Леший подёргал свою бородёнку и подмигнул мне:

— Уже заготовила крючок для мага?

Я согласно кивнула.

— Заготовила. Правда, пока не знаю, попадётся ли рыбка?

— Ну, излагай.

— Думаю нанять себе прислужницу молоденькую… Лучше сиротку горемычную.

Леший ход моих мыслей просчитать не смог, а потому удивлённо открыл рот:

— Зачем?

— Чтобы жалко стало её нашему сверхблагородному магистру. А я бы за выкуп и озвучила цену, — вскинула я чёрную бровь.

Было видно, что леший моей задумкой был недоволен, видимо не верил в успех затеи. Но прямо критиковать не стал, а осторожно уточнил:

— План неплохой. Только ж разве кто пойдёть в услужение к ведьме да ещё и на болота?

— Мы что-нибудь придумаем…

Целую неделю я потратила на то, чтобы наладить хозяйство и подготовиться к приёму потенциальных заказчиков на ведьмины услуги. Варила зелья, готовила настойки и снадобья. Силантий обустраивал округу, убирая старые и сухие деревья, взамен высаживая молодые. Я после его трудов прошлась вдоль тропы от переправы, густо рассеивая мухоморы. Пусть все сразу видят, что здесь настоящая ведьма живёт.

Никодим у нас тоже немного обжился, трястись почти перестал, даже помылся пару раз, что говорило о том, что он уже считает эту избушку настоящим домом. Внешность домового тоже претерпела значительные изменения. Если в первую нашу встречу я увидела мелкого нечистика размером с кошку, то теперь Никодим заметно подрос. Он уже мог сойти за ребёнка-пятилетку. Стараниями домового у меня в доме появилась новая постель, занавесочки на окнах, вкусная еда, а главное — свежий хлеб.

И вот настал день, когда мне должны были подвезти обещанные охотничьи припасы.

С самого утра я готовилась ко встрече с Благомиром.

— Силантий, сегодня маг пожалует. Помнишь наш уговор? — обратилась я к лешему, едва мы встали из-за стола.

— Помню. А вот ты совсем закрутилась и самого главного не сделала.

— Ты о девице? — понимающе улыбнулась я.

— Ну да.

— Сейчас будет, — вышла я в пристройку с узелком в руках.

Там достала из своей котомки единственный нарядный сарафан, тщательно расчесала волосы, заплела косу, на лоб повязала алую ленту. Селяночка из меня получилась весьма миленькая, даже не пришлось что-то магически подправлять.

— Ну, как? — покрутилась я перед лешим.

— Я уж и забыл, как ты выглядишь на самом деле.

— Так я не услышала ответа, — поторопила я лешего с комплиментом.

— Хороша, чего тут скажешь! Правда, Никодим?

Домовой смотрел на меня во все глаза. Он был явно потрясён.

— Эй, Никодим, ты, чаво, оглох, что ль? — не услышав подтверждения своим словам из уст домовика, спросил Силантий. Домовой же продолжал глядеть на меня, не отрываясь.

— Хозяйка такая молоденькая? — наконец выдавил он из себя, краснея.

— Тебя это сильно расстроило? — подняла я правую бровь.

Домовой отчаянно затряс головой, я звонко рассмеялась. Мне в унисон каркнул ворон с полки под потолком.

— Слышь, Чернава, а гость-то уже на пороге… — прислушиваясь к каким-то своим внутренним ощущениям, проговорил Силантий.

— Всё, больше не называй меня по имени, а ту всю задумку испортишь, — шикнула я на лешего.

— Ой, загубить девку маг! — вдруг заголосил домовой, размазывая по щекам слёзы.

Мы с лешим одновременно повернулись к нему в недоумении.

— Ты чего, Никодим? — спросил домовика Силантий.

— Так ведьма-то молоденька, куды ей супротив магистра? — всхлипывания стали громче, плечи домового затряслись.

— Не переживай, мы, если что, вступимси, — леший подсел на скамью к домовому и приобнял его, успокаивая. Никодим вытер рукавом нос и посмотрел в глаза Силантия.

— Правда? — несмело спросил он.

— Правда, — уверенно ответил леший.

Я лишь головой покачала. Ещё пару дней назад Никодим смотрел на меня с подозрением и опаской, а теперь — поди ж ты…

Оставила своих компаньонов в избе, пошла встречать Благомира. Неплохо бы было и поработать на выбранный образ мученицы.

Подхватив из сарайки большой мешок, я отправилась за травой. Уже поровнявшись с оградой, я вдруг поняла, что одну деталь я всё-таки упустила.

— Эх, память моя девичья, а сапоги-то?

Быстренько скинув обувь и приткнув её возле ворот, я посеменила вниз.

Благомир уже поднимался по горной тропке, зорко поглядывая по сторонам. Я усмехнулась и тут же согнулась чуть ли не пополам, изображая кипучую деятельность.

Так, пока маг поднимется на мой уровень, я успею подготовиться.

Вот копыта звучат уже совсем отчётливо, ещё один поворот и отступник выедет на выбранную для спектакля лужайку.

Я тряхнула мешок, утрамбовывая траву, удовлетворённо прижмурилась: половину почти натолкала.

— Эй… девица! — окликнул меня удивлённый голос мага.

Я зелёной от сока травы рукой провела по лбу, будто бы вытирая пот усталости.

— Да, господин? — угодливо ответила Благомиру.

— Ты чего здесь делаешь? — отступник оглядел меня с головы до ног. Отметил и босые ступни, и выпачканный травой подол платья.

— Прислуживаю госпоже ведьме, — честно глядя в глаза магу, сказала я. И даже не солгала, я же на себя работаю?

Благомир огляделся по сторонам, потом нагнулся к шее коня и задал следующий вопрос:

— И не страшно на болотах?

— Страшно, но разве ж меня кто спрашивает… — вздохнула я и опустила глаза. Конечно, страшно, столько проблем враз навалилось с этими болотами…

— И давно ты тут?

Я ненадолго задумалась, загибая пальцы, а потом ответила:

— Семерик уже прошёл. Ой, заговорилась я, мне нужно возвращаться, лошадку кормить, — будто бы спохватилась я, глянув вверх, туда, где находилась избушка.

С видимым напряжением я махнула мешок за спину и согнулась под тяжестью свежей травы.

— Давай помогу, — тут же соскочил с коня Благомир.

Отступник освободил меня от мешка и пристроил его на спине своего коня.

— Ну, пошли?

— Спасибо, — широко улыбнулась я, кокетливо хлопая ресницами.

Пока мы добирались до избушки, я успела поведать Благомиру слезливую историю о несчастной сиротке, попавшей в тяжёлую ситуацию. И опять большую часть рассказа можно было хоть и с натяжкой, но всё же назвать правдой.

— Я поговорю с ведьмой, возможно, мы решим твою проблему, — уже подходя к воротам, сказал Благомир. Брови его были сурово сдвинуты, на лице застыла холодная решимость.

— Господин, вам за ворота нельзя, я сейчас…

Рывком стянув мешок со спины вороного, я юркнула в приоткрытые ворота. В пристройке от мешка освободилась, неторопливо переоделась, расплела косу, навела морок и только тут поняла, что сапоги-то мои возле ворот остались.

— Чтоб тебе… — недовольно буркнула я. Но придётся идти так. Нужно только ещё спектакль доиграть.

— И где тебя носило столько времени, дура малахольная? — выкрикнула я хриплым голосом.

— Простите, госпожа ведьма, — жалобно пискнула я себе же в ответ.

— Приберёшьси здесь, пока я буду отвар готовить.

— К вам там господин маг пожаловал…

— Точно, дура! Начинать нужно было с энтого! Ух, паршивка! Связаласи на свою голову с бестолковой…

Вот теперь можно было выходить.

— А ты чаво на меня своими глазюками сверкаешь? — вместо приветствия накинулась я на мага.

— Разговор есть… — лицо мага совсем закаменело. Видимо, разыгранная сценка выполнила свою задачу…

— Что, мяса не будеть? — прикинулась я непонимающей.

— Мясо — вот, — тряхнул Благомир охотничьей торбой. — Но цена будет другая.

— Ишь ты, и какая же?

— Я хочу выкупить твою работницу.

Обернувшись на сарай, а потом оценивающе поглядев на мага, я хрипло рассмеялась.

— Что, понравилася девка?

— Не для неё это место, жизнь к ней и так несправедлива, — пропустив мою подначку мимо ушей, ответил Благомир.

— Пожалел, значить… — скривилась я. Было несколько обидно. Нет, я не набивалась в избранницы магу, но должен же он был оценить мои достоинства?