— А потому и пустовало, что слишком многие хотели здесь устроиться, а договориться нашему племени всегда непросто.

— Это да, таких склочных существ даже среди жителей подземного мира вряд ли найдёшь, — согласился Благомир.

— Так вот, хочешь ты того или нет, а придётся смиритьси с тем, что на Лысой горе вновь будут наши порядки, — я всем своим видом демонстрировала решимость.

Отступник грозно поднялся.

— А теперь ты меня послушай, старая поганка! Я не собираюсь спускать ни тебе, ни твоим приспешникам, — Благомир многозначительно посмотрел в сторону лешего, — тёмного непотребства. И если хоть один добропорядочный житель Приречья пожалуется на творимое безобразие, то я попросту уничтожу тебя. И на заметочку: на Лысой горе нет хозяйки потому, что наш орден приложил все усилия, чтобы защитить простых людей от нечисти. А тебя попросту обманули, пообещав тёпленькое местечко.

— Ой, напугал! А сам-то почему последний? Уж не потому ли, что те самые людишки, о которых ты так трогательно заботишьси, всех вас и извели?

— А это не твоего ума дело, ведьма!

— Правильно, не моего, но и ты в мои не лезь. Глядишь, когда-нибудь станешь предпоследним магистром.

— Чернава, да плюнь ты на него. Не видишь, мальчик переживает, что ты его со своих земель выселишь, вот и пытается губы дуть.

— Ты, дед, помалкивай. А то трухляшками поляну засыплешь.

Обстановка накалилась до предела.

— Мау, — влез в наши разборки ещё и кот.

— А ты, мракобес, вообще рот не разевай, когда не просят.

— Мракобес? Точно! — восхитилась я, и, вскочив, начала шарить в мешке, выискивая нож.

— Ведьма, ты чего задумала? — увидев в моей руке кривое лезвие, маг попятился.

Но мне было сейчас не до него. Моё нутро словно жгло изнутри. Полоснув по ладони ножом, я схватила кота за шкирку и прижала свою ладонь к его больному боку. Язвы на нём были хоть и подсохшие, но всё же свежие.

— Нарекаю тебя Мракобесом, — торжественно произнесла я. Кот вздыбился, шерсть его заискрилась, из пасти вырвался отчаянный мяв.

— Ух ты, ну и силища! — леший уважительно посмотрел в мою сторону.

Я же с гордостью разглядывала совершенно здорового, гладкого и вроде бы даже подросшего зверя.

— Мракобес? Ты назвала своего кота Мракобесом? — до отступника наконец-то дошёл смысл произошедшего.

— Да, спасибо за подсказку, а то я уже голову сломала в поисках подходящего имени, — сказала я магу, будто и не было перед этим никаких угроз.

— Я тебя предупредил, ведьма! — Благомир развернулся в сторону ночного леса.

— Что, даже чаю не попьёшь? — съязвила я.

Из темноты мне не ответили. Да я особо и не расстроилась по этому поводу.

— Не было забот, так на тебе! — возмущался последний магистр Ордена Чертополоха. Ещё с утра у него было дурное предчувствие, а уж когда охота не заладилась, то понял, что всё это неспроста. Думал, что случайный гость попал в глухие места, ан нет! Хозяйка Лысой горы пожаловала! Тьфу! Мерзкая старая ведьма да ещё и с лесовиком. Славная парочка, ничего не скажешь.

Благомир ещё раз оглянулся на едва заметный в просветах деревьев костёр.

— Чернава! Имя-то какое мерзкое, под стать владелице.

Раздражённо пнув попавшуюся на пути корягу, магистр накинул капюшон на голову. Сегодня не придётся спать всю ночь. Хорошо, если ведьма и в самом деле направляется на Лысую гору, а ведь может быть и по-иному. Кто знает, что на уме у нечисти? Может, целью этой парочки как раз и является он сам. Какая ведьма потащится через лес и болото на Лысую гору, если туда можно запросто попасть через магический круг? А уж откуда леший взялся, и вовсе большой вопрос. Этот вид нечисти даже в справочниках современных не упоминался.

— Нет, эти точно по мою душу заявились. Может, изводить меня и не планировали, надеясь, что в скиту никто не живёт, а вот по закромам пошарить эти лиходеи всегда горазды.

Вывод не утешал, но Благомиру надеяться на подарки судьбы и так не приходилось. После того, как его наставник сложил с себя полномочия, сбежав из скита, трудности посыпались как из рога изобилия. А в юности начинающий маг искренне надеялся, что борьба со злом принесёт ему заслуженную славу и достаток. Повёлся на сладкие сказки и льстивые обещания старого прохиндея. Ага, как же! Еле-еле концы с концами приходилось сводить. Хорошо ещё, что зверья в лесах водилось в достатке, можно было не только мясом запастись, но и денег потом выменять за шкуры. Ну и кое-какое моральное удовлетворение имелось, когда удавалось помочь обиженным нечистью людям. Но на этом бонусы заканчивались. И теперь ни семьи, ни друзей, полуразвалившийся скит в наследстве и никакой надежды на перемены к лучшему.

Благомир вскарабкался на раскидистое дерево, сплёл несколько веток между собой, сооружая импровизированное гнездо, и прикрыл глаза. Спать, конечно, нельзя, а вот вздремнуть вполглаза будет нелишним

— Силантий, ты как думаешь, он на самом деле ушёл?

— Энтот? Вряд ли, — зевнул леший.

— И я о том же. И чем нам это грозит? — я посмотрела в темноту чащи и прислушалась. Было тихо.

— А пень его знает, — прикрыв ладошкой рот, Силантий зевнул ещё раз.

Лешего случайный гость почему-то не беспокоил. Он задал совсем другой вопрос.

— Ты вот что лучше скажи: с чего энто вдруг решила кота Мракобесом назвать?

— Очень удачное имя, — улыбнулась я. — Вот смотри, кот без единой белой шерстинки, самый что ни на есть настоящий Мрак.

— Ну и назвала бы так.

— А если он шкодничать начнёт, то как на него ругаться? — я выдержала паузу, а потом сама же и ответила: — Правильно, Бесом называть. Разве есть в мире что-то пакостнее, чем бесяка?

— Интересный у тебя подход, я бы до такого никогда не додумалси, — почесал макушку Силантий.

— Ну, что, спать?

— Да пора бы уже. Хто знаеть, что завтра дорожка судьбы выкинеть?

Мы устроились с Силантием на шкуре, Мрак свернулся клубочком у меня в ногах. Теперь, когда кот получил имя, он будет моими глазами и ушами.

Благомир целую ночь промучился на дереве, а потому, едва только начало всходить солнце, он покинул свое гнездо и спустился на землю. Ночной дозор оказался бесполезным: ни ведьма, ни леший места стоянки не покидали. Мало того, они спокойненько себе спали в обнимочку. И это раздражало мага до неимоверности. Ведь если бы не было этой нечисти на его землях, то он тоже ночью отдохнул бы как следует. И это ещё не конец мучениям, так как целый день придётся плестись следом за тёмной компанией, стараясь не попадаться на глаза.

Отцепив от пояса фляжку, маг сделал два небольших глотка. Вина оставалось совсем немного, а чем-то себя взбадривать было необходимо.

— Ещё и зайца моего схарчили, — вспомнив очередную вчерашнюю обиду, пожаловался лесу Благомир. Поужинать так и не удалось, на завтрак была подзачерствевшая горбушка, а желудок требовал основательного перекуса.

С тоской погладив жалующийся живот, маг посмотрел в сторону стоянки.

— Да никуда они от меня не денутся! — решил он после непродолжительного раздумья и с этой мыслью отправился на охоту.

Сегодня судьба благоволила отступнику. Стоило лишь приблизиться к болоту, как над головой понеслась стая уток. Благомир нырнул в заросли ольшаника и затаился. С надсадным кряканьем прошелестела крыльями отставшая парочка. Медлить маг не стал. Стрела взвилась ввысь, и тут же на землю шмякнулась утиная тушка.

— А сегодня денёк начинается неплохо, — сказал повеселевший маг, поднимая свою добычу. Одной утки ему вполне хватило бы до обеда, но ведь неизвестно, чего ждать от вечера. Благомир решил продолжить охоту.

Обеспокоенные утки заполошно метались над границей болота и леса, а потому совсем скоро добычей мага стали ещё две птицы.

Довольный своей удачей, отступник стал пробираться через заросли к месту ночёвки. Но настроение мага сразу начало понижаться, стоило подумать о том, как он будет готовить птичек. Если он хотел сохранить своё присутствие в тайне, то о костре речи быть не могло. Его ведьма сразу же вычислит. А если не таясь вести сопровождение, то нечисть будет над ним смеяться всю дорогу. Так как быть?