честно сказать, я тоже озадаченно почесала макушку. Моё жилище выглядело даже хуже, чем я его увидела в первый раз.

— И ты здесь живёшь?

— А где мне ещё жить? Это ведь с вашего согласия меня сюда распределили, — я постаралась выдать нужную интонацию своему ответу. Но жалостливостью ведьмы никогда не славились, а потому брезгливо посмотрев на древние развалины, Вельземина приказала:

— Показывай круг!

— Прошу следовать за мной, — сказала я, тайком улыбнувшись. Обязательно Поликарпу благодарность за помощь выражу.

— Извините, но я вам продемонстрировать исправность круга не могу, потому как сами видели — болото, серы взять мне негде.

Лгала я легко. Точно так же, как прежде эти две старые карги надуманно обвиняли меня в несоблюдении правил. Меня весьма радовало то обстоятельство, что теперь я самостоятельная ведьма, а потому голословно обвинить меня не получится, а до правды докопаться будет весьма непросто, с моими-то помощничками…

— Кто будет проверять?

Ведьмы переглянулись. Особого желания лезть в мой круг у них не наблюдалось, но уйти без испытания они тоже не могли. Нужно будет предоставить отчёт.

— Ладно, я проверю, — Вельземина полезла за серой.

Я немного напряглась, когда ведьма встала в круг. Всё-таки я не была уверена в том, что тот исправен. Но потом расслабилась. Если что-то пойдёт не так, буду валить на чёрта, ещё и встречную жалобу накатаю за порчу имущества.

Впрочем, выдумывать ничего не пришлось. Вельземина благополучно провела испытания и вернулась. Правда, настроение её сильно ухудшилось. Мало того, что пришлось потратиться на проверку, так ещё и внешний вид всегда щепетильной в данном вопросе ведьмы сильно потрепался. Как будто Верховная не через портал прошла, а через дымоход, забитый сажей.

— Я этому зазнавшемуся чертяке рога поотшибаю, — зло пообещала она, пытаясь привести себя в порядок. Получалось плохо.

Люцефина отвернулась, пряча довольную ухмылку.

Ну да, разве не приятно видеть, когда кто-то находится в положении худшем, чем ты?

— Ты и впрямь думаешь, что в канцелярии решили начать войну против Круга? — Люцефина с удивлением смотрела на свою более умную напарницу.

— А как по-иному объяснить эту жалобу? Хорошо, что расследование поручили нам, а если бы созвали дисциплинарную комиссию во главе с… Тёмным? — упоминать главного по Преисподней всегда считалось чересчур рискованным, но сейчас разговор шёл о серьёзных вещах, поэтому неудивительно, что Вельзевина всё-таки решилась.

— Даже думать не хочу, что из этого бы получилось. Любое здравомыслящее существо сразу бы поняло, что разногласия между нашими структурами почти непреодолимые, раз в канцелярии распределяют совсем неопытную ведьму туда, где не справятся и самые сильные.

— Вот-вот, а добавь сюда решение канцелярского чёрта приплести в эту историю и мелкую нечисть…

— Да, получается не очень хорошо. Но я не понимаю, на что рассчитывал чёрт, сочиняя такую ерунду?

— А ты сама подумай. Если бы Чернава решила подождать, пока мы сами выберемся из болота…

— Б-р-р… Не напоминай. Вывозились в грязи, как последние свиньи.

— Я не об этом. Хватило ли бы у нас сил выбраться?

— Ты полагаешь…

— Да. Пробить защиту после потери основного резерва магической силы мы бы не смогли, вернуться назад тем более.

— А ведь чёрт догадывался, что жалоба так просто наверх не попадёт, а для начала через наше ведомство пройдёт, — задумчиво теребя подбородок, сказала Люцефина.

— Теперь понимаешь?

— Кажется, да. И у меня имеется большое желание пообщаться с главой канцелярии.

— У меня тоже, но ты опять торопишься с выводами. Не мог недалёкий чёрт спланировать такую тонкую операцию. Ведь если бы он просто пожаловался на избившую его ведьму, то жалобу даже рассматривать не стали бы, просто посмеялись бы над неудачником и на этом всё. Вот тогда были добавлены дополнительные действующие лица, чтобы наверняка зацепить наш интерес. Вот ты почему вызвалась в проверяющие?

— Леший… — опустив глаза, сказала Люцефина.

— Вот, а меня домовой привлёк. А ещё больше то, что юная ведьма без опыта и необходимых знаний каким-то чудным образом смогла привязать к себе сразу четырёх существ низшей нечисти. На твоём веку такое бывало?

— Пожалуй, нет.

— Естественно, что это вызвало наш интерес.

— То есть били наверняка?

— Именно. У нас завёлся провокатор, желающий изменить всю систему взаимоотношений в тёмном мире и подобраться к власти, — Вельземина с превосходством посмотрела на напарницу.

— И ты догадываешься, кто бы мог за этим стоять? — задержала дыхание Люцефина.

— Маги.

— Отступники? Говорят, кое-где в скитах ещё остались магистры. Ну, про окрестности Лысой горы ты и сама наверняка слышала…

— Тьфу, какая же ты тупоголовая! Зачем отступникам власть в тёмном мире? Они только кричат о том, чтобы избавиться от нечисти, но и это не так. Не будь нас, чем бы они тогда занимались? — в голосе Вельземины слышалось явное раздражение.

— Да, не сходится. Но тогда кто?

— Не знаю точно. Но то, что на самом деле произошло на Лысой горе, так никто и не выяснил, а высылка одной юной, но весьма надоедливой ведьмы в это место весьма похожа на желание разобраться с этим вопросом окончательно.

Наконец-то и Люцефина проявила способности по выстраиванию логических цепочек.

— Нам придётся помогать Чернаве? — спросила она, сморщив и без того скукожившееся от времени личико.

— Знаю, что неприятно, но как по-другому решить проблему?

— А что с жалобой?

— Думаю, наверх мы доложим, что проверка нарушений не выявила, а вот с чёртом поступим по-иному…

— Ну, ну, не томи!

— Мы ему отчитаемся о том, что девчонку наказали, а когда он успокоится, свою проверку чёрту устроим, только на сей раз организуем что-нибудь поинтереснее шабаша с мелкой нечистью.

— И что же? — алчно сверкнув глазами, Люцефина подвинулась к напарнице, чтобы ни упустить ни одной детали предстоящей авантюры.

— Мы его выкрадем и подбросим отступнику в скит.

— О, тонкий ход! Как они оба будут счастливы!

— Я надеюсь, что после этого чёрт навсегда заречётся выдуманные жалобы строчить, пусть и по наущению магов.

Магистр Ордена Чертополоха с самого утра готовился в дорогу. Как ни стремился он вызволить Владилену, о насущных делах забывать не стоило, а потому Благомир оседлал коня и направил его в сторону Приречья. В городе он планировал выслушать жалобы на нечисть, если таковые появились, выведать новости о ведьме, заодно и послушать местные байки насчёт болота. В последнее своё посещение он об этом совсем забыл, встреча с ведьмой все мысли попутала. Сегодня же маг решил провести основательное расследование. Как ни злился отступник на Чернаву, но он признавал её правоту в том, что касалось отравленной земли. Наличие третьей стороны в извечном противостоянии магов и ведьм не могло привести ни к чему хорошему, потому как методы, которыми действовал неизвестный, были губительны для всех.

Сегодня отступник не стал жалеть магию, щедро подбадривая силой своего коня, потому и дорога заняла немного времени.

— О, Благомир, ты сегодня рано, — приветствовал его приятель.

— Дела, — сухо ответил маг.

— Про ведьму уже слышал? — то ли спросил, то ли уточнил Богдан.

— Даже видел, — отступник привязал повод коня к кованому кольцу на столбе ворот и протянул руку другу. Богдан ответил крепким рукопожатием, а потом и вовсе обнял мага, похлопав его по спине.

— И как? — в продолжение разговора спросил Богдан.

— Мерзкая старая карга.

— Интересно, они сразу такими рождаются или всё-таки растут, как обычные люди? Ни разу не слышал, чтобы ведьма была молодой и симпатичной, — хихикнул Богдан.

— Наверное, их внешность — это плата за творимое зло, — улыбнулся маг.